Saat Vede melepas jas bertambal dan mengenakan seragam baru, seluruh tubuhnya terasa hangat.
Permukaan pakaian menggunakan bahan kulit tebal, dilapisi katun di bagian dalam. Memiliki kehangatan pakaian kulit namun tetap lembut seperti busana rakyat biasa. Bahan-bahan ini saja mungkin bernilai beberapa serigala perak.
Siluetnya mirip seragam Balai Kota, namun warnanya jauh berbeda – dasar hitam murni dengan garis-garis putih berenda di bahu, kerah, dan lengan baju yang terlihat mencolok. Lima belas orang yang telah mengenakan seragam baru ini berdiri lebih tegak dengan dada membusung.
“Bagus,” Carter tersenyum puas, “Sekarang ikut aku.”
Saat ini langit masih diselimuti salju tipis, ini pertama kalinya Wade melihat salju turun terus-menerus sejak musim gugur. Kota Golden Spike sesekali juga turun salju, tapi paling lama satu dua hari akan berhenti. Anak-anak sering menumpuk boneka salju di pinggir jalan, atau menggulungnya menjadi bola salju untuk saling lempar, sehingga ada penjelasan bahwa cuaca salju besar adalah hari raya masa kecil. Namun bagi orang dewasa ini sangat merepotkan, tumpukan salju akan membuat sepatu lembab dan berjamur, jalanan sulit dilalui, toko-toko sepi pembeli, bahkan sesekali bisa meruntuhkan atap rumah.
Pada situasi seperti ini, tim patroli pasti tidak akan keluar rumah. Jika pun keluar, mereka hanya akan mencari kedai minuman, duduk melingkar di sekitar perapian sambil menikmati bir gandum hangat dan bercanda mesra dengan pelayan.
Semua ini tidak terlihat di Perbatasan Kota.
Setiap hari ada orang yang membersihkan salju di jalan, menyapunya ke kedua sisi - ini adalah program rekrutmen jangka panjang yang dikeluarkan Balai Kota. Pembayaran bisa harian atau bulanan, dianggap sebagai pekerjaan dengan imbalan rendah tapi cepat menghasilkan uang.
Banyak warga kota kecil berlalu-lalang di jalanan. Sebagian memakai topi jerami, sebagian lain mengenakan jubah besar, semua sibuk dengan pekerjaan masing-masing. Jika semua salju di kota kecil ini disingkirkan, tidak ada bedanya dengan musim panas.
Jika tidak menyaksikan langsung, Wade tidak akan percaya bahwa sebuah kota kecil di perbatasan kerajaan ternyata terlihat lebih sibuk daripada Kota Golden Spike. Jika saja tidak ada gereja dan menara jam yang menjulang tinggi, dia pasti mengira dirinya berada di kota besar.
“Cepat saja, rombongan tiba di tepi dermaga. Di Sungai Redwater berlabuh belasan kapal layar. Tepi pantai sudah dipadati ratusan orang. Pemandangan ini terasa déjà vu… Ah, benar, teringat oleh Wede, saat ia tiba di kota kecil bersama pengungsi Timur lainnya, pemandangannya persis seperti ini.”
“Lapor! Orang-orang ini adalah…”
“Para pengungsi dari selatan dan wilayah utara. Yang Mulia sengaja mengirim orang untuk memanggil mereka ke Perbatasan Kota agar bisa melewati musim dingin dengan aman. Tugas kalian adalah membantu Balai Kota menjaga ketertiban, mengatur antrian mereka satu per satu melewati pos pemeriksaan, lalu karantina dan pendaftaran.” Perintah Carter, “Saat ini polisi masih sedikit, jadi prajurit Angkatan Darat Pertama akan membantu kalian. Kedepannya, tugas ini harus kalian lakukan sendiri.”
“Siap!”
Kedengarannya tidak sulit, sama seperti mengatur pengungsi mengantri untuk mengambil bubur. Wede mendekati pos pemeriksaan, mulai berseru meminta orang-orang di sekitarnya mendekat dan mengikuti perintahnya satu per satu.
“Namamu? Dari mana asalmu? Ada keahlian khusus? Bisa membaca aksara?”
Setiap pengungsi yang melewati pos pemeriksaan akan diwawancarai petugas Balai Kota, lalu dicatat secara garis besar. Wede tahu ini hanya statistik awal. Setelah semua orang ditempatkan, akan ada verifikasi dan konfirmasi lebih lanjut. Mereka yang memiliki keahlian khusus akan diprioritaskan untuk dipindahkan ke kota dalam – prosedur ini pernah ia alami sendiri.
“Tiba-tiba, keributan terdengar dari belakang. Verd menoleh dan melihat seorang pria berbaju jubah bulu panjang datang ke area dermaga dengan dikawal sejumlah penjaga. Rambut abu-abu panjang yang berkibar itu mengungkapkan identitasnya - Pangeran Roland Wimbledon, penguasa lokal. Selain itu, di sampingnya berdiri beberapa orang berpakaian mewah yang tampaknya merupakan pejabat Balai Kota.”
“Tak disangka Sang Pangeran rela menembus badai salju untuk melihat langsung para pengungsi ini. Verd agak terkejut karena jarang bangsawan tinggi yang mau meninggalkan selimut hangat di pagi buta saat musim dingin, apalagi ketika para pelayan sudah mengurus segalanya.”
“Namaku Bulu Tengkuk, dari utara. Hmm... Aku ahli, ahli bertani. Buta huruf.”
“Bertani?” Pejabat Balai Kota memberi centang di kotak yang sesuai pada formulir pencatatan. “Baik, silakan lewat.”
“Tepat saat itu, Verd menyadari orang tersebut melirik ke arah Pangeran saat melewati pos pemeriksaan. Tatapannya sama sekali tidak menunjukkan rasa hormat, sangat berbeda dengan rakyat biasa.”
“Tunggu.” Ia refleks berseru.
“A-Apa yang terjadi?”
“Kau petani? Bulan apa gandum musim dingin harus ditanam?”
“Pejabat Balai Kota juga menatapnya dengan ekspresi tak sabar. “Ini baru pendaftaran awal. Aku juga tak punya waktu untuk verifikasi satu per satu. Bukankah Yang Mulia Carter sudah menjelaskan prosedurnya? Tugasmu hanya membantuku menjaga ketertiban.””
“Mendengar itu, orang tersebut langsung menutup mulutnya.”
“Benar-benar brengsek!” Verd mengerutkan alisnya, tetap acuh tak acuh, “Cara bicaramu tidak seperti penduduk utara, lebih mirip logat khas daerah Bagian Tengah kerajaan. Kau berasal dari kota mana di wilayah utara itu? Aku sangat familiar dengan sana.”
Zongmao ragu-ragu sejenak, tetap tidak menjawab.
“Dan pakaianmu, kostum seperti ini di utara, meski tidak mati kedinginan, jarimu pasti sudah membeku. Di sana suhu selalu di bawah titik beku sepanjang tahun.” Verd menggenggam tangan kanannya dengan kasar, “Sarung tanganmu mana? Jangan bilang kau membuangnya setelah sampai di Perbatasan Kota karena merasa cuaca di sini lebih hangat.”
Kali ini petugas pos juga mendeteksi ketidakberesan. Jika berbohong tentang keahlian mungkin masih demi mendapatkan perlakuan lebih baik, tapi menyembunyikan asal-usul jelas sangat mencurigakan. “Sebenarnya kau dari mana?”
Zongmao menggigit gigi, tiba-tiba mengeluarkan pil merah dari pelukannya, memasukkannya ke mulut dengan kasar sambil berteriak, “Pergilah kalian semua!”
Verd langsung merasakan pergelangan tangan lawannya menjadi terbakar. Dengan refleks syarat ia mencoba menjatuhkan Zongmao, namun menemukan meski menggunakan seluruh tenaga, tubuhnya tetap teguh bagai baja. Kemudian Zongmao mengayunkan lengannya, membuat Verd merasa seluruh tubuhnya terbang.
Dia jatuh terhempas ke tanah, rasa sakit tajam membakar di belakang garis. Harus mati, lukanya terbuka. Dia memuntahkan ludah, menggelengkan kepala yang pusing, lalu bangkit. Bulu tengkuknya sudah tidak ada di lokasi semula.
Dari kerumunan muncul lagi empat lima pengungsi. Kelincahan gerakan mereka seperti makhluk jahat di luar tembok kota. Hanya beberapa langkah, mereka langsung melompati pagar pendek sementara yang dipasang Balai Kota, langsung menuju Yang Mulia Pangeran.
Tujuan gerombolan ini sudah jelas-jelas menarget pejabat tinggi Perbatasan Kota dan sang pangeran.
Mengingat kekuatan aneh yang meledak dari bulu tengkuk itu, Wade hampir bisa membayangkan para pengawal Yang Mulia Pangeran dicincang hidup-hidup di tempat, bahkan sang Pangeran sendiri sulit lolos dari kalpa ini.
Namun segala sesuatu itu tidak terjadi.
Dia segera mendengar serangkaian suara berdentang-dentang - persis seperti saat prajurit di tembok kota melawan makhluk jahat.
Di depan sang Pangeran, asap putih mulai mengepul.
Kepala bulu tengkuk itu berubah menjadi semburan darah di tengah kabut ini.
