Hari ketiga, dengan selesainya perakitan balon udara raksasa, penjelajahan reruntuhan pun tiba hari keberangkatan.
Balon udara baru dinamakan Yuan Wang Hao, keranjang gantung raksasanya bisa menampung lebih banyak penyihir perempuan, dengan kanvas pelindung yang mengelilingi sisi-sisinya untuk menghindari terpaan angin dingin dan Yuki.
Karena seluruh operasi semakin aman jika dilakukan lebih cepat, setelah berpamitan singkat dengan Roland, para penyihir perempuan pun naik ke balon udara, lepas landas dari taman belakang kastil menuju arah menara batu.
“Untuk dapat mendarat dengan cepat saat menghadapi bahaya，”Yuanwang” kali ini terbang sangat rendah, hampir menyapu atap rumah-rumah di kota kecil. Sebagian besar rakyat wilayah menyaksikan “pemandangan ajaib” ini, banyak yang terpaku di tempat, ada juga yang berseru “Hidup Yang Mulia Roland” – mungkin di mata mereka, keajaiban seperti ini hanya bisa diciptakan oleh pangeran Perbatasan Kota. Saat melewati tembok kota bagian barat, prajurit Angkatan Darat Pertama serentak memberi hormat ke udara – baik petir yang menemani terbang maupun Maisie, semuanya adalah penyihir perempuan yang mereka kenal, terutama gadis kecil petir yang sering memberi arahan arah tembakan kepada pasukan artileri, disambut sorak-sorai antusias para prajurit.
Tak lama, di tengah serakan salju yang bertebaran, Yuanwang meninggalkan kota kecil di belakang, memasuki wilayah Hutan Persembunyian.
Tili berdiri di tepi keranjang gantung, memandang hutan tak berujung ini.
Musim salju yang berlangsung sepanjang Xie Yue telah mengubah dunia menjadi hamparan putih, cabang-cabang di puncak pohon raksasa sepenuhnya diselimuti tumpukan salju, sekilas terlihat seperti podium tinggi yang menjulang dari tanah, rata dan luas. Di sisi lain perspektif terhampar pegunungan bertingkat-tingkat yang dalam kabut samar menampakkan warna hijau kebiruan, kaki gunung yang menyatu dengan bumi tak terlihat, puncak-puncak bergelombang di kejauhan seolah melayang di tengah hampa.
“Pemandangan yang indah,” Sha Wei berdecak kagum, “Ini pertama kalinya aku melihat Wilayah Barat yang diselimuti salju lebat.”
“Kau penyihir perempuan dari Wilayah Barat?” tanya Wendy penasaran.
“Awalnya aku tinggal di Fallen Dragon Ridge, daerah itu dekat dengan selatan, musim dingin jarang turun salju. Kemudian setelah mendengar kabar dari Nyonya Tili tentang pembukaan Pulau Tertidur, aku diam-diam naik kapal ke Pelabuhan Biru untuk bergabung dengan penyihir perempuan lainnya.”
“Oh begitu,” Wendy tersenyum sambil menggelengkan kepala, “Yang Mulia Pangeran kita terus-menerus bergumam, mengapa setelah rumor tentang Persaudaraan menetap di Perbatasan Kota tersebar, tak ada penyihir perempuan yang datang... Dia selalu terlambat selangkah.”
“Eh, kalian juga menyebarkan kabar untuk mengumpulkan penyihir perempuan?”
“Mereka ada, sayangnya pasukan mereka kurang berpengalaman. Baru sampai di Fallen Dragon Ridge langsung kuperhatikan,” kata Abu dengan kepuasan, “Aku bahkan menangkapnya tepat di Kota Cahaya Perak. Namanya Tasa kalau tidak salah?”
“Kau kan juga penyihir perempuan, pasti akan memperhatikan rumor aneh ini,” Andrea menyeringai, “Kalau tidak bertemu Nyonya Tili, mungkin kau sudah pergi ke Perbatasan Kota.”
“Aku takkan pernah melayani Yang Mulia Roland——”
“Oh,” dia meniru suara lawan bicaranya, “Yang Mulia... Panggilannya sudah lancar ya.”
“Pu chi,” Tili tak bisa menahan tawa. Kemarin masih terlihat muram, sekarang tampaknya sudah kembali normal. Hanya Andrea yang berasal dari kalangan bangsawan berani terus-menerus mencari masalah dengan Abu di Pulau Tertidur, “Baik di Pulau Tertidur maupun Perbatasan Kota, mereka semua saudara-saudara kita. Janganlah dipisahkan.”
Dia menoleh, tatapannya menyapu para penyihir perempuan satu per satu.
Sebelum keberangkatan, kami sudah saling memahami kemampuan masing-masing untuk alokasi tugas yang lebih rasional jika bertemu musuh. Bisa dikatakan jumlah penyihir perempuan tipe tempur di Perbatasan Kota jauh lebih sedikit dibandingkan Pulau Tertidur, bahkan sebagian besar penyihir tidak cocok untuk bertempur. Tapi justru berkat usaha tak kenal lelah mereka, kota kecil ini bisa dibangun menjadi seperti sekarang.
Pandangan Tili tertahan pada Anna. Jika harus memilih yang paling berkesan di antara mereka, mungkin wanita yang mengalami Kebangkitan di daerah perbatasan ini, yang begitu mempengaruhi Roland.
Hanya dengan berdiri di dekatnya, aku bisa merasakan ketenangan dan kedamaian yang sulit diungkapkan. Perasaan seperti ini baru pertama kali kurasakan. Jika harus diibaratkan, seperti berbaring di padang rumput yang luas, kelembutan dan kekokohan dari punggung yang menopang membuat hati terasa tenang.
Kecuali pada Roland, Anna jarang berbicara. Ekspresi wajahnya pun hampir tak pernah berubah. Tapi selama berada di antara para penyihir, sulit untuk mengabaikan kehadirannya.
Menurut Sylvie, Anna adalah penyihir pertama di Perbatasan Kota yang berevolusi, memiliki energi sihir yang luar biasa besar. Kobaran api hitam yang bisa berubah bentuk sesuka hati itu sangat kuat. Dia juga penyihir pertama yang menyelesaikan buku "Dasar Teori Ilmu Pengetahuan Alam", membuat Tili merasa menemukan teman sejiwa.
Di musim dingin ini, andai bisa duduk melingkari perapian bersamanya dan mendiskusikan pengetahuan ajaib dari buku-buku, pasti akan sangat menyenangkan. Tili penuh antisipasi untuk hal ini.
“Putri Kelima kemudian mengalihkan pandangannya ke petir di luar keranjang gantung. Sebagai putri Thunder, banyak sisi dirinya yang mirip dengan penjelajah nomor satu Fjord itu. Lincah, penuh rasa ingin tahu, dan gesit - dia terlahir untuk terbang. Tili berpikir, hanya langit luas tak bertepi yang bisa menampung hati yang tak pernah berhenti berlari kencang ini. Meski Thunder berharap putrinya menjalani hidup dengan patuh, setelah bertemu gadis kecil ini, Tili sadar dia ditakdirkan menjadi penjelajah. Bukan tidak mungkin pencapaiannya melampaui ayahnya.
Yang bisa kulakukan hanyalah melindunginya sebaik mungkin.
"Kita hampir sampai." Baru saja berpikir demikian, Petir sudah mendekati tepi keranjang gantung, mengumumkan pada semua orang.
"Masuklah istirahat sebentar," Wendy menunjukkan ekspresi prihatin, "Mulutmu sudah membeku hingga putih."
"Tidak apa, hanya wajah yang agak kebas," dia menepuk pipi putih yang kemerahan, "Untung ada syal pemberian Yang Mulia, telingaku sama sekali tidak dingin."
Sepanjang perjalanan tidak ada iblis jahat yang menghadang. Sesekali makhluk jahat di hutan mengangkat kepala dan mengaum, tapi jelas mereka tak mampu menyerang balon udara di langit. Paruh pertama perjalanan terhitung lancar. Namun ketika Yuan Wang Hao tiba di atas tujuan, semua orang terpana oleh pemandangan di depan mata.
"Hutan ini terlihat seperti disapu oleh sesuatu yang sangat besar," batang pohon dan ranting patah berserakan di mana-mana, tumpukan salju tercampur dengan tanah, membuat pemandangan terlihat sangat berantakan.
"Di mana menara batu?" Abu bertanya.
"Awalnya di sana," Petir menunjuk ke tanah lapang kosong di bawah kaki mereka, nada suaranya penuh ketidakpercayaan, "Itu... menghilang."
Tili menatap ke arah yang ditunjuknya. Di tanah berwarna coklat-putih terlihat sebuah lubang raksasa yang hitam legam tidak terlihat dasarnya, seolah ada yang menggali terowongan menuju jurang di sini. Namun berdasarkan ukuran badan di mulut gua, penggali pastilah makhluk berukuran mengejutkan.
"Sylvie, lihat apa yang ada di dalam lubang itu."
Alis Sylvie segera mengerut, ekspresi wajahnya tampak tidak bagus, "Seperti... monster berbentuk belatung, sedang bergerak ke arah barat laut. Tunggu, reruntuhan ada di dalam perutnya!"
"Apa? Di dalam perut?" Abu terkejut.
"Benar, aku melihat menara batu... dan peti es yang kalian sebutkan," ia mengidentifikasi dengan cermat, "Astaga, itu menelan seluruh reruntuhan!"
Apa yang harus dilakukan selanjutnya? Semua orang serentak menatap Tili.
"Selain serangga, tidak ada yang lain?" Putri Kelima bertanya dengan suara berat, "Terutama Iblis."
"Hmm... ada beberapa makhluk jahat, tapi semuanya sudah mati di dalam perutnya." Sylvie menggelengkan kepala setelah mengobservasi sejenak.
"Tili berpikir sejenak, lalu berkata dengan tegas,"Kita mendarat sekarang. Sebagian menjaga di luar, sisanya ikut aku masuk ke dalam lubang untuk membunuh monster mengerikan itu dan mengambil peti es."
