"Aow, aow!"
Maisie memamerkan sayap dan ekornya di halaman belakang kastil yang baru direnovasi, berputar-putar untuk dinikmati semua orang.
Meski sudah mendengar ceritanya dari para penyihir perempuan, Roland tetap merasakan guncangan hebat saat pertama kali melihat Maisie yang "berubah menjadi makhluk jahat".
Burung raksasa berkulit cokelat ini memiliki panjang total 10 meter termasuk ekor, dengan rentang sayap mendekati 15 meter. Sayap berdaging yang menyerupai kelelawar itu memperlihatkan pembuluh darah dan kerangka di bawah kulit tipisnya ketika diterpa sinar matahari. Karena bentuk tubuhnya yang terlalu panjang, burung raksasa ini memiliki empat anggota tubuh seukuran lengan orang dewasa dengan cakar di ujungnya, semuanya digunakan untuk menopang tubuh.
Bagian yang paling mencolok adalah kepala lawan—ketiga mata tersusun membentuk segitiga di atas kepala dan kedua sisinya, selain itu seluruh wajah dipenuhi mulut selebar baskom, bukan paruh seperti burung pada umumnya. Saat Maisie berbicara, mulutnya membuka dan menutup, memperlihatkan deretan gigi tajam dan lidah panjang, membuat para penyihir perempuan lain meneriakkan teriakan keterkejutan.
"Inikah tunggangan Iblis?" Yezi menghela napas, "Untungnya kita tidak bertemu monster seperti ini di wilayah liar, kalau tidak pasti tak ada yang bisa lolos."
"Jika dia tidak berevolusi kemampuan baru, waktu itu mungkin aku juga tidak akan kembali," Nightingale membelai leher halus Maisie, "Aku akan menyiapkan kantong irisan ikan kering panggang arang untukmu setiap hari."
"Aw——!"
"Aku tahu, harus diberi lebih banyak madu."
Ekor burung raksasa itu dilemparkan semakin riang.
Ikan kering itu jelas-jelas milikku, Roland menghela napas dalam hati, mengambil makanan dapur untuk dihadiahkan ke orang lain, jangan bicara semegah mahkota!
"Kalau begitu sesuai peraturan lama, ujian kemampuan barumu bagian bawah."
"Baik aw!"
……
Setelah sibuk sepanjang pagi, Roland akhirnya mendapatkan penjelasan mendalam tentang kemampuan hewan aneh versi Maisie.
Sesuai konvensi pembesaran sebelumnya, burung raksasa berkulit cokelat hasil transformasinya lebih besar satu lingkaran dibanding versi asli tunggangan Iblis, dengan peningkatan kecil pada daya angkut, mampu mengangkut dua penyihir perempuan sekaligus ke udara. Namun dalam kondisi penuh, kecepatan terbang hanya bisa dipertahankan sekitar 80 kilometer per jam, jauh lebih lambat dibanding petir.
Keunggulan Maisie terletak pada ketahanannya. Saat petir membawa beban berat tidak hanya ketinggiannya berkurang, tapi konsumsi energi sihir juga meningkat. Sedangkan burung raksasa setelah bertransformasi, baik terbang tinggi maupun rendah, menggendong satu atau dua orang, konsumsi energinya tetap sangat lambat, hanya perlu mempertimbangkan stamina fisiknya sendiri.
Kini energi sihir yang terkandung dalam tubuh Maisie juga mengalami peningkatan signifikan, dari posisi terbawah Aliansi Penyihir Perempuan melonjak ke level menengah, cukup untuk bertransformasi 7-8 kali dalam sehari.
Selain itu, Roland juga membuktikan dugaan sebelumnya melalui Maisie.
Evolusi penyihir perempuan bergantung pada pemahaman terhadap kemampuan dirinya sendiri. Entah melalui penguasaan lewat pembelajaran atau pencerahan mendadak, keduanya bisa memicu perubahan kemampuan.
Ini juga berarti penyihir perempuan memiliki kemungkinan evolusi alami - selama waktu yang cukup lama, satu dua orang beruntung di antara mereka akan menonjol. Kemampuan pasca-evolusi dibanding kemampuan awal bagai Langit dan Bumi, bahkan memiliki efek mengubah busuk jadi magis. Mungkinkah ini alasan gereja menekan penyihir liar dengan seluruh kekuatan?
Setelah makan siang, area kastil pangeran menyambut peristiwa besar.
Gedung Khusus Penyihir setelah hampir empat bulan pembangunan dan renovasi, akhirnya tiba hari penggunaannya.
Roland memandangi bangunan tiga lantai ini yang hanya memiliki kurang dari lima puluh unit apartemen dengan perasaan haru. Di masa depan, bangunan seperti ini paling hanya setara rumah pedesaan swadaya, tapi di sini ia telah menjadi perwakilan teknologi konstruksi tertinggi Kerajaan Benua - bukan dalam skala, melainkan secara teknologi.
Ini adalah bangunan struktur bata-beton pertama yang menggunakan tiang dan balok beton bertulang bambu.
Masih teringat saat Karl menuang pilar beton pertama, ia pernah berkata pada Roland dengan perasaan campur aduk, "Ternyata semen bisa digunakan seperti ini, dicampur dengan kerikil lalu dibentuk sesuai keinginan menjadi berbagai pola, menyusun setiap bagian bangunan... Yang Mulia, saya yakin tak lama lagi profesi tukang batu mungkin akan sepenuhnya menghilang dari pekerjaan pemasangan."
Selain tiang dan balok, lantai Gedung Penyihir seluruhnya menggunakan panel beton pracetak. Melihat panel-panel beton dengan lubang bundar di bagian tengah itu, Roland seolah kembali ke masa kecilnya - hanya generasi 80-an yang pernah melihat material bangunan kuno ini. Saat menginjak remaja, material ini sudah sepenuhnya digantikan oleh lantai beton cor modern, ditinggalkan sepenuhnya oleh era.
Di Perbatasan Kota, panel pracetak "terbelakang" ini justru mendapatkan kelahiran baru.
Bangunan Penyihir Perempuan terletak di sebelah kiri kastil, membentuk pola "L" dengan kastil. Tanah lapang yang dikelilingi kedua bangunan ini kini telah menjadi taman besar hasil pembangunan perluasan, dengan luas tiga hingga empat kali lipat dari sebelumnya, cukup untuk Yezi memodifikasi berbagai tanaman dan buah-buahan.
……
Evelyn yang baru menempati kamar pengantin tampak gemetar ketakutan.
Sudah sebulan tinggal di Perbatasan Kota, sepertinya dia hanya melakukan tugas mencicipi anggur untuk Yang Mulia tanpa pekerjaan lain. Nilai ujian terakhirnya pun paling rendah di antara para penyihir perempuan, hanya meraih lima poin... Meski Guru Book Scroll tidak mengumumkan hasil secara terbuka, informasi seperti ini mudah ditebak lewat obrolan pribadi.
Bahkan Maisie yang bicaranya terbata-bata saja mendapat 61 poin!
Tiba-tiba dia yakin dirinya tak berbeda dengan si bodoh.
Meski demikian, Yang Mulia tetap memperlakukannya sama. Beliau masih sering mengajaknya berbincang tentang karakteristik minuman anggur daerah-daerah, mencicipi anggur putih pedas menyengat hasil racikan baru, bahkan di akhir bulan lalu dia menerima gaji berupa medali naga emas. Ini justru memperparah kecemasannya - dibandingkan keempat orang lain, dirinya seperti sekedar menumpang makan dan tinggal.
"Ternyata di sebelah ruang tamu ada dapur khusus untuk memasak, plus sebuah kamar kecil aneh yang dicat putih. Ayo lihat!" Cahaya Lilin membuka pintu kamar tidur dengan bersemangat.
"Hmm..." Evelyn menjawab lemah.
"Ada apa, tidak enak badan?" Cahaya Lilin tertegun, berjongkok dan menempelkan tangan di dahi Evelyn, "Tidak demam." Kemudian dia tersenyum, "Jangan-jangan tidak tega berpisah dengan saudari perempuan Persaudaraan yang biasa tidur serumah?"
“Evelyn diam sejenak sebelum berbisik pelan, \"Sudah lebih dari sebulan kita di sini, kan?\"”
“Hampir.”
“Pembangunan tembok kota baru yang ditangani Lian akan segera selesai, Madu telah melatih banyak kurir terbang untuk Yang Mulia, Sylvie bahkan menemani Yang Mulia mengintai monster-monster mengerikan itu,” katanya dengan frustrasi, “Hanya aku yang masih menganggur, bahkan konten latihan biasa pun tidak diatur, nilai tes kelayakan masih yang terburuk... Benar-benar tidak tahu mengapa Yang Mulia memilihku ke sini.”
“Hmm,” Lilin merenung sejenak, “Bagaimana kalau kau tanyakan langsung padanya?”
“Hah?”
“Yang Mulia Roland adalah kakak Nyonya Tili. Lagipula kau lihat sendiri, dia benar-benar tulus pada penyihir perempuan. Bahkan Sylvie yang selalu menggumamkan 「jauhi Roland, waspadai Pangeran」sudah berubah sikap, kemarin malah memujinya,” Lilin mengangkat bahu, “Kalau kau tanya langsung, mana mungkin dia akan memanenmu?”
Benarkah? Begitu dipikir memang ada logikanya.
Evelyn merenung, demi mengakhiri siksaan ini, dia memutuskan mengikuti saran Lilin.
