“Hei, nona-nona, mau semangkuk sup ikan?” Kapten Jack menyembulkan kepala ke palka, menggigit pipa rokok di mulutnya, “Baru saja ada orang beruntung yang memancing ikan trout tanpa ekor raksasa.”
“Terima kasih,” Tili Wimbledom mengangguk, “Kami akan segera menyusul.”
“Lagi-lagi sup ikan,” Abu menghela napas setelah kapten pergi, “Mana enaknya benda amis tanpa rasa ini?”
“Kau bisa tambahkan lebih banyak garam ke dalam mangkuk,” Angin berbisik sambil tertawa, “Lada juga boleh, tapi barang itu cukup mahal, mungkin Tuan Jack takkan memberimu.”
“Tanpa bumbu apapun, kuah yang dihasilkan akan lebih mendekati rasa asli, sekaligus menguji karakter makanan itu sendiri,” Andrea merapikan rambut keemasannya dengan elegan, “Nyonya Tili, mari ke kabin kapten.”
“Yang penting hangat,” Sawi yang paling pendek bergumam, “Jari kakiku hampir beku.”
Rombongan naik melalui tangga dari lambung Qiao Mei Ren ke anjungan, Jack Si Mata Satu berdiri di dekat jendela kapal, menatap jejak putih bergulung yang menyebar di belakang kapal.
“Cuaca sialan ini, kenapa tiba-tiba jadi dingin begini?” Ia menghembuskan lingkaran asap, “Demi Tiga Dewa, ini baru pertengahan musim gugur.”
“Mungkin para dewa tertidur?” Abu mengangkat bahu.
“Pui pui, jangan bicara begitu di laut,” Kapten Jack menyeringai, “Dewa Laut selalu mengunci kita,” Ia membuat isyarat berkah di dadanya, “Sudahlah, tidak usah dipikirkan, mending minum sup ikan untuk menghangatkan perut.”
Demi menikmati makanan hangat di kamar kapten, dia nekat membuat lubang besar di lantai, memasang baskom api di pusat lubang, mengisi sekelilingnya dengan pasir laut sebagai isolasi termal untuk mencegah kebakaran yang bisa membakar seluruh kapal.
Sebuah wajan besar berisi sup ikan mendidih bergolak di atas baskom api, mengeluarkan suara Grr Grr, aroma harum memenuhi seluruh ruangan.
Keenam orang itu melepas sepatu dan duduk melingkari baskom api, menanamkan kaki mereka dalam pasir halus yang hangat, membiarkan jari-jari kaki yang dingin bersentuhan penuh dengan kerikil, menikmati kehangatan dari pemanasan bara api.
Tili menerima mangkuk sup ikan yang disodorkan Kapten, meniup perlahan permukaan sup yang beruap panas - berbeda dengan sup kental putih susu dari ikan ekor hitam, kuah ini menunjukkan warna kuning tua dengan bercak minyak mengambang di permukaan yang memantulkan kilau kristal.
Melihat titik-titik hijau-putih yang sesekali muncul dalam sup, dia tahu sang Kapten tua telah mengeluarkan barang brengsek dari peti penyimpanan - pelayaran kapal laut yang berbulan-bulan membuat awak kapal sulit mendapatkan sayuran dan buah segar. Daun bawang segar ini jelas disimpan khusus dengan es nitrat, aroma bawang yang Netralisasi bau amis daging ikan, dipadukan dengan jahe dan sedikit bir gandum, menyisakan kelezatan pekat yang sempurna.
“Tili perlahan meminum sup ikan, setiap kali lidahnya hampir kepanasan, dia berhenti sejenak dan menarik napas beberapa kali. Setiap tegukan kecilnya bisa dirasakan dengan jelas, kuah yang tertelan mengalir seperti aliran hangat dari tenggorokan hingga ke perut, membuat perutnya terasa hangat.”
“Dingin yang menusuk tulang segera memudar, dia bahkan mulai merasakan tubuhnya sedikit memanas.”
“Coba tambahkan cabai,” Jack menunjuk ke kendi tanah liat berisi bumbu di samping baskom api, “Rasanya akan lebih unik, dan sangat efektif mengusir hawa dingin, bahkan lebih manjur dari anggur.”
“Meski keaslian rasa adalah hakikat sejati mangsa, tapi harus diakui bumbu-bumbu ini ditambahkan dengan proporsi tepat, cita rasanya sama sekali tidak berkurang,” puji Andrea.
“Kamu tidak minum?” Tili menatap ke arah Abu.
“Yang terakhir ini menggelengkan tangan, “Lebih baik tidak, bau amis ikan laut benar-benar sulit saya terima.”
“Awalnya Tili juga tidak bisa menerima kebiasaan rakyat Fjord yang sangat menyukai ikan—setiap hidangan pasti mengandung berbagai spesies ikan, selain cara masak biasa seperti panggang, rebus, goreng, ada juga metode unik seperti ikan aspic, kecap ikan, kaviar... Namun setelah memaksakan diri mencicipi beberapa kali di pesta resmi, ia menemukan rasanya ternyata cukup enak. Begitu familiar dengan bau amis laut, aroma itu justru bisa menonjolkan kenikmatan alami mangsa itu sendiri. Makanan berbau menyengat seperti ikan kering, cumi-cumi panggang, bahkan ikan busuk goreng minyak, sekarang perlahan-lahan bisa ia coba.
“Putri Abu kita telah memiliki selera yang rewel akibat metode masak barbar Perbatasan Kota,” kata Andrea sambil menutupi mulutnya, “Sungguh disayangkan, terlalu banyak rempah dan garam halus tidak hanya menghilangkan kemampuannya membedakan kelezatan, sekarang tampaknya keberaniannya juga hampir habis.”
“Kau bilang apa?” Abu melototi lawan bicaranya.
“Kenapa, bukankah begitu?” Andrea menyemburkan rangkaian tawa, “Hanya sedikit bau amis saja sudah membuatmu mundur, bersikap kekanak-kanakan seperti gadis kecil, mana mungkin bisa maju saat Nyonya Tili membutuhkan?”
“Ternyata begitu... Sepertinya kau sangat ingin memancingku untuk bertarung,” nada suara Abu tiba-tiba menjadi datar, “Lupakan saja, di Perbatasan Kota ada senjata mengerikan yang jauh lebih hebat daripada panahmu. Meski begitu, aku telah memenangkan kemenangan dalam pertandingan. Jadi jika ingin merebut posisi pengawal pribadi Nyonya Tili dariku, kau masih perlu berlatih beberapa tahun lagi...” Dia berhenti sejenak, “Atau mungkin perlu seumur hidup.”
“Kau——”
Abu mengangkat sudut mulutnya, “Selain itu, penemuan kuliner Yang Mulia Roland bukan sekadar tumpukan rempah dan garam murni. Nanti kau bisa mencicipinya sendiri. Tapi ingat, jangan sampai air liur yang meluber menetes ke pakaian, Nyonya Tili tidak mau kehilangan harga diri karena ini.”
“Omong kosong, itu dirimu sendiri!”
Tili tidak bisa menahan tawanya. Dua orang ini adalah penyihir perempuan dengan Kekuatan Tempur terkuat di Pulau Tertidur yang sering bersaing tentang "siapa yang paling kuat". Tapi dia tahu, baik Abu maupun Andrea, keduanya adalah bawahan terbaiknya. Saat bahaya datang, mereka pasti akan tanpa ragu-ragu bertempur berdampingan, bersama-sama membangun tembok kota tak tergoyahkan bagi Pulau Tertidur.
Pertengkaran mereka membuat suasana di kamar menjadi meriah. Melihat pemandangan ini, Tili teringat pada lima penyihir perempuan yang dikirim ke Perbatasan Kota. Apakah mereka baik-baik saja di wilayah Kakakmu ini?
Tiba-tiba, kapal Qiao Mei Ren berguncang hebat tanpa pertanda apapun.
“Sangat hati-hati!” Abu menarik Putri Kelima, wajan besi di baskom api terbang terlempar ke lantai, kuah memadamkan bara api, daging ikan berceceran di mana-mana.
Kemudian suara peluit melengking terdengar dari luar kabin.
“Musuh—serangan! Ada musuh—serangan!”
Seorang awak kapal berlari masuk ke ruang kapten, berteriak ketakutan, “Tuan Kapten, Hai Gui mutasi datang! Tidak cuma satu!”
Hai Gui... bukankah itu sebutan lain untuk makhluk jahat? Tili tertegun, bagaimana mereka bisa sampai ke sini?
Mereka berlari keluar dari anjung buritan, melihat belasan monster bertubuh ikan berkaki kepiting memenuhi dek, beberapa lagi sedang memanjat sisi kapal Qiao Mei Ren. Gerakan mereka gesit, enam kaki bergerak seperti kecoa raksasa; lengan manusia di samping kepala mereka memiliki kekuatan mengejutkan, mampu memuntir leher awak kapal.
“Kalau kau tidak mau bertarung, mari kita adu,” Anderia menjentikkan jari, cahaya keemasan muncul dari ujung jarinya membentuk busur, “Siapa yang membunuh monster terbanyak, dialah yang terhebat.”
“Acuh tak acuh,” Abu mencabut pedang raksasa bersiluet aneh dari punggungnya, “Aku maju.”
