Di dermaga, belasan kapal layar berbaris rapi, ujung tiang layar dan tali-tali rami yang saling bersilangan telah diselimuti salju menjadi garis-garis perak putih bersih, para pengungsi keluar dari palka secara berurutan, membanjiri tanah lapang kosong di depan dermaga.
"Ini bukan pertama kalinya Perbatasan Kota menerima pengungsi dari berbagai wilayah Greycastle. Seluruh proses berjalan tertib. Empat pagar besi membagi kerumunan menjadi dua barisan panjang, tidak hanya untuk mengendalikan arus orang tetapi juga mencegah insiden terinjak-injak. Di kedua sisi pagar, polisi berpatroli dengan tongkat pendek—siapa pun yang mendorong atau mencoba memanjat akan mendapat pukulan. Hukuman diimbangi hadiah: untuk menenangkan mereka yang telah menempuh perjalanan sulit, setiap pengungsi yang melewati lorong pagar mendapat semangkuk bubur panas beruap. Bagaimanapun, mengisi perut efektif mengurangi panik dan ketidaknyamanan pengungsi di wilayah asing ini."
"Kali ini, selain polisi, Angkatan Darat Pertama, dan pejabat Balai Kota, Nightingale dan Sylvie juga terlibat dalam pemeriksaan—tujuan utamanya menemukan pengguna obat yang disusupkan Tifico ke antara kerumunan. Di bawah pengamatan mata sihir, baik pil eliksir maupun bubuk salju tak bisa bersembunyi."
"Terima kasih atas semua yang kau lakukan untuk Wilayah Barat," Roland menarik kembali pandangan kepada Margaret di sampingnya, "Tanpa armada kapalmu, mungkin mereka harus melewati musim dingin di permukiman kumuh kota lain."
"Jarang Yang Mulia meminta bantuan dengan nada begitu mendesak. Tentu saya harus mengerahkan seluruh kekuatan," dia tersenyum, "Tapi banyak awak kapal enggan berlayar saat cuaca Yuki. Hasilnya hanya terkumpul tiga belas kapal ini."
“Masih lebih baik daripada tidak ada kapal sama sekali.” Roland menghembuskan uap putih. Sejak mengetahui masih ada banyak pengungsi yang tertahan di Kota Cahaya Perak, Kota Chishui, dan Willow Leaf, dia mengirim surat permohonan bantuan ke Perkumpulan Dagang Margaret, berharap mereka bisa mengerahkan armada kapal untuk membantu mengangkut pengungsi.
Meski tiga belas kapal terkesan sedikit, dengan beberapa kali bolak-balik pasti bisa mengangkut semua orang - berdasarkan perhitungan satu kapal layar memuat seratus orang dengan waktu pulang-pergi dua minggu, sekitar tiga ribu pengungsi yang tertahan membutuhkan waktu hampir satu setengah bulan. Persediaan naga emas yang dibawa Tim Angkatan Darat Pertama tidak akan cukup sampai waktu itu, jadi perjalanan pulang kali ini juga harus mengangkut bahan makanan dan pakaian tahan dingin. Roland tidak ingin ada pengungsi yang naik kapal dengan harapan, tapi akhirnya gagal mencapai tujuan.
Berkat dibawa Lightning, Margaret akhirnya menetapkan biaya transportasi dua kali lipat dari harga normal. Jika pedagang lain pasti menganggap ini transaksi bodoh - biaya pengiriman saja melebihi nilai barang itu sendiri, dengan tarif satu naga emas per dua orang berdasarkan harga pasar saat ini, uang itu bisa membeli beberapa budak berkualitas prima. Margaret pernah mempertanyakannya, tapi Roland tetap bersikukuh ingin membawa orang-orang ini kembali ke Wilayah Barat.
"Sejak mengikuti delegasi melangkah ke kapal layar pada keit itu, mereka sudah bisa dianggap sebagai rakyat wilayah Wilayah Barat. Saya memiliki tanggung jawab untuk memberikan perlindungan pada mereka." Di mata Roland, nilai pengungsi ini jauh melebihi budak biasa. Setelah melalui pendidikan dan pelatihan ulang pekerjaan, kekayaan yang akan mereka ciptakan di posisi baru tidak bisa diperkirakan.
……
Kembali ke ruang penerimaan kastil, Roland memberikan perintah pada dapur untuk menyajikan sup kental penghangat tubuh kepada Margaret, "Minum ini, tangan dan kaki akan lebih menghangatkan."
"Terima kasih atas kebaikan Yang Mulia," pedagang perempuan itu menyendok sesuap dan mencium baunya, "Sepertinya ada anggur putih di dalamnya?"
"Benar," ia tertawa, "Selain itu ada butiran lada dan madu, kaldu dasarnya adalah sup ayam." Alkohol berkadar tinggi selalu menjadi minuman penghangat terbaik, dipanaskan bersama sup ayam membuat rasanya lebih harum. Ditambah bumbu yang menutupi rasa merangsangnya, membuat seluruh mangkuk sup ini gurih dengan sedikit pedas, mudah diminum bahkan bagi yang tidak terbiasa minum alkohol.
Setelah perlahan menghabiskan supnya, Margaret menghela napas panjang, "Sungguh luar biasa. Setiap kali dalam perjalanan ke sini, saya selalu dinanti-nanti kejutan baru yang Anda ciptakan. Sayangnya tahun depan menurut perkiraan saya, saya tidak akan sering mengunjungi wilayah Anda."
"Apakah maksudmu kesempatan transaksi?" Roland dengan tajam menangkap makna tersirat dalam ucapannya.
Pedagang perempuan mengangguk, "Tifico telah mengeluarkan perintah larangan transaksi sendawa. Saat ini tidak hanya di ibu kota kerajaan, bahkan sendawa di Kota Cahaya Perak dan Kota Chishui juga dilarang dijual, kecuali pasokan harga rendah ke asosiasi alkimia atau dijual ke bangsawan di dalam kota."
Roland mengerutkan alis.
"Selain itu menurut informasi yang saya dengar melalui saluran Balai Kota, dia sepertinya sedang merencanakan blokade total di Wilayah Barat. Bukan hanya sendawa, bahkan pedagang pun akan dihalangi di garis depan Kota Chishui. Nantinya tidak hanya Perbatasan Kota, Benteng Longsong dan Willow Leaf juga akan terkena dampak. Meski banyak bangsawan menentang, Tifico mungkin tidak akan menarik kembali perintah." Dia menggeleng pasrah, "Tahun depan, saya tidak hanya tak bisa mengangkut sendawa dan batangan mineral ke sini, bahkan transaksi mesin uap mungkin harus dihentikan."
Tampaknya aku telah memaksanya hingga terpojok, Roland berpikir dalam hati. Jika tidak, dia tidak akan mengeluarkan perintah ilahi yang juga merugikan kerajaan ini. Campur tangan sembarangan dalam aktivitas perdagangan wilayah lain sebelum menyelesaikan sentralisasi kekuasaan bisa memicu perlawanan dari pangeran dan bangsawan besar. Sekalipun Tifico mengerahkan pasukan untuk menjaga jalan darat dan aliran sungai, tetap mudah disabotase dari belakang garis oleh pangeran lokal - asalkan dia memaksakan kebijakan ini selama setahun lebih.
"Tapi sayangnya perdagangan adalah titik kelemahan mematikan kota kecil Wilayah Barat, jangan setahun... bahkan setengah tahun pun tak boleh ditolerir. Sendawa adalah bahan baku pembuatan asam skala besar, sebelum sintesis amonia manual terselesaikan, kepentingannya tak tergantikan. Begitu pasokan terhenti, artileri 152 milimeter jadi hiasan rumah, penggantian pistol tembak-beruntun model baru juga akan tertunda lama."
"Namun yang lebih berbahaya daripada senjata adalah perdagangan mesin uap - saat ini kas emas Balai Kota tidak menyimpan banyak naga emas, sebagian uang koin yang dihasilkan digunakan untuk pembangunan dasar, terus menambah pekerjaan, sebagian lagi dibagikan sebagai gaji ke warga kota kecil, lalu direklamasi lewat transaksi bahan makanan, barang kebutuhan dan perumahan untuk membentuk sirkulasi. Mode ekonomi ini perlu terus menyuntikkan naga emas ke pasar, setidaknya harus setara dengan kekayaan yang diciptakan rakyat wilayah."
"Kini Perbatasan Kota masih dalam status akumulasi primitif, juga belum menerbitkan mata uang kredit. Begitu pendapatan perdagangan mesin uap berkurang, keuangan akan mudah terjebak dalam situasi kering tak bisa membayar gaji, lalu ekonomi akan Brak total."
"Bagaimanapun, situasi terputusnya dana adalah kondisi yang mutlak tak bisa diterima."
"Situasi ini tak akan lama diawasi," Roland mengangkat tangan berkata, "Percayalah Anda akan segera kembali mengunjungi kota kecil Wilayah Barat ini... Tunggu, nanti yang Anda lihat seharusnya sudah menjadi Kota baru."
Margaret terlihat sedikit Jing, "Yang Mulia berencana membangun kota di sini?"
“Tepat setelah Bulan Iblis berakhir,” katanya sambil tersenyum, “Selain itu, saya berencana membuka rute dagang yang terhubung langsung dengan Fjord, bukan melalui Haifeng County atau Pelabuhan Biru, tapi langsung berangkat dari Wilayah Barat menuju kepulauan Fjord. Apakah Anda tertarik untuk ikut serta?”
