Petir mengeluarkan kembali “perlengkapan ekspedisi” bawaanannya untuk diperiksa ulang.
"Api sabit, pemantik api, perban, pisau, peta, serta sekantong bekal kering yang dipenuhi abon daging sapi."
"Kalau milikmu?" Dia menatap Maisie, "Periksa juga barang-barangmu."
"Guk!"
Maisie memasukkan tangannya ke dalam tas selempang - tas kain ini biasanya bersembunyi di bawah rambutnya yang tebal, sulit melihat isinya yang bisa menampung begitu banyak barang. Saat berubah menjadi burung, pakaian dan tas seolah menghilang. Berbeda dengan kemampuan terbangnya yang dibatasi berat, Maisie tampak tidak terlalu terpengaruh. Buktinya, barang yang dikeluarkannya jauh lebih banyak.
Daging kering, abon, paha ayam, irisan ikan, telur, bertumpuk-tumpuk makanan terpampang di depan Lightning.
"Astaga," dia menepuk dahinya, "Ini ekspedisi, bukan piknik barbekyu. Setidaknya bawa senjata."
"Guk guk!" Maisie mengusap paruhnya.
"Maksudmu paruhmu senjata?" Lightning menghela napas, "Kalau ketemu tentara Pengadilan berbaju zirah, mana bisa paruhmu tembus! Sudahlah... Cuma sehari, mungkin tidak ada bahaya. Ayo berangkat."
"Wok! Guk!" Seketika tubuhnya berubah menjadi merpati, berlari beberapa langkah lalu terbang dekat tanah cukup jauh sebelum perlahan naik.
Hmm, rupanya berat tetap mempengaruhinya.
Lightning menarik kacamata anginnya, melompat ringan lalu melesat mendahului.
“Ingat pertama kali bertemu Maisie, aku sedang melakukan pengejaran udara di hutan selatan. Waktu itu, merpati gemuk itu juga tidak bisa lolos dari telapak tanganku, tapi setidaknya butuh usaha untuk menjatuhkannya. Sekarang, mungkin dalam sekejap mata aku sudah bisa menangkapnya.”
“Ini tidak boleh terus terjadi. Jarang dapat partner yang bisa terbang, nanti masih harus mengandalkannya untuk menggendong alat ekspedisi,” pikir gadis kecil itu. “Sepertinya harus membuatnya latihan lebih giat.”
“Guk, guk?”
Petir mengurangi kecepatan, berjalan sejajar dengan Maisie. “Bicara yang benar!”
“Aku ingin tanya, kita akan eksplorasi ke mana, guk?” burung merpati membuka dan menutup paruhnya.
“Ujung barat Hutan Persembunyian. Aku ingin melihat seberapa besar hutan ini,” Petir mengeluarkan peta dan membentangkannya, menunjuk area kosong di sebelah barat. “Sekalian melengkapi bagian ini, mungkin bisa melihat dari mana asal Sungai Redwater.”
Setelah Maisie kembali dari Fjord, dia langsung mempersiapkan ekspedisi ini. Lagipula selama latihan bebas, Yang Mulia tidak akan mengawasi kemana mereka terbang. Dan gadis kecil ini masih menyimpan rahasia yang belum diberitahukan - dia sudah tidak berani menjelajahi hutan sendirian.
Ini benar-benar aib besar bagi seorang penjelajah.
Tapi dia tak bisa menipu diri sendiri. Perjalanan ke menara batu membuatnya merasa takut terhadap hutan yang dalam ini. Begitu terpikir monster-monster mengerikan mungkin bersembunyi di suatu tempat di hutan, dia tak bisa mengendalikan keinginan untuk segera melarikan diri.
Untungnya dia masih putri penjelajah terhebat.
Thunder pernah menyebutkan metode untuk mengatasi rasa takut: mendekatinya sedikit demi sedikit, lalu mengobservasi dan memahaminya, pada akhirnya akan mendeteksi bahwa "rasa takut" tak seseram itu.
Karena itu berasal dari rintangan di hati.
Ekspedisi kali ini adalah percobaan Petir. Dengan ditemani Maisie, setidaknya dia merasa lebih percaya diri. Rute yang dipilih juga sangat aman - menyusuri Sungai Redwater ke barat tanpa masuk ke bagian dalam hutan, sehingga kecil kemungkinan bertemu Iblis. Setelah berhasil terbang melewati rute ini, lain kali akan mencoba sendirian. Dia yakin suatu hari nanti bisa menggambar peta seluruh Wilayah Barat sendiri, dan melangkah ke menara batu lagi untuk mengungkap konteks Kota Suci Takkila.
……
Sepanjang perjalanan Petir mempertahankan kecepatan sekitar 60 kilometer/jam. Kini dia sudah bisa mengatur kecepatan dengan presisi melalui pelepasan energi sihir. Dengan konsumsi energi saat ini, dia bisa terus terbang sepanjang hari.
Sedangkan cara terbang mengikuti tepi sungai dan hutan juga membuatnya merasa lebih santai. Dibandingkan dengan pencarian menara batu sebelumnya yang seluruh pandangannya didominasi hijau pekat tanpa arah dan meraih gelar yang jelas, terasa suram dan tertekan; Kini dengan adanya pita perak berkilauan ditambah Maisie yang terus berkicau di telinga, Kilat merasa rasa takut mulai memudar.
"Cepat lihat, ada gunung di depan guk!"
Kilat juga melihat gunung tak tertandingi ini - meski terpisah jauh, siluet kelabunya sudah menunjukkan kesan kokoh. Sementara itu, daerah perbukitan di sisi sungai menyusut drastis. Puncak gunung yang berbatasan dengan laut seakan merapat ke daratan, semakin mendekati Sungai Redwater hingga akhirnya menyatu sepenuhnya dengan pita perak.
"Gunung ini terlalu besar," gumamnya tak bisa menahan diri. Seiring jarak yang terus memendek, siluet puncak gunung semakin jelas. Ujungnya putih salju bagai tertancap di lapisan awan. Meski tidak membentang naik-turun ribuan li seperti Pegunungan Jurang, dalam hal meraih gelar, ia lebih tinggi dari tiga atau empat Gunung Jurang yang ditumpuk. Perbukitan di selatan merupakan tonjolan dari gunung megah ini, sementara sumber Sungai Redwater juga berasal dari gunung besar yang megah ini.
"Hutan Persembunyian sampai ujungnya guk!" teriak Maisie penuh semangat.
Melihat ke bawah, blok warna hijau tua di bawah kaki akhirnya berakhir, Bumi kembali ke warna hijau muda—seharusnya itu adalah padang rumput, namun lebih ke depan, sejauh pandangan berubah menjadi hitam pekat, menyelimuti hingga kaki gunung besar.
"Kita turun lihat." Lightning membuat isyarat tangan, lalu menukik ke tanah hitam pekat. Dia segera mendeteksi bahwa itu adalah permukaan tanah yang tersusun dari batu hitam.
"Apa ini?" Maisie mematuk dua kali setelah mendarat, "Sepertinya tidak bisa dipanen guk!"
"Tentu tidak bisa dimakan," Lightning mengambil sebongkah batu hitam dan mengamatinya dengan seksama. Batu itu terlihat bersudut tajam, meski penampilannya gelap gulita, saat diputar di bawah sinar matahari terlihat kilau metalik. Batu seperti ini tersebar di mana-mana, bercampur dengan tanah yang jarang, sekilas seperti Bumi yang direndam tinta. "Ini mungkin sejenis bijih, bawa dua potong kembali untuk ditunjukkan pada Yang Mulia."
Selanjutnya adalah pekerjaan pemetaan, dia kembali ke udara, mulai merekam topografi sekitar secara detail.
Dari Perbatasan Kota sampai kaki gunung besar memakan waktu hampir setengah pagi, artinya jarak ini sekitar 240 kilometer dari kota kecil, jauh lebih jauh daripada Benteng Longsong. Gunung besar ini... Tiba-tiba muncul dorongan dalam pikiran Lightning, pemandangan apa yang ada di belakang puncak raksasa ini? Hutan luaskah, atau perbukitan dan gunung yang naik-turun?
Setelah rasa takut mundur, gagasan ini sekali muncul sulit dikendalikan.
Melewati gunung besar jelas memiliki kesulitan tertentu, bahkan salju putih di puncaknya saja sudah bisa membuat orang gentar. Maka ada satu rute alternatif, yaitu memutar melalui laut, bahkan tidak perlu sampai ke belakang gunung. Cukup terbang miring terus ke tengah lautan, maka pandangan akan bisa mencapai area belakang gunung.
Petir memanggil Maisie, mengingatkannya untuk tidak bergerak sembarangan. Setelah mengenakan kacamata angin, dia tiba-tiba meningkatkan kecepatan ke batas maksimal - energi sihir dengan cepat terlepas, angin kencang yang menerjang menerbangkan semua rambut pendeknya ke tengkuk, daratan terus menjauh ke belakang, lautan biru memenuhi seluruh bidang pandang.
Setelah terbang sekitar setengah jam, dia mulai bisa melihat pemandangan di balik gunung besar. Tampaknya ada rangkaian pegunungan di belakang yang mengisolasi laut dari daratan. Namun kemudian Petir menyaksikan pemandangan yang membuat darahnya membeku.
Di ujung pandangan, kabut merah kecoklatan tebal menyelimuti barisan gunung, pekat seperti darah segar yang tak bisa larut. Kabut itu terus menyebar ke barat, hampir tak terlihat batasnya.
