“Inikah tempat kalian naik ke tepi pantai terakhir kali?” Tili bertanya sambil menatap tebing batu tinggi di depan.
Kapal Qiao Mei Ren telah berlayar ke barat sepanjang tepi pantai setelah melihat garis pantai, hingga bertemu dengan beting ini, abu baru berteriak untuk menghentikan kapal.
"Hmm, lihat." Dia menunjuk ke puncak pegunungan.
Tili mengikuti arah tunjukannya, melihat dua bendera oranye berkibar tertiup angin.
"Meski terakhir kali datang ini masih pantai berpasir, tapi dua bendera itu membuktikan kita tidak salah jalan."
"Aku juga ingat," kata Lao Jack sambil menggigit pipa rokok, "Tapi waktu itu mereka membawa balon raksasa untuk mengangkut semua penyihir perempuan melewati jurang. Bagaimana kalian akan menyeberang?"
"Balon raksasa?" Tili penasaran.
"Ya, diisi uap panas bisa terbang," abu mengangguk, "Katanya penemuan Yang Mulia Roland, prinsipnya memanfaatkan kekuatan udara panas yang naik, mengangkat balon dan orang ke langit."
Ekspresi Putri Kelima berubah kompleks, "Guru Istana tak pernah mengajarkan ini." Dia menghembuskan uap putih, "Bagaimanapun kita akan segera menemuinya, nanti pasti tahu hasilnya. Mari naik ke tepi pantai."
"Yang Mulia yakin tidak menunggu di kapal sampai beliau menjemput?" Kapten menggoyangkan abu rokok, "Lalu bagaimana dengan jurang ini?"
"Serahkan pada Shawei saja." Tili tersenyum.
Karena ini adalah pantai alami yang tak diketahui kedalaman dasarnya, Qiao Mei Ren tidak berani terlalu dekat, hanya bisa menggunakan sekoci pendarat untuk mengantar orang ke beting.
"Satu rombongan menginjak salju yang tebal," Tili menatap Jack Si Mata Satu, "Tuan Kapten, mohon menunggu di sini selama 3-4 hari. Lian dan yang lain masih membutuhkan bantuanmu untuk kembali ke Pulau Tertidur."
"Tentu saja," jawab sang kapten, "Tanpa kalian di kapal, aku pun tak berani kembali melalui rute yang sama. Siapa sangka para mutan water ghoul itu mungkin akan kembali menyerang."
Tili berjalan ke tepi tebing, menggunakan kekuatan Batu Ajaib Mako untuk terbang ke puncak gunung. Setelah mengobservasi situasi sekeliling - medan di belakang gunung jauh lebih tinggi dibanding beting, hampir setara dengan puncak. Artinya hanya perlu pendakian tanpa perlu turun. Ketinggian dinding batu sekitar 50 langkah. Konsumsi energi sihir akan meningkat drastis saat menggunakan tameng untuk mengangkat objek, tapi jarak segini seharusnya tak sulit bagi Sha Wei. Dia turun perlahan di dekat keempat orang, "Sha Wei, tolong antar mereka bertiga."
"Baik, Nyonya Tili." Sha Wei tersenyum sambil menepuk dadanya, lalu memanggil tameng tak kasat mata - setelah dua hari istirahat, dia telah pulih dari tubrukan keras monster dasar laut. Saat semua orang telah menginjak tameng transparan, dia menggerakkan energi sihir untuk mengangkatnya perlahan. Tak lama kemudian mereka telah melewati puncak gunung.
Di bawah panduan Abu, rombongan menghabiskan setengah hari akhirnya tiba di Perbatasan Kota.
Yang pertama menarik perhatian Tili adalah sebuah jembatan baja dengan siluet unik. Struktur ini membentang di atas sungai lebar, hanya memiliki dua pilar penyangga di bagian bawahnya. Selain balok besi dan pilar besi yang tersusun rapi, tidak ada dekorasi atau pola magis berlebihan di seluruh tubuhnya. Lapisan salju yang menyelimuti permukaan jembatan kontras jelas dengan warna hitam struktur yang tersingkap, menciptakan semangat megah yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.
"Jembatan ini... benar-benar besar," desis Angin takjub. "Berapa batang besi yang harus mereka lebur untuk membangun struktur seperti ini?"
"Pemborosan material yang tidak perlu," ujar Abu dengan nada sinis. "Cukup buat jembatan apung untuk masalah transportasi. Apa perlunya membangun setinggi ini? Perbatasan Kota kan titik terakhir armada kapal dagang. Masih ada kapal yang mau berdagang ke hulu sungai?"
"Pernyataan berpengetahuan tipis," gerakkan jari telunjuk Anderia dengan anggun. "Meski aku bukan warga Greycastle, jelas terlihat nilai ekspansi hutan barat ini. Tidak adanya kota sekarang bukan berarti selamanya. Jika ingin memperluas wilayah, ekspansi ke daerah tak berpenghuni adalah pilihan terbaik. Nantinya jembatan apung justru jadi penghalang aliran sungai. Kakak Nyonya Tili jelas mempertimbangkan aspek lebih jauh dibandingmu."
Abu mengerutkan alisnya. "Tadinya kau sebut dia bangsawan kasar yang suka masakan barbar, sekarang malah panggil 'Kakak Nyonya Tili'?"
“Istilah bangsawan kasar itu jelas tambahanmu,” penyihir perempuan berambut emas meremehkan sambil menolehkan kepala, “Selain itu, visi jangka panjang tidak bertentangan dengan metode masak barbar. Tak perlu kau memutarbalikkan fakta di hadapan Nyonya Tili.”
Tili tidak menghiraukan pertengkaran rutin keduanya, melainkan mengarahkan tatapannya ke tepi seberang sungai.
Dia telah menarik perhatian pada fenomena tak terbayangkan.
Saat itu udara masih dihujani salju kecil, suhu tak berbeda dengan musim dingin. Secara logis, warga kota kecil semestinya bersembunyi di rumah masing-masing, entah berkumpul di sekitar tungku perapian atau meringkuk dalam selimut. Bahkan di ibu kota kerajaan, jarang terlihat orang di jalanan saat musim dingin – dingin ekstrem akan mempercepat stamina terkuras. Untuk menghangatkan tubuh, porsi makan pun harus ditambah, belum lagi risiko tertular flu jika keluar rumah. Oleh karena itu, selain urusan makan-minum esensial, mayoritas rakyat biasa selalu menghindari aktivitas di musim dingin.
Namun di tepi sungai kota kecil ini terus ada orang berlalu-lalang – sebagian mendorong gerobak, sebagian menggendong karung besar, langkah tergesa seolah sedang bekerja. Tili tidak menemukan pengawas bercambuk di sekitar mereka, artinya para pekerja ini sepenuhnya sukarela.
Ini... Bagaimana mungkin?
Setelah menyeberangi jembatan besi, dua penjaga bersenjatakan tombak panjang aneh segera menghampiri. Mereka mengenakan seragam identik, terlihat bersemangat dengan sikap yang sama sekali berbeda dari tim patroli kota besar biasa. “Berhenti! Kenapa kalian datang dari selatan?” Salah satunya mengamati mereka seksama, “Tunggu, kalian ini... penyihir perempuan?”
Pertanyaan ini membuat Tili tertegun sejenak. Meskipun sudah lama mengetahui keberadaan penyihir perempuan di kota ini diumumkan secara terbuka, ketika mendengar orang biasa mengajukan pertanyaan dengan nada begitu tenang, hatinya tetap dipenuhi gelombang emosi. "Benar, kami adalah penyihir perempuan."
"Pasti ingin bergabung dengan Persaudaraan," ujar penjaga sambil tersenyum. "Mohon tunggu di sini, saya akan segera melapor ke atasan."
"Menunggu? Tidak, ini adalah--"
"Baik, kami akan menunggu di sini." Tili mengangkat tangan menghentikan pembicaraan Abu. "Selain itu, bisakah saya bertanya aktivitas apa yang sedang mereka kerjakan?"
"Ah, mereka sedang memperbaiki dermaga secara darurat. Karena badai salju Yuki ini datang terlalu mendadak, banyak hal jadi kacau. Untuk detail pekerjaannya, saya tidak terlalu paham."
Setelah penjaga kembali ke posnya, Abu bertanya bingung, "Mengapa tidak memberitahu statusmu?"
"Apa kamu tidak penasaran? Bagaimana dia akan menerima seorang penyihir perempuan dari kota lain." Tili mengedipkan mata nakal.
Tak lama kemudian, seorang wanita tinggi berbaju putih mendekat - rambut keriting panjang keemasan dan wajah sempurna. Meski tak melihat energi sihir, Tili bisa merasakan semangat ketajaman luar biasa yang memancar darinya, bagai pisau yang keluar dari sarung.
Tidak diragukan lagi, pendatang ini adalah penyihir perempuan tipe tempur dari spesies dengan kekuatan luar biasa.
“Aku benar-benar mengira ada penyihir perempuan baru yang ingin bergabung dengan Persaudaraan, bukankah kamu sudah kembali ke Pulau Tertidur?” Dia pertama kali melihat ke arah Abu, lalu menyapukan pandangannya ke yang lain. Saat tatapannya jatuh pada Tili, tiba-tiba dia tertegun. Pada ketikan itu, perasaan ketajaman luar biasa menghilang, tergantikan oleh kehangatan seperti air.
“Halo, namaku Nightingale,” dia mengangguk hormat, “Kamu pasti Tili Wimbledom, adik Yang Mulia Roland, kan?”
