Melihat Yang Mulia Pangeran pergi, Petir menarik Maisie ke sudut aula.
“Guk?”
Rambutnya hampir menyentuh lantai, bergerak seperti hantu melayang. Menyibak rambut putih perak yang menutupi pipi, pipi Maisie mengembung dengan tulang rusuk babi renyah masih terjepit di mulut mungilnya.
“Aku menemukan tempat menarik,” bisik Petir, “di dalam Hutan Persembunyian, besok mau ekspedisi, ikut?”
“Grr.” Maisie menelan mangsanya sambil mengangguk cepat, “Oke oke, perlu siapin apa?”
“Tiga perlengkapan ekspedisi... Eh, tiga barang paling dasar,” Petir menyadari ucapannya terkadang menggunakan kosakata aneh khas Roland, “pemantik api, bekal kering, dan pisau. Jarak dekat, bawa makanan untuk satu hari saja, jangan seperti terakhir kali mengisi semua kantongmu.”
“Baiklah guk.” Maisie menepuk dadanya, bersiap pergi saat Petir memanggilnya lagi.
“Ingat, ekspedisi ini adalah rahasia kita, jangan beri tahu orang lain,” gadis kecil itu menekankan, “Besok pagi kita langsung Berangkat.”
Memandangi siluet tubuh Maisie yang tidak sabar mendekati meja makan, ia menyeringai dan mulai merenungkan rencana esok hari.
Meski serangan bom berhasil, tidak mengecewakan harapan Yang Mulia, tapi ia menyadari kemampuan terbangnya tak selincah dulu, seolah ada ikatan yang membatasi geraknya. Begitu meningkatkan kecepatan, Petir merasa seperti ada Iblis yang terus mengejarnya dari belakang.
Ini rintangan akibat rasa takut, pahamnya. Sumber asal masalahnya adalah perjalanan ke menara batu itu. Setelah melihat siluet menyeramkan di pintu masuk ruang bawah tanah, ia kehilangan kewaspadaan dan ketenangan, hanya ingin cepat melarikan diri. Sejak itu, ia mulai meragukan statusnya sebagai penjelajah.
「Rasa takut tidak menakutkan, yang mengerikan adalah Yang Tak Diketahui. Untuk mengatasinya, pertama-tama harus berani mendekatinya.」
Petir membisikkan ajaran Ayah dalam hatinya: Besok mungkin akan menghadapi bahaya sejati, tapi penjelajah seharusnya tidak takut pada risiko, apalagi mundur. Jika tak bisa mengatasi ini, di masa depan ia mungkin takkan bisa lagi terbang dengan bebas.
Ini juga alasan mengapa Petir memutuskan untuk menyembunyikan rencana ini dari Yang Mulia Roland dan bertindak sendiri. Menurut rencana Yang Mulia, eksplorasi menara batu akan diatur setelah Xie Yue, dengan mengerahkan Angkatan Darat Pertama dan tim penyihir perempuan. Ia khawatir saat itu, bahkan jika kembali ke menara batu, sulit muncul dorongan "menaklukkan rasa takut" - mendekati bahaya dengan mengandalkan keberanian yang lain, sama sekali tidak bisa disebut ekspedisi sejati.
Nanti Yang Mulia mungkin akan memarahinya, menyita es krimnya, saudari-saudari perempuan di Aliansi Penyihir Perempuan juga akan khawatir, tapi Yiran tetap mantap dengan tekadnya.
Sebagai putri Thunder, penjelajah terhebat Fjord, Petir tidak bisa menerima dirinya yang pengecut.
Namun keputusan ini bukan berarti tindakan ceroboh. Dibandingkan beberapa bulan lalu tanpa persiapan, kini ia memiliki Roda Raksasa Pistol pemberian Yang Mulia, pemahaman lebih tentang Iblis, serta ditemani Maisie.
Terutama poin terakhir... Jika benar-benar bertemu sekumpulan Iblis di menara, meski Maisie tidak bisa berubah wujud makhluk jahat untuk mengusir musuh, setidaknya bisa membawanya kabur.
Penjelajah tidak perlu pasukan besar untuk menambah keberanian, pikirnya, tapi bisa memiliki beberapa anggota tim yang tepercaya.
Setelah pesta makan malam, Petir membungkus irisan daging madu yang terkumpul dalam kain, dilanjutkan dengan senjata, obor, dan kantong air.
“Berhasil menyelesaikan misi pengeboman mengembalikan sedikit keyakinannya. Dorongan Yang Mulia dan pipi berjanggut tipisnya juga melipatgandakan keberaniannya. Memanggang besi harus saat masih panas, besok adalah waktu terbaik untuk berangkat.”
Pagi-pagi, dia sudah terbang ke puncak kastil. Maisie sedang berjongkok di tepi tembok menunggunya.
“Periksa tasmu.”
“Semua yang kau minta sudah kubawa guk.” Dia kembali ke wujud asli, membuka ransel di pinggangnya untuk diperiksa gadis kecil itu. Kali ini persediaan makanan berkurang dari penuh menjadi setengah, tapi setidaknya berhasil menyelundupkan pisau dan pemantik api.
“Baiklah, kali ini kau lulus... kita berangkat.” Petir melayang keluar membawa merpati menuju arah Hutan Persembunyian.
……
Rute ini telah berulang kali terukir dalam pikiran Petir, bahkan dengan mata tertutup pun bisa menemukan arah. Cuaca hari ini agak muram, tapi masih lebih baik dibanding awan gelap pekat sebelumnya. Blok warna penyusun bumi bergerak perlahan ke belakang, semakin dekat ke area menara batu, Petir semakin tegang.
“Tempat menarik yang kau sebut kemarin, sarang elang baru kah?” tanya Maisie.
“Bukan, jauh lebih menarik dari itu,” Petir menggelengkan kepala, “Target eksplorasi kita adalah reruntuhan kuno - menara batu peninggalan 400 tahun lalu. Ruang bawah tanahnya masih utuh, mungkin kita bisa temukan kitab kuno yang menggambarkan situasi masa itu.”
“Kitab kuno?” Maisie mengibaskan sayapnya, “Kedengarannya tidak semenarik mengambil telur elang guk.”
“Satu sarang elang paling banyak hanya memiliki dua atau tiga butir telur, habis dimakan dalam beberapa gigitan,” Gadis kecil itu membujuk dengan sabar, “Jika benar-benar bisa menemukan kitab-kitab seperti itu dan membawanya kembali untuk Yang Mulia Roland, pasti dia akan memberimu hadiah satu keranjang penuh telur ayam. Mau direbus atau dikukus terserah, makan tiga butir setiap hari bisa bertahan lama.”
“Benarkah?” Maisie langsung bersemangat, “Kalau begitu cepatlah kita cari kitab kuno itu! Guk guk!”
Mendekati tengah hari, dua orang itu berhasil mencapai udara lokasi tujuan.
Separuh menara batu yang diselimuti tanaman rambat dan lumut masih tegak di tengah hutan. Segala sesuatu di sekitarnya terlihat sama seperti beberapa bulan lalu, tanpa perubahan berarti. Shandian menurunkan ketinggian, mengitari menara batu sambil terbang, baru mendarat dengan lembut setelah memastikan keamanan.
“Di sinikah guk?” Merpati itu menempel di atas kepalanya sambil merengek.
“Sst——” Shandian memberi isyarat untuk diam. Dalam keheningan hutan, suara mereka terdengar sangat berisik, “Bicara pelan-pelan, mungkin ada iblis di sini.”
“Iblis?” Ekor Maisie langsung tegak berdiri.
“Kamu tunggu di atas,” dia menunjuk ke puncak menara yang patah sambil merendahkan suara, “Aku akan memeriksa situasi mencurigakan dulu.”
Menginjak rumput yang semakin layu, suara gemerisik samar terdengar di bawah kaki. Area masuk menara batu tidak tersumbat kembali oleh tanaman. Shandian masih bisa melihat sedikit tanaman rambat yang pernah dipotongnya dengan pisau. Ia menahan napas, menyusuri jalur sebelumnya masuk ke dalam menara, perlahan mendekati lorong ruang bawah tanah di pusat menara. Memandangi tangga yang menghilang dalam kegelapan di depan mata, bahkan detak jantungnya yang berdebar kencang bisa ia dengar.
Rasa takut berasal dari yang Tak Diketahui, mengatasi rasa takut dan mendekati yang tak diketahui... Gadis kecil itu terus menyemangati diri dalam hati, menyalakan obor, lalu turun tangga langkah demi langkah.
Saat tiba di belokan lorong, ia mengintip diam-diam. Pintu kayu yang roboh telah hancur lebur, area masuk ruang bawah tanah juga sudah tak ada jejak Iblis. Hanya kegelapan pekat di balik pintu yang tersisa, bagai mulut raksasa yang siap menerkam.
Tiba-tiba, ia mendengar suara samar yang terbawa dari kegelapan, nyaris tak terdengar namun terasa sangat familiar—
Shandian gemetar tak tertahan, bulu kuduknya berdiri dalam seketika! Hampir tak bisa menahan dorongan untuk berbalik kabur! Ia mengeratkan gigi, menekan rasa takut yang menggelora di hatinya, menutup mulut, lalu menyenderkan telinga lagi.
Kali ini teriakan itu terdengar lebih jelas, dengan nada yang persis sama seperti sebelumnya.
"Selamatkan aku..."
