Roland membuka mata, mendapati dirinya terbaring di ranjang besar yang empuk, langit-langit yang familiar di atas kepala, bahkan setiap retakan sama persis dengan ingatannya.
Ini... kamar tidurnya sendiri?
Dia menoleh, melihat kedua bahunya—baik kiri maupun kanan, tampak utuh. Mencoba menggerakkan kedua telapak tangan, juga tak ada masalah.
Segalanya seperti mimpi belaka.
“Tapi dia tahu ini sama sekali bukan mimpi, pengintaian iblis dan serangan yang dialami semuanya adalah fakta yang telah terjadi! Dirinya bisa terlindungi berbaring di kamar tidur, menunjukkan bahwa mereka telah lolos dari pengejaran iblis dan kembali dengan selamat ke kastil.”
“Tapi, apakah semua penyihir perempuan sudah kembali dengan aman?”
“Memikirkan hal ini, hati Roland tak bisa menahan perasaan berat. Ia memaksakan diri untuk mengangkat tubuhnya, lengan terasa lemas tak berdaya. Baru ingin memanggil orang, tiba-tiba melihat di dinding seberang kaki ranjang berjejer para penyihir: Anna, Nightingale, Petir, Maisie, dan Na Nava. Mereka saling bersandar di bahu satu sama lain, napas teratur, mata setengah tertutup seperti tertidur pulas.”
“Roland membuka tirai perlahan. Di luar jendela, semburat fajar mulai terbit dari tepi Sungai Redwater, bagai benang emas berkilauan yang menyinari bumi.”
“Kau... sudah bangun?”
“Menoleh ke belakang, Anna yang tak diketahui kapan sudah membuka matanya. Ia menggosok-gosok mata yang masih mengantuk, melangkah setapak demi setapak mendekati Roland.”
“Hmm, aku sudah bangun. Penyihir-penyihir lain...”
“Mereka semua sudah tiba dengan selamat di kota kecil. Faktanya, yang terluka hanya kau seorang.”
“Begitu ya,” Roland menghela napas lega, “itu sungguh kabar baik——”
“Bodoh.”
“Sebelum sempat membalas, lawan bicaranya sudah memeluknya erat-erat. Tangan yang terkunci di punggungnya menekan begitu kuat, hampir seperti ingin menancap ke dalam dagingnya.”
Tindakan Anna ini membangunkan para penyihir perempuan lainnya.
"Yang Mulia!"
Mereka bangkit berdiri dengan gembira, berkerumun mendekat. Petir kedua yang memeluk Roland, disusul Na Nava dan Maisie. Nightingale ragu-ragu sebentar, lalu merangkul semua orang dari belakang ke dalam pelukannya. Begitulah semua orang berpelukan dalam satu lingkaran, enggan melepaskan... Waktu seolah membeku pada keit ini.
……
Setelah sarapan, Roland mendengarkan penjelasan mendetail di kantor, baru mengerti apa yang terjadi kemudian.
Para penyihir perempuan bekerja sama mengalahkan pasukan pengejar Iblis, lalu menyuruh Petir dan Maisie membawanya pulang lebih awal.
Setelah dibawa kembali ke kastil dan menerima penyembuhan dari Nanawa Pine, lengannya yang putus cepat pulih seperti semula. Tapi karena kehilangan darah parah, ia tertidur lelap seharian penuh. Jadi hari ini sudah Hari Keempat sejak hari keberangkatan.
Secara umum operasi ini agak ceroboh. Ia tak menyangka Iblis bisa mendeteksi balon udara berkamuflase langit dari jarak lebih dari sepuluh li. Menurut penjelasan Hill, Mata Iblis raksasa itu sebelumnya tak menunjukkan penyimpangan, bola matanya juga mengawasi segala arah. Tapi ketika ia mengarahkan sorotannya ke makhluk itu, lawan langsung bereaksi. Seketika semua bola matanya diarahkan ke dirinya.
Cara pengintaian seperti ini benar-benar belum pernah terdengar. Perlu diketahui bahwa pada jarak sejauh ini, selain Mata Kebenaran Hill, bahkan melalui teleskop pun semuanya terlihat samar. Ditambah dengan kabut merah yang menyelimuti bagian atas menara runcing, semakin sulit untuk melihat kondisi spesifik Iblis. Sebaliknya, pihak musuh seharusnya juga kesulitan mendeteksi keberadaan kita.
Di sisi lain, meskipun perjalanan ini menghadapi bahaya besar, intelijen yang dipanen juga sangat berharga.
Iblis bukan lagi Utusan Neraka yang misterius dan tak terpahami - mereka memiliki kota dan sistem organisasi, termasuk dalam kelompok peradaban berevolusi tinggi seperti manusia.
Selain itu, kekuatan udara mereka tidak terlalu kuat, setidaknya di area belakang gunung salju ini. Ratusan Iblis muncul dari bawah tanah, tapi hanya dua yang mengendalikan tunggangan untuk melakukan pengejaran, membuktikan bahwa kemampuan terbang masih langka bagi mereka - apakah karena kelangkaan tunggangan atau penunggangnya, masih belum diketahui. Namun secara keseluruhan, ini kabar baik bagi Perbatasan Kota. Setidaknya dia tidak perlu khawatir sekelompok Iblis menyusup melewati perbukitan selatan, langsung menyerbu jantung wilayah Barat untuk membunuh dan merampok.
Temuan penting lainnya adalah Iblis memiliki energi sihir.
Menurut laporan Nightingale, musuh yang mengejar meski memiliki energi sihir langka, benar-benar membentuk pusaran udara yang sangat mencolok dalam mode kabut. Namun cara mereka mengaktifkan energi sihir tampak sangat berbeda dengan penyihir perempuan, bukan melalui diri mereka sendiri melainkan mengandalkan mekanisme tertentu - seperti batu yang bercahaya itu untuk melepas kekuatan, sehingga tidak serumit kemampuan penyihir perempuan, malah lebih mirip senjata model sama yang bisa diproduksi massal.
Tentu ini semua masih dugaan semata. Sayangnya mayat iblis semua jatuh ke laut, Roland pun tidak bisa melakukan verifikasi lebih lanjut.
Poin terakhir adalah bangunan.
Menara batu hitam pendek ramping itu bukan rumah iblis, materialnya juga sangat unik, permukaannya tidak menunjukkan jejak gerogotan kabut merah. Beberapa menara batu kosong melompong, sementara lainnya berisi cairan merah yang mirip wadah penyimpanan.
Mungkinkah kabut merah di langit terbentuk dari cairan ini yang menguap?
Dan alasan iblis tidak melakukan ekspansi lebih jauh ke wilayah liar bahkan Empat Kerajaan adalah karena terbatasnya area jangkauan gas?
Bagaimanapun, dari semua intel yang terkumpul, mereka masih belum akan mengancam keamanan Perbatasan Kota untuk sementara.
Namun Roland di hatinya paham, sejak 400 tahun lalu mereka mengusir manusia dari wilayah liar, mungkin suatu hari mereka akan menerjang kembali. Ia harus bersiap menghadapi hari itu.
……
Karena kehilangan banyak darah, setelah malam tiba Roland hanya menyelesaikan beberapa kebijakan yang tertunda secara cepat lalu segera berbaring di ranjang.
Duduk di ranjang membaca setengah catatan sejarah, sedang bersiap meniup lilin untuk tidur, terdengar ketukan di pintu dari luar.
Dia terkejut sebentar, turun dari ranjang membuka pintu ruangan. Di depan pintu berdiri Anna.
Ia tidak seperti biasa membawa buku tebal—bukan 《Fisika Menengah》 maupun 《Dasar Teori Ilmu Pengetahuan Alam》—melainkan kedua tangan kosong, mengenakan baju tidur putih bersih memasuki kamar. Bahkan tanpa sepatu, kaki mungilnya menyentuh lantai dengan sunyi.
Roland menelan air liur.
Anna menutup pintu dengan balikan telapak tangan dan mengaitkan pengunci. Kemudian menyentuh tangan Roland, berjalan menuju ranjang.
Rambut gadis itu baru dicuci, ujung rambutnya memantulkan cahaya keemasan samar dalam cahaya lilin. Saat mendekat, tercium aroma samar—keharuman memabukkan bukan berasal dari sabun wangi mawar, melainkan dari dirinya sendiri.
Bulu matanya yang panjang gemetar halus, pipi kemerahan. Mata birunya bagai genangan air musim gugur. Meski terlihat gugup, tak ada keraguan dalam tatapannya yang menembus Roland, penuh keteguhan.
Bahkan Roland yang tak pernah mengalami lapisan besar ini pun kini mengerti maksud yang tersirat.
"Ahem, ini..."
"Aku tak mau menunggu lagi," bisik Anna, "terutama setelah melalui semua ini." Dia berhenti sebentar, "Aku tak ingin penyesalan."
