Baru saja Andrea menginjak sudut tembok kota, ia menyaksikan pemandangan yang mengejutkan.
Sekelompok prajurit berpakaian militia berdiri di puncak tembok, memegang senjata aneh di tangan - mungkin senjata api yang dimaksud Abu. Saat kawanan makhluk jahat mendekat, kobaran api dan kepulan asap menyembur dari laras, disusul dentuman bertubi-tubi yang menggema di telinga.
Senjata ini mirip busur silang, tapi Andrea sama sekali tak melihat anak panah yang ditembakkan, mungkin karena debu dan asap terlalu tebal. Makhluk jahat terdepan seolah dihantam sesuatu yang keras, tubuhnya terhenti sebelum bertumbangan satu per satu.
Tapi para prajurit itu tidak mengobservasi hasil tembakan maupun mengisi ulang amunisi, malah terus menembaki musuh dengan kecepatan yang melebihi panah biasa.
“Inikah senjata mengerikan yang kau maksud?” Bibir Andrea terasa kering, “Kecepatan tembaknya memang cepat, tapi tingkat akurasinya sepertinya...”
“Orang-orang ini sebelum direkrut ke Angkatan Darat Pertama, adalah penambang, petani, dan pemburu,” Abu memotong, “Mereka menggunakan senjata ini belum mencapai setengah tahun.”
Seorang prajurit terlatih membutuhkan 5 tahun untuk dicetak, pemanah lebih lama lagi, bahkan busur panah dengan pelatihan tersingkat pun memerlukan sekitar setengah tahun agar petani tidak salah memasang anak panah saat panik. Tentang pertempuran nyata? Siapa sangka apa yang bisa mereka bidik, sebagian besar situasi hanya untuk menciptakan kesan mengintimidasi.
Andelia tak bisa menahan air liurnya, dia tidak asing dengan pelatihan semacam ini. Keluarga juga pernah mencetak ksatria luar biasa, sehingga natural mengerti arti bisa diterjunkan ke pertarungan nyata dalam setengah tahun. Selama persediaan senjata dan bahan makanan mencukupi, Roland bisa menyusun pasukan besar yang besar dalam waktu singkat, dan pasukan ini tidak khawatir hancur lebur dalam pertarungan jarak dekat, serangan tanpa jeda bahkan sulit didekati oleh ksatria elit sekalipun.
Ini tidak ada hubungannya dengan keberanian atau keinginan militia, senjatalah yang memberi mereka kekuatan fisik luar biasa.
“Ada pengetahuan lain tentang senjata api?” Tili bertanya setelah merenung sejenak pada Sylvie.
"Yang terakhir mengangguk,"Aku sudah mengobservasi berkali-kali, itu memang senjata yang mirip busur silang. Panah yang ditembakkan sangat pendek, tidak ada batang panah maupun bulu ekor. Perbedaannya terletak pada kepala panah yang tidak mengandalkan daya lentur senar, melainkan daya hantam dari ledakan bubuk hitam pekat - bisa meningkatkan kecepatan kepala panah ke tingkat ekstrim dalam sekejap."
"Bubuk hitam pekat?" Abu bertanya,"Apa itu?"
"Kurasa produk alkimia,"Dia menggelengkan kepala,"Komposisi pastinya tidak kuketahui."
"Pasti sangat mahal,"Andreia,"Barang buatan alkimiawan memang bukan barang brengsek."
Abu menyeringai,"Benarkah... Tapi melihat ekspresi mereka saat menembak, sama sekali tidak seperti sedang menggunakan barang mahal."
"Tunggu, ada sesuatu mendekat,"Sylvie yang sedang mengamati medan perang terkejut,"Astaga, ini juga makhluk jahat? Ukurannya hampir setinggi tembok kota! Terlihat seperti kura-kura raksasa dengan cangkang raksasa di punggungnya."
Andreia langsung bersemangat,"Cangkang? Senjata api ini mungkin kurang efektif. Cukup biarkan aku mendekat dalam 10 langkah, bahkan tembok kota pun takkan bertahan dari panah magisku. Abu, kau yang melindungiku."
"Hah, baiklah,"Abu pasrah melepas pedang besar di punggungnya,"Tapi ingat, jangan sampai mempermalukan Yang Mulia Tili."
"Kalian jangan pergi,"Sylvie mencegah,"Mereka masih punya--"
Andrea tidak mendengar separuh kalimat terakhir lawan bicaranya. Dia hanya mendengar suara memekakkan telinga yang bergema, bagaikan petir langit yang meledak di telinganya. Saat menoleh, deretan pipa logam yang terpasang di tembok kota serentak menyemburkan kobaran api. Kali ini, dia berhasil menangkap samar-samar pola gerakan kepala panah - mereka seperti bayangan gelap yang melesat dengan kecepatan kilat menuju monster yang baru saja muncul di kejauhan.
Beberapa napas kemudian, beberapa pilar salju setinggi zhang menjulang di sekitar monster. Setelah serpihan salju beterbangan, makhluk jahat raksasa berwajah buruk rupa itu tetap bergerak dengan kecepatan konstan - jelas serangan kali ini gagal mengenai sasaran.
Meski demikian, ini sudah cukup membuat Andrea terkesima... Jarak tembaknya jauh melampaui busur panjang dan busur silang, "Ini..."
"Yang Mulia menyebutnya meriam lapangan. Secara sederhana, ini adalah senjata api yang diperbesar," ujar Sylvie melepaskan tangan dari telinganya, "Daya hancurnya jauh lebih kuat dari senjata api biasa, jangkauannya juga lebih jauh. Dengan ini, Beliau dengan mudah menghancurkan armada kapal militia Tifico di persimpangan Sungai Redwater."
Keberuntungan makhluk jahat itu tak bertahan lama. Dua dari tembakan artileri gelombang kedua tepat mengenai cangkangnya. Andrea melihat dengan jelas bagaimana cangkang bergelombang itu menyemburkan kabut tipis diiringi dentuman tabrakan berat. Bagian dekat kepala langsung terkoyak oleh dua lubang besar, menyemburkan darah hitam pekat dan organ dalam yang berceceran ke mana-mana.
Pertempuran tidak berlangsung lama sebelum berakhir, di depan tembok kota berserakan mayat-mayat makhluk jahat. Darah panas yang mengalir menciptakan kabut putih di atas salju. Para prajurit mulai menanganinya, namun dia tetap tidak menemukan kesempatan untuk mengeluarkan serangan.
"Tampaknya perkiraanku meleset," Tili tersenyum pasrah, "Dia tidak membutuhkan bantuan penyihir perempuan tipe tempur."
"Saat terakhir aku mengunjungi kota kecil ini, senjata seperti ini masih langka, hanya Kepala Ksatria yang memilikinya. Masa kini dia sudah bisa memproduksi begitu banyak..." Abu menghela napas, "Mungkin inilah alasan Yang Mulia Roland berani bersikukuh mengungkap eksistensi penyihir perempuan di bawah tekanan berat gereja."
Andrea tidak menanggapi. Biasanya dia pasti akan mengejek Abu, tapi sekarang dia hanya merasakan sesak yang aneh di hati, bahkan tak punya tenaga untuk bertengkar.
Kembali ke kastil, Yang Mulia Roland masih menyiapkan makan siang mewah untuk para penyihir perempuan.
Melihat hidangan berwarna-warni di meja, Andrea merasa semakin sesak di dada.
Bangsawan tinggi Kerajaan Fajar menganut prinsip keindahan alami dalam kuliner. Mereka rela menghabiskan banyak Emas dan energi untuk mengakuisisi bahan-bahan langka, lalu mengolahnya dengan cara paling orisinal. Makanan bergaya Greycastle yang ditaburi rempah dan saus berlebihan, di matanya adalah cara makan yang sangat vulgar - bumbu hanyalah untuk menutupi kekurangan bahan utama, semakin banyak bumbu berarti semakin buruk kualitas rasanya.
Tapi... setiap hidangan di atas meja terasa lezat secara mengerikan.
Seperti jamur panggang, dari mana Yang Mulia mendapatkan jamur yang begitu gemuk dan berair ini? Sedikit saja digigit, cairan yang meluap hampir memenuhi rongga mulut.
Ada juga sup sayuran hijau ini, terlihat seperti kuah bening yang sangat biasa, tapi saat diminum memiliki aroma gurih pekat seolah dibuat dari ayam utuh, iga babi, dan rumput laut yang direbus lama.
Yang paling spesial adalah hidangan penutup - roti es krim. Es krim beraroma susu yang terjepit di antara dua potong roti, setelah menggigitnya sensasi dingin dan lembut itu membuatnya kecanduan, meskipun "musim dingin", sama sekali tidak mengganggunya melahap satu demi satu.
Sialan, bahkan dalam hal ini benar-benar Kalah.
Memandang abu yang menunjukkan senyum keanehan tantangan padanya, untuk pertama kalinya Andrea tidak memberikan respons apapun.
