"Tili, kamu tidak bisa--" Abu baru saja ingin menghalangi, namun langsung dipotongnya.
"Untuk memasuki gua, kita harus mengandalkan penyihir dengan kemampuan terbang untuk mengeluarkan orang," Tili menggoyangkan cincin di jarinya,"Walau konsumsi energi sihir akan meningkat signifikan saat menggendong beban, setidaknya aku bisa membawa satu penyihir tambahan. Ini sangat penting - dengan satu penyihir ekstra, kita bisa menghadapi lebih banyak situasi." Dia berhenti sejenak, menatap para penyihir Perbatasan Kota,"Anna, Petir, Maisie, aku butuh bantuan kalian."
Trio itu tidak keberatan. Gadis kecil itu bahkan menunjukkan ekspresi bersemangat.
Tili menghela napas lega,"Kalau begitu yang turun ke dasar gua tambahkan Abu, Shawei, Sylvie. Untuk saudari-saudari yang tersisa, serahkan penjagaan mulut gua kepada kalian."
"Nyonya Tili, izinkan aku ikut bersama Anda," kata Andrea.
"Jika bertemu kawanan makhluk jahat, Nightingale sendirian mungkin tidak sanggup," dia menggelengkan kepala,"Kamu dan dia dengan jarak serang jauh-dekat bisa saling kerja sama tim."
"Tenang saja, aku akan jaga pintu keluar untuk kalian," Nightingale penuh keyakinan,"Baik Iblis maupun makhluk jahat, takkan bisa mendekat selangkah pun."
Tili telah mempertimbangkan dengan matang. Jumlah penyihir yang bisa turun bergantung pada kapasitas angkut penyihir terbang. Pertama, yang paling berat adalah "peti es". Jika tidak bisa dibangunkan di tempat dan harus dipotong menjadi serpihan untuk dibawa, beratnya setara dengan dua hingga tiga penyihir. Hanya tameng tak kasat mata Shawei yang bisa mengangkat benda seberat itu.
Mata sihir Sylvie mutlak diperlukan. Tanpanya, mereka mustahil menemukan posisi pasti reruntuhan di dalam perut monster. Kemampuan potongan dan pemanasan Anna juga penting, namun keduanya tidak bisa terbang. Untungnya tubuh mereka ringan, bisa diangkut oleh Maisie setelah berubah menjadi burung iblis. Terakhir ada abu Orang Luar Biasa yang stabil bertempur dalam kondisi apapun, akan kugendong sendiri.
Meski Lia bisa terbang, menurut penjelasannya sendiri, ketinggian akan turun drastis begitu membawa penumpang, mungkin tidak bisa keluar dari lubang gua dalam ini. Keunggulannya terletak pada kelincahan dan kecepatan luar biasa, efektif untuk waspada, mendeteksi, dan menjepit dari dua arah.
Hampir tidak ada pengganti untuk para penyihir penting ini. Kehilangan satu orang pun akan membuat situasi menjadi rumit. Oleh karena itu, keputusanku turun bukanlah impuls tiba-tiba, melainkan hasil pertimbangan menyeluruh.
Sedangkan Andrea... Daya rusaknya sangat mengejutkan dalam jarak dekat. Tapi di lorong sempit yang gelap gulita, kemampuannya akan berkurang drastis. Lebih baik tetap di tanah bersama Nightingale, menjaga dari makhluk jahat yang mondar-mandir di sekitar.
Tili juga bukan tidak pernah mempertimbangkan untuk menyerahkan penyelamatan dan langsung pulang. Tapi di hatinya selalu ada peringatan aneh: Mengapa area sekitar tetap berdiri utuh, tapi justru reruntuhan menara batu ini yang dipilih? Terutama arah merayap monster mengerikan itu - dia menatap pegunungan di barat laut, di baliknya terdapat tempat tinggal Iblis.
Mungkinkah ada hubungan antara kedua hal ini?
Balon udara segera mendarat dengan stabil di bawah kendali Wendy dan Anna. Tili mengusir pikiran kacau di kepalanya, mengulang rencananya sekali lagi, lalu menarik napas dalam dan berkata kata demi kata, "Kita Berangkat."
……
Lubang meditasi ini lebih dalam dari perkiraannya, ketinggian dalam lubang kira-kira dua lantai. Awalnya menurun ke bawah secara kencang, tak lama kemudian mulai miring, akhirnya membentuk lorong horizontal. Tanah di sekitarnya mengeluarkan bau menyengat. Jika didekati, terlihat cairan lengket menetes di permukaan tanah, seperti jejak basah yang ditinggalkan siput merayap.
Seiring rombongan terus masuk lebih dalam, cahaya dari mulut gua cepat menghilang. Seluruh dasar gua kecuali cahaya samar beberapa obor, tenggelam dalam gelap gulita. Tidak hanya itu, desir angin pun berubah hening, dinginnya perlahan digantikan panas bumi. Tili merasakan kesehatannya mulai pulih.
Memandang kobaran api yang kadang jauh kadang dekat, dia teringat pada kunang-kunang.
"Monster itu ada di depan," tiba-tiba Sylvie berbisik pelan.
Namun tanpa perlu diingatkan, semua orang tahu bahwa tujuan sudah dekat - dari kedalaman lubang gua terdengar suara aneh, mirip gemerisik angin musim gugur melewati hutan, atau mungkin suara kreek kreek seperti kunyahan.
"Turunkan." Ia menyuruh Abu di belakang garis mengayunkan obor dua kali, lalu mengendalikan Batu Ajaib Mako hingga meraih gelar rendah, sampai kedua kakinya terbenam dalam tanah gembur yang lengket.
Kemudian sorot dingin Anna mulai bersinar.
Dia mengubah kobaran api hitam kembali menjadi Api Hati, cahaya lembut nan dingin tiba-tiba memenuhi sekeliling. Di bawah kobaran api hijau keemasan, para penyihir perempuan jelas melihat ekor monster mengerikan itu. Ia merayap perlahan ke depan, kulit keabu-abuan yang bergeliat terus mengeluarkan lendir, bau busuk semakin menyengat.
"Seekor serangga besar yang menjijikkan," Abu mencabut pedang besar, "Apa yang harus kita lakukan selanjutnya, membelah perutnya?"
"Tunggu, biar Anna yang membunuhnya," Tili menggeleng, "Aku tidak tahu apakah apa yang ada di dalam perut itu mengancam kita. Kamu mendekati dan mengayunkan pedang terlalu sembarangan."
"Hmm, biar aku coba." Anna tetap mempertahankan api hijau tak binasa sambil memanggil kembali kobaran api hitam - sekejap mata, api hitam berubah menjadi garis tipis sebesar jari telunjuk, langsung terbang menuju monster itu.
“Garis tipis ini menembus kulit monster tanpa hambatan, dan mulai memotong ke arah perut. Mungkin karena suhunya terlalu tinggi, epidermis yang tersentuh garis hitam langsung terbakar. Cairan dalam tubuh menguap, menyemburkan kabut putih pekat. Syawie yang sudah bersiap mengangkat perisai tak kasat mata, menghalangi percikan cairan yang beterbangan.”
Inilah kekuatan evolusi, pikir Tili dalam hati. Meski Anna telah menjelaskan kemampuannya sebelum keberangkatan, menyaksikannya secara langsung tetap membuatnya terpukau. Kobaran api hitam yang menyerupai benang halus bisa bergerak terlepas dari tubuh sesuai kesadaran, ketajamannya melebihi pedang raksasa mana pun. Pola geraknya nyaris tak terlihat, membuat musuh mustahil untuk menghindar.
Monster itu menjerit pilu, tubuhnya bergeliat liar. Namun kobaran api hitam terus maju memotong, segera menghancurkan sebagian besar tubuh gemuknya. Cairan yang mengalir bahkan belum sempat mendekati penyihir, sudah dikeringkan oleh kobaran api hijau lain.
Perlahan, raksasa itu berhenti meronta, kulitnya mengendur lemas.
“Dia mati,” ujar Sylvie. “Jantungnya sudah berhenti berdetak.”
“Makhluk ini punya jantung?” tanya Abu sambil mencubit hidungnya.
“Di kepala, ukurannya sebesar keranjang gantung Yuanwang. Dan...” dia berhenti sejenak, “Ada energi sihir yang mengalir di tubuhnya.”
“Jadi ini adalah makhluk jahat campuran?”
“Tidak ada yang tahu jawabannya,” kata Tili, “Catatan sejarah tentang makhluk jahat dan wilayah liar sangat minim. Terlalu banyak hal yang tidak diketahui di sini. Lebih baik kita segera menggali peti es itu keluar.”
Setelah pembakaran ulang oleh Anna, bau busuk tidak lagi sekuat sebelumnya. Di bawah panduan Sylvie, mereka dengan cepat menemukan reruntuhan yang ditelan - tentu saja, sekarang ruang bawah tanah telah berubah menjadi tumpukan batu berantakan yang sama sekali tidak mencerminkan bentuk aslinya. Sebagian besar Batu Ajaib Mako bercahaya yang disebut Lightning telah berubah menjadi gumpalan-gumpalan lembek. Untungnya pilar batu kristal transparan masih utuh seperti semula. Setelah dikeluarkan dari perut lengket, tidak ada jejak korosi sama sekali di permukaannya. Wanita yang tersegel dalam kristal masih terlihat hidup.
“Sekarang giliranmu,” kata Tili kepada Anna.
