Di istana Greycastle, Tifico memegang tongkat kekuasaan, menatap alkimiawan kepala Riley Chenis yang sedang menunjukkan ekspresi puas di bawah podium.
"Apakah kalian sudah menemukan petunjuk tentang formula alkimia yang dibawa kabur pengkhianat Por?"
"Benar, Yang Mulia Kaisar. Ini adalah bubuk salju terbaru yang dikembangkan Asosiasi Alkimia. Izinkan saya memeragakannya." Riley membungkuk memberi hormat.
Setelah mendapat persetujuan Raja baru, ia melambai ke belakang. Dua murid segera maju membawa kantong kulit. Di atas dua lembar kertas polos yang telah dibentangkan, ia menuangkan bubuk salju membentuk dua garis tipis - satu abu-abu pucat, satunya lagi lebih gelap mendekati abu-abu kehitaman.
"Perhatikan Yang Mulia. Garis terang ini adalah bubuk salju untuk perayaan versi lama, sedangkan yang gelap adalah bubuk salju cepat bakar terbaru." Dengan batu api, Riley menyalakan serbuk itu. Bubuk terang terbakar perlahan mengeluarkan kepulan asap tebal, sementara yang gelap habis terbakar dalam hitungan keit sekaligus membakar kertas di bawahnya.
"Apa artinya ini?" Tifico mengerutkan kening. "Yang didapat adik tersayangku bukan sekadar pembakaran kertas biasa!"
“Tentu saja tidak, Yang Mulia Kaisar,” Riley mengusap kumisnya sambil tersenyum, “Apakah Yang Mulia memperhatikan asap yang dikeluarkan saat pembakaran ini? Semakin cepat bubuk salju terbakar, semakin banyak asap yang dilepaskan dalam waktu singkat, dan inilah alasan kekuatan dahsyatnya. Saya akan membuktikannya dengan uji coba lain.”
Kali ini dua bungkus perkamen kulit kambing sebesar kepalan tangan dibungkus rapat. Murid-murid menyalakan tali tipis yang menjulur dari bungkusan tersebut, lalu menutupinya dengan mangkuk tembaga. Percikan api merambat di sepanjang tali, perlahan mendekati mangkuk tembaga.
“Perhatian Yang Mulia, kali ini suaranya akan cukup keras. Mohon tutup telinga.”
Begitu Alkimiawan Kepala selesai berbicara, terdengar dentuman keras Braak! Sebuah mangkuk tembaga terbalik, sementara yang lain bahkan terlempar ke atap. Saat mendarat di lempengan batu granit, mangkuk itu masih terpantul-pantul beberapa kali mengeluarkan dentuman tabrakan yang nyaring.
Sial! Tifico menggenggam erat tongkat kekuasaan yang hampir terlepas, tanpa sadar menelan ludah. Kenapa benda tua ini tidak memberi tahu lebih awal!
Dua murid mengantar mangkuk tembaga yang terlempar itu ke hadapan Raja baru. Ia menahan murka di hatinya, memusatkan perhatian pada mangkuk - bagaimanapun ini adalah pilar asosiasi alkimia ibu kota kerajaan. Untuk penelitian senjata alkimia, ia masih membutuhkan bantuannya untuk sementara waktu.
Mangkuk tembaga kini tampak berubah bentuk, seolah dipukul keras dari dalam oleh palu besi. Pinggiran mangkuk telah melebar satu lingkaran penuh.
“Saya telah berulang kali memverifikasi, kekuatan bubuk salju tidak terletak pada pembakaran, melainkan pada gas-gas ini. Inilah konteks sebenarnya mengapa Pol mengambil formula itu.” Rayleigh berdiri di pusat aula berbicara lancar, “Jika meningkatkan takaran bubuk salju dan mengompresinya menjadi gumpalan padat, kekuatannya cukup untuk merobek baju zirah dan menghancurkan tubuh manusia berkeping-keping. Saya yakin, serbuk salju baru ini pasti akan menggantikan pisau, pistol, dan busur. Bahkan ksatria terlatih sekalipun takkan mampu melawan rakyat biasa yang dipenuhi kulit berisi bubuk salju.”
Kalimat ini menimbulkan gelombang reaksi. Tifico melihat beberapa ksatria di aula menunjukkan ekspresi wajah yang jelas muram. Ksatria Hati Baja, Wymas, tampak ingin maju untuk berdebat. Ia segera mengetukkan tongkat kekuasaannya ke lantai, “Tenang!”
Setelah yang lain menundukkan kepala, barulah ia menatap Rayleigh Chenis, “Apakah formula yang dibawa si pengkhianat itu benar-benar sama dengan yang kau kembangkan?”
“Tidak, Yang Mulia,” Rayleigh menggelengkan kepala, nada bicaranya menyiratkan remeh, “Meskipun sendawa merupakan barang persediaan umum di bengkel alkimia, jumlah stoknya tidak akan banyak. Saat mengolah bubuk salju, dia hanya menemukan formula ini secara kebetulan. Sekalipun ingin melakukan uji coba lebih lanjut, takaran yang tersisa takkan cukup untuk beberapa kali percobaan. Sedangkan bubuk salju cepat bakar saya adalah formula optimal hasil berbagai pengujian besar-besaran, kekuatannya jauh melampaui produk hasil kebetulan semata.”
“Begitu saja sudah baik.” Tifico merasa lega di hati. Meski tahu ada banyak pasukan yang sudah diatur Garcia sebelumnya di ibu kota, dia tak menyangka asosiasi alkimia pun memiliki kaki tangannya. Pelarian kali ini sepenuhnya direncanakan kaki tangan tersebut, membawa pergi alkimiawan Boer dan belasan magang. Awalnya bukan masalah besar, alkimiawan sangat langka di kota lain, tapi di ibu kota kerajaan setidaknya ada sekitar dua puluh orang. Kepergian satu orang tidak berarti, namun kebetulan orang ini sebelumnya telah menemukan bubuk salju dengan daya penghancur luar biasa. Sebelum sempat menyumbangkan formula alkimia ke asosiasi, dia menghilang tak berbekas di hari kedua.
Mata-mata Tifico hanya sempat menangkap kaki tangan yang sengaja ditinggalkan untuk mengaburkan pandangan, tapi gagal mencegah rombongan Boer. Setelah mendapat kabar, dia segera memerintahkan Perdana Menteri Istana untuk mengakuisisi semua sendawa di kota, dan meminta asosiasi alkimia segera mereproduksi formula bubuk salju Boer. Kini dalam dua bulan sudah ada hasil jelas, membuatnya cukup puas, bahkan orang tua yang agak kurang hormat ini terlihat lebih menyenangkan di matanya.
Tifico membersihkan tenggorokannya, "Kerja bagus. Aku akan memberimu hadiah 25 naga emas. Selain itu, aku akan mendirikan bengkel bubuk salju di kota dalam ibu kota kerajaan untuk produksi massal bubuk salju cepat bakar ini. Kau juga jangan lengah, harus terus meneliti penggunaannya. Jika benar seperti katamu, bisa membuat rakyat biasa mengalahkan ksatria, tak masalah memberimu gelar bangsawan dan wilayah."
"Terima kasih Yang Mulia Kaisar!"
“Setelah Alkimiawan Kepala pergi, Sir Wymas tak kuasa menahan diri untuk tidak bersuara,”Yang Mulia, meski terlihat menakutkan, mustahil menggunakan ini untuk mengalahkan ksatria. Seperti yang Anda lihat, ini perlu dinyalakan dan jangkauan kerusakannya hanya sekitar setengah langkah. Ada puluhan metode yang bisa kulakukan untuk menjatuhkan rakyat biasa sebelum mereka mendekatiku. Bahkan jika berhasil mendekat, aku bisa membunuh lawan saat celah waktu penyalaan sumbu, lalu pergi dengan tenang. Penjelasan Raleigh hanyalah khayalan orang yang tak pernah ke medan perang.”
“Kami juga berpikir demikian, Yang Mulia Kaisar.” Para ksatria lain serempak bersuara.
“Karena itulah aku menyuruhnya terus meraba-raba metode yang lebih baik,” kata Tifico menenangkan,”Misalnya memperpendek waktu penyalaan atau memungkinkan untuk dilemparkan. Tentu, apapun senjatanya, aku yakin ksatria pasti lebih ahli daripada petani.”
Meski berkata demikian, di hatinya terselip sikap sinis. Rakyat biasa memang tidak berguna - pengecut, bodoh, dan takut mati. Tapi dengan kontrol pil eliksir, bubuk salju bisa menjadi senjata mematikan. Setidaknya saat menyerang gerbang kota atau garis pertahanan perisai, cukup beberapa militia mengamuk yang membawa bubuk salju mendekati tujuan, mereka bisa mencabik pertahanan kokoh itu.
"Pada saat itu, langkah kaki tiba-tiba terdengar di luar pintu. Seorang pengawal dengan gelisah memasuki aula istana raksasa, berlutut satu kaki dan melapor, 'Yang Mulia Kaisar, Pasukan Milisi yang Anda kirim ke Wilayah Barat tampaknya mengalami cedera serius. Pasukan yang kalah total kini telah kembali ke ibu kota kerajaan. Konon mereka membawa surat teguran dari Roland Wimbledon. Sekarang banyak yang sudah tahu hal ini.'"
"Apa?" Tifico tertegun, "Suruh mereka tutup mulut segera! Bawa semua yang masih hidup ke dalam kastil!"
……
Di halaman kastil, sekelompok militia dengan pakaian compang-camping bersujud seperti lumpur di tanah sambil merengek, "Yang Mulia bersikap baiklah, berikan kami pil eliksir. Kami benar-benar tak tahan lagi."
"Kalian ini sampah! Selain mengonsumsi musuh, sama sekali tak berguna. Hidup pun cuma membuang bahan makanan. Berani-beraninya minta pil eliksir?" Tifico memandangi mereka dengan dingin, suaranya berat bertanya: "Bagaimana persisnya kalian kalah dari lawan? Proses pertempurannya? Siapa yang bisa jelaskan dengan jelas, akan kuberi penawar racun."
Yang lain langsung ramai bersahut-sahutan, "Kami diserang sejak masih di kapal. Armada kapal langsung kacau. Yang Mulia Ksatria memerintahkan mendarat dan berkumpul, tapi di tepi pantai juga terus ditembaki busur silang dengan sangat rapat. Sama sekali tak bisa melawan. Yang Mulia Ksatria yang pertama menyerah, kami pun ikut... menyerah."
"Lalu bagaimana dengan ksatria yang memimpin?"
"Ti... tidak tahu. Mereka mengawal kami kembali ke perkemahan, tapi Yang Mulia Ksatria tidak terlihat."
Tifico mengerutkan kening, suaranya semakin dingin, "Lalu bagaimana kalian bisa kembali?"
"Pangeran Roland yang melepaskan kami," seorang buru-buru menjawab, "Dia juga memberikan surat untuk disampaikan kepada Yang Mulia."
"Kalian?"
"Ya, saya juga punya di sini!"
"Yang Mulia, saya juga menerima surat!"
Sekelompok orang serentak berteriak, mengeluarkan "surat" Roland dari dada mereka.
Sialan! Dia benar-benar membagikan ini ke semua orang? Tifico memberi isyarat pada pengawal untuk menerima kertas surat, menemukan semua tulisan di kertas itu sama persis:
「Kebodohanmu membuatku kecewa, Tifico Wimbledon. Serangan berulangmu ke Wilayah Barat adalah kesalahan fatal, dan kau akan membayar konsekuensinya. Aku akan menyerang ibu kota kerajaan pada awal bulan kedua musim gugur, dan kau akan menyadari posisimu tak seaman yang kau kira. Saat itu, seluruh warga ibu kota akan menyaksikan takhtamu yang goyah.」
「——Roland Wimbledon.」
