“Yang Mulia, apakah Anda tahu siapa yang mengirim mereka?” Setelah Wed pergi, Carter mendekat bertanya.
“Yang memiliki pil eliksir selain gereja hanya Tifico, Garcia kini telah jauh dari Greycastle, kecil kemungkinan masih mengincarku.” Roland menghela napas, “Dibanding yang pertama, kemungkinan Tifico lebih besar. Sekarang dia tidak berani mengirim pasukan besar meninggalkan ibu kota kerajaan, tapi bukan berarti tidak akan melakukan balas dendam padaku.”
Untungnya para penyerang yang menyusup di kerumunan ini hanya membawa pil eliksir, tidak memenuhi tubuh dengan bubuk mesiu. Jika meledak di tengah orang banyak, dua bulan kerja keras ini akan sia-sia.
Roland tidak khawatir "tim bunuh diri" yang dikirimnya akan mengancam dirinya. Saat Nightingale tidak ada, dia selalu ditemani belasan pengawal kemanapun pergi, dan memakai Batu Hukuman Dewa. Bahkan pengamuk yang mengonsumsi obat sekalipun, sulit mendekatinya di bawah tekanan sepuluh senjata api roda raksasa, apalagi penyihir perempuan.
Dia menyadari pola pikirnya telah banyak berubah dalam waktu di bawah setahun sejak menjadi pangeran. Jika di awal kedatangannya, melihat sikap mengancam seperti ini pasti akan membuat langkah kakinya gemetar dan kebingungan. Namun tadi, meski merasa tegang, dia tetap berpura-pura tenang - mengetahui para penjaga pasti akan menghadang musuh di depannya. Sebagai sorotan pandangan massa, dia tak boleh kehilangan muka sedikitpun. Pikiran ini membuatnya sendiri terkejut.
"Panggil seluruh delegasi utusan, tanyakan proses perekrutan secara detail," Roland berbalik ke Balo, "Aku perlu tahu dari pelabuhan mana mereka naik kapal layar."
"Baik, Yang Mulia." Ekspresi wajah Manajer Balai Kota terlihat muram, mungkin tidak menyangka anak buah andalannya bisa melakukan kesalahan fatal yang membuatnya kehilangan wajah mengerikan.
"Jangan terlalu menyalahkan mereka. Tanyakan dulu situasi mencurigakan ini."
Setelah semua pengungsi melewati rintangan, Roland kembali ke kantor kastil. Kabar yang dibawa delegasi kali ini membuatnya terkejut - di wilayah selatan kerajaan, terdapat banyak rakyat yang kehilangan tempat tinggal. Kota Elang dan Pelabuhan Biru hancur oleh kobaran perang, banyak lahan pertanian di luar kota terbengkalai. Ditambah cuaca aneh tahun ini dengan penurunan suhu drastis di seluruh Greycastle, harga bahan makanan melambung tinggi sementara harga budak anjlok separuh.
Asalkan dia bisa membangun jalur transportasi andal, populasi ini bisa terus mengalir ke Wilayah Barat - faktanya, menurut laporan delegasi, setelah mendengar perintah perekrutan pembukaan lahan di Perbatasan Kota, banyak pengungsi sudah mulai spontan bergerak ke barat.
Namun kesulitannya terletak pada "jalur transportasi" itu sendiri.
Salju Yuki selama Bulan Iblis telah menutup seluruh jalan darat. Satu-satunya cara mengangkut orang adalah melalui Sungai Redwater, sementara Perbatasan Kota hanya memiliki Kapal Kota Kecil yang tak bisa bergerak tanpa bantuan penyihir perempuan - sama sekali tidak memadai. Untuk menjaga kapal tetap berlayar di jalur sungai setiap saat, dibutuhkan setidaknya dua puluh kapal layar sungai pedalaman.
Delegasi yang dikirim kali ini pun terjebak dalam situasi ini: sebagian kecil naga emas dibawa untuk perekrutan pengungsi, sisanya habis untuk menyewa kapal dan menampung orang. Saat ini hanya empat ratus orang yang tiba di Perbatasan Kota, sementara lebih dari tiga ribu masih tertahan di Willow Leaf, Kota Cahaya Perak, dan Fallen Dragon Ridge, menunggu pengangkutan kapal.
"Ditambah semua pemilik kapal memahami situasi Wilayah Barat saat ini, harga dinaikkan sangat tinggi. Hanya untuk tiga ribu orang ini saja, biaya diperkirakan sudah setara dengan operasi penyelamatan besar ibu kota kerajaan sebelumnya. Ini jelas bukan solusi jangka panjang." Roland merenung sejenak, memutuskan untuk mengirim surat permohonan ke Perkumpulan Dagang Margaret, berharap mereka bisa mempertimbangkan hubungan dengan Petir dan tidak menaikkan harga berkali-kali lipat.
Tapi untuk benar-benar menghilangkan pengeluaran ini, harus membangun kapal sendiri - kualitas besi tulangan dan semen sekarang sudah meningkat signifikan, memungkinkan pembuatan kapal datar sungai pedalaman yang lebih kokoh dan besar, menggunakan mesin uap sebagai motivasi, untuk membangun jalur transportasi Sungai Redwater ini.
……
Setelah makan siang, Barov mengetuk pintu dan masuk, "Yang Mulia, situasinya sudah cukup jelas."
"Bicaralah."
"Seorang murid bernama Seren bertugas merekrut pengungsi di wilayah utara. Saat kembali karena kekurangan kapal, dia menghubungi teman yang dikenal sebelumnya di ibu kota kerajaan, berharap mereka bisa membantu mencari atau menyewa kapal dagang yang mau ke Wilayah Barat." Barov menghela napas, "Sepertinya informasi bocor dari sini... Dia menempatkan para pengungsi di Kota Cahaya Perak, hanya setengah hari perjalanan dari ibu kota. Tifico pasti mudah melakukan sesuatu."
"Berapa banyak yang masih tertahan di Kota Cahaya Perak sekarang?"
"Sekitar delapan ratus," bisik Barov, "Kapal dagang pulang-pergi membutuhkan waktu setengah bulan. Saat rombongan pengungsi berikutnya tiba, tidak tahu akan terjadi apa. Bagaimana jika... segera tarik kembali tim Angkatan Darat Pertama dan menyerah pada orang-orang ini."
“Tidak, tidak. Berapa banyak orang yang dimasukkan Tifico, kita bisa singkirkan satu per satu. Nanti cukup perketat verifikasi di pos pemeriksaan, suruh mereka melewati pos secara terpisah,” Roland menggelengkan kepala, “Jika pengungsi dibiarkan di Kota Cahaya Perak tanpa penanganan, bagaimana jika ada yang kembali ke wilayah utara dan menyebarkan kisah penderitaan mereka? Kita tidak akan bisa merekrut orang dari sana lagi.”
Di bawah penglihatan tembus Sylvie dan interogasi mantra Nightingale, semua mata-mata maupun Assassin tak bisa bersembunyi. Jadi dia tidak khawatir, asalkan mereka tidak menyakiti pengungsi lain.
“Baik, Yang Mulia.” Barov batuk dua kali sebelum bertanya, “Kalau… penanganan terhadap Siren, bagaimana pendapat Anda?”
“Apa pendapatmu?”
Dia ragu sejenak, “Insiden ini terjadi karena kecerobohannya. Saya usul copot jabatannya di Balai Kota dan denda gaji dua bulan sudah cukup. Kesalahan Siren tidak disengaja, juga tidak menyebabkan kerusakan permanen. Mengirimnya ke Tambang Lereng Utara tidak tepat.”
Roland tak bisa menahan tawa, ekspresi sakit hati itu jelas terpampang di wajah lawannya. “Tenang, saya sudah putuskan. Mengingat kesalahan ini karena kurang pengalaman, bukan kelalaian subjektif, hukumannya bisa diperingan. Ini jabatan pertamanya… Dia baru dua puluhan tahun kan? Dengan pelajaran ini, pasti bisa cepat berkembang. Cukup denda gaji dua bulan saja.”
“Segera dilaksanakan,” Barov langsung membungkuk hormat, “Akan kami laksanakan sesuai perintah Yang Mulia.”
“Pangeran tersenyum sambil menggelengkan kepala. Meski awalnya bicara sangat tegas, saat benar-benar harus menghukum, rasa enggannya jelas terlihat—bagaimanapun, Seren sudah menemani sejak di ibu kota kerajaan, dan termasuk murid pertama yang tiba di Perbatasan Kota. Di mata Balo, dia hampir seperti anak yang dicetaknya sendiri.”
“Kau boleh pergi.”
Usai menangani urusan itu, Roland mengangkat kedua tangan meregangkan badan. Dari laci, dia mengambil beberapa lembar kertas kosong dari energi. Saat hendak mulai menggambar sketsa kasar kapal semen uap, tiba-tiba Yezi berlari masuk.
“Yang Mulia,” ujarnya dengan gejolak semangat, “Kapal Far Sight sudah kembali!”
“Benarkah?” Roland langsung berdiri, mengikuti sang penyihir menuju taman belakang. Balon udara raksasa terlihat perlahan turun, bayangannya membuat cahaya di halaman meredup beberapa tingkat.
Begitu keranjang gantung mendarat, Anna langsung melompat keluar. Roland membuka kedua telapak tangan menyambut, sementara gadis itu tersenyum dan memeluknya dengan lembut.
“Aku pulang.”
