Setelah salju Bulan Iblis turun, Sungai Redwater menjadi satu-satunya jalan yang bisa dilintasi di seluruh Wilayah Barat.
Dibanding kapal layar kecil sebelumnya, "Lionheart" memiliki volume yang jauh lebih lebar, mampu memuat dapur sederhana. Bahkan selama pelayaran, makanan hangat tetap bisa dipanen.
Kamar tidurnya natural adalah ruang independen yang dulunya dihuni oleh Duke, terletak di buritan kapal, mirip dengan dek belakang kapal laut. Dari jendela, terlihat sungai yang terus mengalir di bawah kaki dan pecahan es yang sesekali melayang.
"Yang Mulia, sup telur yang Anda pesan." Ksatria mengantarkan kendi tanah liat dan mangkuk porselen ke kamarnya.
"Sudah susah-susah," Perot mengangguk, "Kau juga duduklah dan minum semangkuk, hangatkan tubuh."
Sejak Yang Mulia Pangeran mengirim semua ksatria dari Empat Keluarga Besar ke Perbatasan Kota dan menyatakan tidak menerima tebusan, tindakan pertama para bangsawan adalah mengirim anggota keluarga ksatria tersebut ke sana. Tanah yang kosong kemudian direkrut untuk ksatria baru atau langsung dipanen sendiri.
Hanya keluarga Bunga Emas-Perak yang tidak mengalami banyak kerugian dalam perang ini. Malah melalui perwakilan Benteng Longsong, mereka berkembang pesat dan kini telah melampaui Empat Keluarga Besar, memiliki tim ksatria yang relatif lengkap. Ksatria Sais di sampingnya adalah anggota tim ini, meski tidak sepopuler Sinar Fajar Wilayah Barat, tetap termasuk ksatria muda yang cukup menonjol.
"Baik," ia tersenyum membuka tutup kendi dan menuangkan sup untuk Perot, "Tapi... Benarkah ini baik yang Mulia lakukan?"
"Maksudmu penyihir perempuan?"
“Hmm, meskipun gereja terbakar, membangun kembali juga tidak sulit. Gereja suatu hari akan kembali ke Wilayah Barat. Yang Mulia hanya perlu mengalihkan semua tanggung jawab ke Pangeran Keempat, mereka pun tidak bisa berkomentar banyak. Tapi Yang Mulia menyelamatkan penyihir perempuan di hadapan orang banyak, bahkan menangkap penganut gereja...” Ksatria ragu-ragu, “Ini sama saja dengan terang-terangan menentang gereja.”
“Kalau membangun kembali tidak sulit, mengapa daerah itu masih berupa reruntuhan?” Perot meniup sup telur yang menguarkan aroma harum, “Gereja tidak akan kembali ke Wilayah Barat lagi.”
Seth berkedip-kedip, sepertinya tidak terlalu percaya dengan kesimpulan ini.
Saat uap panas sup telur mulai berkurang, dia meminum seteguk kecil lalu menghembuskan uap putih dengan puas, “Sebagai pengganti Administrator, yang terpenting adalah memahami niat sejati pengendali sistem. Yang Mulia menerapkan pendidikan di benteng, menggunakan rekrutan hasil pelatihan Perbatasan Kota, mementaskan drama dengan pesan jelas—jelas ini adalah pelemahan pengaruh gereja hingga titik terendah. Karena saya menjadi Administrator benteng berkat Yang Mulia, sudah sewajarnya mengikuti keinginannya dalam mengelola benteng. Jika tidak bisa memahami hal mendasar ini,” Perot mengangkat bahu, “mungkin saya akan segera digantikan orang lain. Mencegah pembangunan kembali gereja hanyalah urusan mengacungkan tangan—tukang batu dan tukang kayu pasti sudah dapat peringatan. Sekalipun ada penganut yang ingin membangun sendiri, para tikus akan membuat mereka gagal melaksanakan.”
“Tapi gereja——”
“Yang Mulia Pangeran sudah melakukan ini, berarti Beliau sama sekali tidak takut pada balas dendam gereja, atau memiliki keyakinan bisa menghalangi gereja di luar pintu. Jika mereka masih bisa menginjakkan kaki di Wilayah Barat lagi, itu hanya membuktikan Yang Mulia telah gagal. Jika Beliau gagal, saya pun tak mungkin lagi duduk di singgasana Benteng Kastil. Logika ini seharusnya bisa Anda pahami.”
“Yang Mulia berpikir Pangeran Keempat mampu mengalahkan pasukan besar gereja?” tanya Seth dengan terkejut.
“Siapa yang tahu,” Perot menggelengkan kepala sambil tersenyum, “Setahun lalu, mungkin belum ada yang mengira Beliau bisa bertahan menghadapi Ordo Ksatria Duke Lyon.” Ia bangkit mengangkat kendi tanah liat, “Aku akan periksa gadis kecil itu, mungkin dia juga lapar.”
……
Nama gadis itu adalah Polos.
Tidak diragukan lagi, hanya anak jalanan yang menggunakan nama sembarangan seperti ini.
Sejak naik kapal, dia diam seribu bahasa di kabin bawah dek. Meski jari-jarinya merah membara kedinginan dan seluruh tubuhnya menggigil, tak sepatah katapun keluar. Sebagai pengaman, Perot juga memasang Kunci Hukuman Dewa padanya. Bagaimanapun Pangeran mempromosikan bahwa penyihir perempuan sama dengan manusia biasa, ia takkan sepenuhnya percaya makhluk dengan kekuatan tak terbayangkan ini benar-benar sama - bahkan gerakan tak sengaja sekalipun bisa menimbulkan luka.
“Mengapa tidak masuk ke dalam selimut?” Perot menunjuk ke tempat tidur gantung yang tergantung di ujung kabin - ruang palka kapal terbatas, umumnya awak kapal tidur di tempat tidur gantung yang dilapisi selimut kasar. Meski tak nyaman, setidaknya bisa menghangatkan.
“Akan kotor.” Dia berbisik pelan.
“Awak kapal tidak lebih bersih darimu,” dia mencari tempat yang agak kering untuk duduk, “Perjalanan ini membutuhkan tiga hari, apakah kau berniat duduk seperti ini terus? Sebelum sampai di Perbatasan Kota, kau mungkin sudah mati di jalan.”
“Perbatasan Kota?” Polos tertegun.
“Bukannya sudah kukatakan? Ke tempat yang cocok untuk penyihir perempuan tinggal.” Perot membuka kendi tanah liat, “Minumlah sup panas ini lalu berbaring di ranjang gantung.”
Kali ini gadis itu tidak menolak. Terlihat jelas dia kelaparan, langsung memeluk kendi dan minum tanpa takut lidahnya kepanasan.
Perot menggelengkan kepala. Tubuhnya kurus seperti monyet, kotoran di rambut sudah mengeras, pakaiannya mungkin dipungut dari mana saja dengan beberapa lubang - secara penampilan fisik, tidak berbeda dengan anak jalanan di benteng.
“Laki-laki yang protektif padamu siapa?” tanyanya, “Teman anak jalananmu?”
“Taring Ular, dia... sering membawakan kami... makanan.” Polos menelan kuah lalu menjulurkan lidah, berbicara tak jelas, “Asal aku ikut kalian, kalian... tidak akan menangkapnya kan? Dia... bukan penyihir.”
“Tentu saja，” wajah dingin Perot berkata, “dia sama sekali tidak penting。”「Sering membawa makanan」Kalimat ini membuatnya sedikit terkejut, di kawasan kumuh jarang ada orang seperti ini, kurangnya sumber daya pangan sering memicu perebutan - Saat diri sendiri sulit bertahan, mana ada hati untuk peduli orang lain. Lagi pula nama Taring Ular... agak mirip gaya tikus.
Memikirkan ini, dia tak bisa menahan diri untuk bertanya lebih lanjut, “Kamu tadi bilang 「kita」- selain kamu, masih ada penyihir perempuan lain?”
“Tidak ada，” Polos menggelengkan kepala, “Kami semua yatim piatu sekitar sini。”
Ini membuat Perot sedikit lega, “Omongan tukang ramal tua itu tentang menggunakan kemampuan untuk membersihkan salju bagaimana? Aku baru pertama kali lihat penyihir perempuan berani menggunakan kemampuannya di depan orang lain。”
“Usul Taring Ular, katanya aku bisa bantu penduduk cepat membersihkan tumpukan salju di atap, sekaligus menukar makanan, supaya semua tidak kelaparan. Teater terus memainkan drama tentang penyihir, sekarang orang sudah Tidak Takut pada penyihir perempuan, asal aku mau bekerja, dia akan mendiskusikan dengan para Yang Mulia。”
Begitu rupanya, Perot tak bisa menahan sudut mulutnya yang melengkung, orang ini cukup menarik, panda memanfaatkan sumber daya di tangan, tapi terlalu meremehkan pengaruh gereja, “Lalu kamu dapat makanan?”
“Hmm...” Polos menundukkan kepala, “Aku menyapu tiga atap, satu rumah mengusirku, dua lainnya memberiku setengah roti dan selembar roti pipih. Tapi saat ke rumah keempat...”
Saat bertemu nenek penuh kebencian itu, Perot menepuk kepala wanita tua itu. "Setelah minum, istirahatlah. Saat makan malam nanti akan kukirim orang untuk memberitahumu."
Tiga hari kemudian, Lionheart tiba di dermaga Perbatasan Kota.
