Roland duduk di depan meja kerjanya, sedang merenungkan rencana serangan udara ke istana kerajaan di ibu kota. Tiba-tiba terdengar dentang ketukan di jendela belakangnya.
Saat menoleh, terlihat Petir menempel di kaca jendela dengan wajah panik, sementara Maisie yang berjongkok di atas kepalanya terus mematuk-matuk kaca dengan cepat.
Baru saja Nightingale membuka jendela, gadis kecil itu langsung menerjang masuk ke dalam pelukan Roland.
“Ada apa,” dia tertegun, “apa yang terjadi?”
“Batu hitam pekat Guk! Gunung salju raksasa Guk!” Maisie mendarat di atas meja, mengepakkan sayapnya sambil melaporkan.
“Ah?”
“Bukan itu semua,” Petir berkata dengan suara berat, “itu Iblis, aku melihat Iblis!”
“Apa?” Ekspresi wajah Roland menjadi serius, dia mengelus kepala lawan bicaranya untuk menenangkan emosinya, “Jangan panik, pelan-pelan saja ceritakan.”
Setelah beberapa saat, Petir baru mengangkat kepala dari dada Pangeran, rambut pendek keemasannya terlihat berantakan, di sekitar rongga mata terdapat dua lingkaran segel kemerahan yang jelas terbentuk akibat tekanan kacamata antiangin selama terbang kecepatan tinggi, “Aku berencana menggambar garis perbatasan Hutan Persembunyian, lalu menyusuri Sungai Redwater ke arah barat, kemudian menemukan sebuah gunung besar...”
Setelah mendengar penjelasan detail tentang apa yang dilihatnya, Roland tak bisa menahan diri membelalakkan matanya - kabut merah yang menjadi sandaran hidup Iblis ternyata berada di belakang gunung salju itu, dan hanya berjarak sekitar 200 kilometer lebih dari Wilayah Barat?
Dia menoleh ke Nightingale yang langsung mengangguk, “Aku akan memanggil saudari-saudari lainnya.”
Sebuah rapat darurat segera digelar di kantor kastil.
Roland menceritakan kembali situasi mencurigakan yang ditemukan Lightning kepada yang lain. Para penyihir perempuan yang mengalami malam pembunuhan itu serentak menunjukkan ekspresi cemas, terutama Yezi. Sebagai penyihir yang secara langsung membunuh dua iblis, ia tak bisa menahan diri menutup mulut dan menjerit pelan.
"Yang Mulia, saya usul untuk melakukan deteksi lebih lanjut di daerah yang tertutup kabut merah," Book Scroll membuka pembicaraan. "Lagipula Lightning hanya melihat dari jarak sangat jauh, tidak bisa memastikan apakah iblis benar-benar bersembunyi di bawah kabut merah. Selain itu, meski terbukti, kita tetap perlu mengintai apakah mereka akan melewati pegunungan tepi pantai dan menyusuri garis pantai menuju benua kerajaan."
"Saya setuju dengan pendapat Book Scroll," Wendy mengangguk. "Meski mereka sangat kuat, pertahanan yang dipersiapkan lebih baik daripada menyerah begitu saja."
Sebagai dua penyihir tertua di Persaudaraan, Book Scroll dan Wendy selalu menjadi tulang punggung bagi banyak saudari. Meski yang lain masih takut, tak ada yang mau diam menunggu kematian.
Roland juga cenderung pada strategi ini. Melihat tidak ada yang keberatan, keputusan ini pada dasarnya sudah final. Yang penting sekarang adalah implementasinya.
"Gunakan balon udara untuk pengintaian," usul Anna. "Lapisi Sky Glimpse dengan kamuflase langit, gunakan awan sebagai pelindung, lalu terbang lewat laut."
"Bisa juga bawa Sylvie," kata Nightingale. "Kemampuannya sangat cocok untuk situasi seperti ini."
"Hmm," Roland mengangguk. "Selain itu... aku juga akan ikut."
“Yang Mulia！” Begitu kata-katanya keluar, trio Wendy, Book Scroll, dan Nightingale serentak mencegah, “Yang Mulia tidak boleh mengambil risiko ini sendiri!”
“Ini bukan sembarangan,” Roland melambaikan tangan, “Jika mereka punya kemampuan melompati laut atau gunung besar, seharusnya sudah menyebar ke Empat Kerajaan. Fakta bahwa mereka masih berkumpul di Barat Jauh membuktikan iblis tidak semenakutkan imajinasi.”
Ada satu alasan lagi yang tidak diungkapkannya - dalam menilai tingkat perkembangan peradaban makhluk asing, dia lebih berpengalaman daripada siapa pun. Jika bisa melihat langsung iblis dan kota mereka, ini akan sangat membantu dalam menyusun jalur pengembangan dan strategi balas serangan.
“Tapi...” Wendy terlihat ragu.
“Tenang, hanya mengintip dari jauh,” sang Pangeran tersenyum, “Jika sekadar pengintaian dari jarak jauh saja berbahaya, aku tidak akan pernah mengizinkan kalian pergi.”
“Baiklah, tapi Yang Mulia harus membawa saya.” Melihat upaya pencegahan gagal, Nightingale pertama kali mengubah sikap.
Menatap tatapan serius yang ditujukan padanya, Roland tahu mustahil menolaknya. Setelah berpikir sejenak, dia mengumumkan: “Maka anggota ekspedisi selain saya adalah Anna, Wendy, Soraya, Hill, Nightingale, Lightning, dan Maisie.”
“Waktu keberangkatan seminggu lagi. Selain persiapan makanan, setiap orang akan dilengkapi Roda Raksasa Pistol. Gunakan seminggu ini untuk latihan intensif, sehingga bahkan penyihir perempuan non-tipe tempur pun punya kemampuan balas serangan menghadapi musuh apa pun.”
Kecepatan terbang balon udara jauh tidak secepat petir, jarak lebih dari dua ratus kilometer mungkin membutuhkan waktu terbang seharian penuh, sehingga semua orang masih perlu berkemah di luar ruangan semalam untuk menyelesaikan pengintaian. Mempertimbangkan hal ini, bekal kering, tenda, dan senjata semuanya merupakan barang kebutuhan.
"Ya, Yang Mulia." Para penyihir perempuan serempak menjawab.
Setelah yang lain pergi, Roland baru sempat memeriksa bijih hitam yang dibawa kembali oleh petir.
"Kamu bilang batu jenis ini ada di mana-mana di tepi hutan?"
"Hmm," Petir yang kini telah kembali tenang, duduk di meja kayu merah sambil mengayunkan kaki, pipinya masih terlihat sedikit kemerahan yang belum sepenuhnya pudar, "Dan semakin dekat ke kaki gunung semakin banyak. Jika dilihat dari udara, area tanah yang tertutup batu hitam kira-kira sepuluh kali lebih luas dari Perbatasan Kota."
Roland membolak-balikkan batu itu di tangannya, jantungnya berdebar sedikit.
Dari segi berat, batu ini jauh lebih ringan dari batu biasa, kemungkinan besar bukan bijih logam. Permukaannya keras namun ringan, memantulkan kilau metalik, dan terpapar di permukaan tanah... Jangan-jangan ini batu bara?
Memikirkan ini, dia segera memanggil Anna kembali.
Di bawah kobaran api hitam yang membara, batu itu segera berubah merah membara dan tembus cahaya, terlihat sangat mirip dengan bijih besi di tungku peleburan, namun tidak meleleh sama sekali. Bahkan setelah kobaran api hitam ditarik kembali, cahaya oranye yang dipancarkannya tidak berkurang sedikit pun, dan di permukaannya masih terlihat nyala api hijau kebiruan yang melesat pelan.
Roland membuktikan tebakannya, ini memang sepotong batubara tanpa asap berkualitas tinggi.
"Ternyata tambang batubara bentuknya seperti ini," kata Petir terkejut, "Kukira semuanya rapuh seperti arang dengan serbuk yang mudah mengotori telapak tangan hanya dengan sentuhan ringan."
"Itu batubara yang sudah dihancurkan, dicampur air, dan diproses menjadi bola atau kepingan," Roland tersenyum, "Sebagian besar batubara mentah yang ditambang sekeras batu. Semakin tinggi kualitasnya, semakin keras teksturnya hingga permukaannya bisa memantulkan cahaya seperti batu-batu ini."
Penemuan tak terduga ini membuatnya sangat gembira.
Batubara bukan barang langka di Greycastle. Fallen Dragon Ridge dan Silverlight City sama-sama memproduksinya, umumnya untuk pembakaran tungku dan pemanas. Namun sebenarnya kegunaannya sangat luas. Sebelum mesin pembakaran dalam populer, batubara yang membara menjadi tulang punggung tenaga uap. Batubara yang diproses menjadi kokas bisa menggantikan arang dalam peleburan besi dan baja, lebih ramah lingkungan daripada menebang pohon. Bahkan di era listrik, batubara masih bisa diolah menjadi gas kota, hidrogen, aspal, dan pembangkit listrik, tetap menjadi bahan bakar unggulan yang murah dan berkualitas.
Memiliki tambang batubara terbuka di tangan jelas lebih baik daripada bergantung pada impor. Satu-satunya masalah adalah bagaimana cara mengembangkannya dengan tepat?
Roland mengalihkan pandangannya ke peta baru yang digambar Petir.
"Tampaknya pembangunan lebih banyak kapal uap semen sungai pedalaman merupakan keharusan."
