Saat menyaksikan Roland tertembak, Nightingale merasa titik vital jantungnya tiba-tiba mengencang.
Suara bising di sekitar tiba-tiba terasa sangat jauh. Ia ingin mendekat dan membantu, namun menemukan seluruh tubuhnya kaku membeku, telapak tangan gemetar halus. Selain teriakan keterkejutan spontan tadi, kini bahkan melangkah satu langkah pun terasa mustahil.
Ia takut kehangatan Roland akan perlahan menghilang dari pelukannya.
Ia takut dia takkan pernah bangun lagi.
Sekedar membayangkannya saja sudah membuat Nightingale sesak napas.
Sejak memiliki ingatan, ia tak pernah sebingung ini.
Anna yang pertama bereaksi——berjongkok dan menyelimuti luka dengan kobaran api hitam. Di bawah nyala api tak bercahaya itu, asap putih mengepul disertai desisan. Saat kobaran api hitam sirna, bekas lengan Roland telah menghitam legam.
Aliran darah yang mengucur deras pun terhenti.
「Benar, ini adalah langkah darurat yang pernah diajarkannya di kelas pertolongan pertama. Apa yang harus dilakukan selanjutnya? Balut luka, segera pergi ke rumah sakit medis untuk mencari Na Nava...」 Nightingale menelan ludah, melirik keranjang gantung. Tidak, tidak bisa. Na Nava tidak berada di balon udara, melainkan di Perbatasan Kota.
Harus kembali.
Harus segera kembali!
Dengan gerakan lambat, dia memalingkan kepala ke arah tenggara tempat kota kecil itu berada——
Pada saat itu, wujud mengerikan Iblis yang menggapai-gapai kembali terpampang di mata Nightingale, menarik seluruh pikirannya kembali ke keranjang gantung.
Teriakan panik para penyihir perempuan, dentuman senjata, dan auman rendah musuh kembali memenuhi telinganya. Setelah kedinginan memudar, dorongan kacau dalam pikirannya akhirnya menyatu menjadi satu kalimat.
「Takkan bisa kembali ke Perbatasan Kota tanpa mengalahkan Iblis.」
“Petir!” Anna berteriak gelisah, “Lindungi balon udara untuk mendarat!”
Meski wajahnya pucat pasi, gadis kecil itu menatap Roland yang tak sadarkan diri, lalu mengatupkan gigi dan mengangguk sebelum terbang keluar dari keranjang gantung.
Tidak bisa, pikir Nightingale. Dari raut wajahnya saja sudah jelas, dia takkan sanggup melawan Iblis. Seperti kebanyakan penyihir perempuan, Lightning sama sekali tidak memiliki pengalaman bertempur melawan musuh sejati.
Di sini, hanya dirinya sendiri yang bisa mengalahkan Iblis.
Nightingale menarik napas dalam-dalam, memaksa dirinya untuk mengesampingkan sejenak pemandangan Yang Mulia Pangeran yang terluka. Dua iblis masih membentuk formasi penjepitan dua arah, lengan yang melempar tombak kurus seperti sebatang kayu bakar. Butuh waktu cukup lama untuk pemulihan total. Musuh berada sekitar lima puluh meter dari balon udara - membuka kabut di ketinggian langit sangat mudah menyebabkan terpeleset dan jatuh. Semakin tinggi dari tanah, semakin sedikit "garis" yang muncul sekejap. Jika berlama-lama berada di satu garis saat arah dan posisi atas-bawah berubah, tubuhnya bisa tercabik-cabik.
Tampaknya musuh juga menyadari bahwa balon udara yang mendarat bisa membuat situasi menjadi rumit. Seorang iblis mengibaskan tangan kirinya yang hanya memiliki tiga jari, berteriak sesuatu, lalu menarik tunggangannya dan menerjang ke arah balon udara.
Sementara iblis lainnya menerjang ke arah Lightning. Makhluk jahat yang mengepakkan sayap raksasa itu seperti elang yang memburu anak burung, membuatnya sibuk menghindar. Seperti yang diperkirakan Nightingale, Lightning hanya bisa mengandalkan gerakan lincah untuk perlindungan diri, sulit membidik untuk menembak. Penyihir perempuan lain bahkan menghentikan tembakan karena takut melukai gadis kecil itu.
Iblis yang menuju balon udara mengendalikan tunggangannya untuk menyerang balon udara dengan gigitan dan cakaran liar. Untungnya lapisan Soraya cukup tangguh, sehingga cakar dan gigi makhluk jahat campuran sulit menancap di dalamnya. Melihat cara ini tidak efektif, ia mengaum rendah dan terbang menjauh, seolah ingin membuat balon udara kehilangan keseimbangan dengan cara menabrak.
Nightingale telah melihat kesempatan terbaik.
Membentangkan kabut, saat seutas benang berpendar tipis muncul di atas kepala, dia tanpa ragu-ragu melangkah naik. Memanfaatkan momen perubahan siluet balon udara, dia langsung berdiri di atas balon udara. Meskipun tubuhnya sejajar dengan tanah, dia seolah berjalan di permukaan datar, dan segera merangkak ke ujung balon.
Iblis itu tepat sedang menyerbu langsung ke arah mereka.
Dalam dunia hitam-putih, Nightingale terkejut menemukan pusaran energi sihir yang renggang berputar perlahan dalam tubuh lawannya, sementara lengan kurusnya masih menancap batu berkilauan.
Mereka ternyata memiliki energi sihir?
Tapi sekarang bukan saatnya memperhatikan ini. Jarak serangan belasan meter baginya hanyalah sekejap. Saat iblis hampir menabrak balon udara, Nightingale melompat keluar dari kabut dan tiba-tiba sudah berada di belakang iblis.
"Makhluk jahat bersayap raksasa tiba-tiba merosot ke bawah karena beban yang digendongnya bertambah. Iblis seakan menyadari sesuatu, menoleh tajam ke belakang, namun disambut oleh Boom pistol kaliber 12 milimeter."
"Matilah kau."
Peluru menerobos kobaran api dan asap mesiu, menembus masuk dengan kekuatan raksasa ke helm iblis, membuka lubang sebesar mangkuk di tengkuknya. Darah kental menyembur ke segala arah, bau amis menusuk menyebar di udara.
Musuh berkedut lalu roboh. Makhluk jahat menyimpang arah, melesat melewati sisi balon udara. Saat Nightingale hendak kembali ke puncak balon udara, krisis terjadi. Mayat yang miring menarik tali kekang, tunggangan tiba-tiba melakukan gulingan samping, melemparkannya keluar.
Sebelum sempat bereaksi, dia telah melampaui jarak aman untuk kembali sendiri.
Meski balon udara terus turun, saat ini masih berjarak ratusan meter dari permukaan laut. Jatuh ke kabut sama dengan bunuh diri - tanpa kontrol postur, tubrukan dengan kabel tipis mana pun akan memotong tubuh menjadi dua.
"Nightingale!"
Dia mendengar teriakan panik saudari perempuannya, namun segalanya sia-sia. Petir sedang bertarung sengit dengan iblis, Maisie pun tak sanggup menariknya meski berubah menjadi elang laut. Dia sangat paham akhir cerita yang akan dihadapi.
“Kecepatan jatuh semakin cepat, Nightingale menatap ke bawah, lautan yang awalnya samar-samar kini telah menampakkan kebenaran wajahnya. Percikan air dan gelombang yang bergulung-gulung semakin jelas——seolah bukan dia yang terjatuh, melainkan lautan yang berakselerasi menubruknya.”
“Justru di saat-saat seperti ini, pikiran malah semakin jernih.”
“Nightingale menutup mata, fragmen pertemuan dengan Roland seakan terpampang di depan mata. Dia duduk di tepi ranjang, memainkan pisau di tangannya, menunggu Pangeran Keempat berambut keabu-abuan membuka pintu. Api perapian yang berkedip-kedip, papan pintu, dan kamar tidur perlahan memudar, akhirnya hanya menyisakan senyuman hangatnya.”
“Satu-satunya penyesalan, mungkin adalah ketidakmampuan untuk menemani sampai akhir.”
“Guk guk guk guk!”
“Tiba-tiba, deretan lengkingan nyaring menggema di telinga. Nightingale membuka mata, melihat siluet putih menyambar turun dan menubruk dadanya.”
“Maisie.”
“Sebelum sempat berkata, cahaya putih menyilaukan memancar dari tubuh merpati. Bentuknya membengkak seketika, sepasang sayap daging raksasa mengembang dari punggung, bulu-bulu beterbangan, kepala burung berubah mengerikan——persis seperti makhluk jahat terbang!”
“Roarrrrr——!”
“Maisie meraung memekakkan telinga, kedua cakarnya mencengkeram Nightingale dan melemparkannya ke atas. Siluet putih itu berputar setengah lingkaran di udara, mendarap tepat di punggung burung yang kini membentang lebar.”
"Apa yang terjadi?" Nightingale tertegun.
"Ao ao!" Maisie menoleh dan berteriak lagi, seolah mengingatkannya akan sesuatu.
Kali ini bahkan tanpa penerjemahan, dia mengerti maksud perkataan lawan. Meski tak sepenuhnya paham mengapa Maisie bisa berubah seperti ini, mengalahkan Iblis tetaplah hal terpenting saat ini.
"Pergilah!" teriaknya.
