"Gerakan pengisian peluru lebih cepat!"
"Jari jangan gemetar, satu per satu peluru harus menancap sempurna ke alat pengisi!"
“Satu tim di barisan depan membutuhkan peluru yang sudah diisi ulang! Jika terlalu lambat, musuh akan menerjang dan membunuh kalian!”
“Mata jangan menatap tajam ke tempat lain, fokuslah pada jari telunjuk kalian sendiri!”
“Selama satu tim masih menembak, gerakan kalian jangan berhenti!”
Di perkemahan Angkatan Darat Pertama, Yang Mulia Brian sedang melatih para rekrutan dengan keras dalam latihan pengisian amunisi. Ding Zi termasuk salah satunya.
Sebenarnya dia bukan rekrutan baru, bahkan anggota lama Angkatan Darat Pertama - sejak Pasukan Milisi di bawah pimpinan Yang Mulia Pangeran mengalahkan serangan makhluk jahat, dia bergabung atas desakan kuat Tie Tou. Menurut Tie Tou, bertempur dengan senjata api untuk melindungi Yang Mulia Pangeran dan Nona Na Nava jauh lebih bermakna daripada seumur hidup bekerja di mesin tambang.
Tak lama setelah Ding Zi mendaftar, Pasukan Milisi di-Kai menjadi Angkatan Darat Pertama. Selain melawan makhluk jahat, dia bersama Yang Mulia Roland dan Kapak Besi mengalahkan bangsawan besar yang dulu tak terbayangkan, membalikkan Takhta Duke Lyon. Bahkan pasukan besar Raja baru Tifico pun gagal melangkah ke Perbatasan Kota. Setelah beberapa pertempuran ini, dia telah menjadi kapten kecil di pasukan senjata api.
Namun sesuai kebiasaan Angkatan Darat Pertama, setiap kali ada rekrutan baru dalam jumlah besar, beberapa veteran akan ditempatkan di tim yang baru dibentuk sebagai instruktur rekrutan, menemani mereka berlatih, tinggal dan makan bersama. Awalnya Paku tidak terlalu bersedia ketika terpilih, karena ini berarti tidak bisa langsung berada di garis depan bertempur bersama rekan-rekan yang dikenalnya. Tapi ketika mengingat dulu saat dirinya masuk militer, instrukturnya juga berasal dari anggota lama Pasukan Milisi, akhirnya dia menerima tugas ini.
Veteran yang dulu menjadi instruktur timnya adalah Yang Mulia Brian, yang sekarang telah menjadi komandan batalion pertama pasukan senjata api.
Paku berharap suatu hari nanti bisa seperti itu - mengenakan medali yang diberikan Yang Mulia Pangeran, berdiri di hadapan ribuan orang memberikan komando. Seperti kata Tie Tou, profesi ini jauh lebih baik daripada mengoperasikan mesin uap di depan lubang tambang.
"Yang Mulia, sampai kapan kami harus berlatih ini?" gerutu seorang anak muda dalam barisan yang dia awasi, "Salju masih turun dari langit."
"Sampai kamu bisa menyelesaikan gerakan ini dalam lima tarikan napas dengan mata tertutup!" Paku berhenti di depannya, "Namamu Haimeng, kan? Ingat, ucapkan 'lapor' sebelum berbicara! Ini peraturan Angkatan Darat Pertama!"
"Lapor," teriak si pendek di samping Haimeng, gerakan tangannya tetap tak berhenti, "Malam ini masih ada telur untuk makan malam?"
Kalimat ini memicu deru suara menelan air liur di sepanjang barisan.
Paku tak bisa menahan sudut mulutnya yang sedikit terangkat. Kemampuan mempertahankan disiplin yang baik pada rekrutan dari wilayah utara dan perbatasan selatan kerajaan ini bahkan di musim salju, selain berkat latihan tanpa henti selama setengah bulan dan pendidikan tongkat, juga karena jatah makanan yang cukup hingga kenyang——bubur gandum dan daging asin kering adalah menu wajib, sesekali ada potongan kecil ikan asin, bahkan sebuah telur. Namun yang terakhir hanya muncul di meja makan setelah melawan kawanan makhluk jahat atau latihan di alam liar.
"Ini tergantung apakah makhluk jahat mau mengganggu Perbatasan Kota," ia mengangkat bahu, "Namamu?"
"Ai Ku, Yang Mulia."
"Peluru di tanganmu sudah kau pegang lama sekali, nenek tetanggaku saja lebih lincah darimu," Paku menyimpan senyumannya, suaranya berwibawa, "Jika masih begini sampai latihan usai, telur? Bahkan bubur daging gandum pun akan kucabut jatahmu!"
Yang lain segera menunduk. Tampaknya tak ada yang mau dihukum dilarang makan malam.
Tiba-tiba, dentang lonceng darurat bergema dari menara pengawas di tembok kota.
Makhluk jahat menyerang.
"Hentikan latihan!" Brian berteriak kencang, "Para pelatih regu bawa anak buahmu ke area tembok, bersiap tempur!"
"Dengar baik-baik," Paku mendesak, "Bawa semua peluru, jangan ada yang tertinggal. Naik ke puncak tembok sesuai prosedur latihan. Posisi kita di segmen tembok keempat, bergerak!"
Tak disangka benar-benar bisa makan telur, pikirnya dalam hati.
……
Setelah tiba di posisi yang ditentukan, Paku melihat pasukan senjata api sudah siap. Menghadapi gelombang hitam yang samar-samar muncul di kejauhan, mereka dengan tenang melakukan pemeriksaan senjata terakhir sebelum meletakkan laras senjata di tembok kota.
Paku tak bisa menahan rasa sesal. Seharusnya dia juga bisa memegang Roda Raksasa Senapan dan memberi pelajaran keras pada binatang-binatang piaraan itu.
Peluru demi peluru dimasukkan ke alat isi ulang amunisi, lalu diletakkan di posisi yang mudah dijangkau oleh barisan depan. Setiap veteran didampingi satu hingga dua orang yang bertugas mengisi ulang. Jika diperlukan, mereka bisa menembakkan lima peluru sekaligus dalam sekali tembakan - intensitas panasnya jauh melebihi senapan flintlock yang digunakan sebelumnya.
"Lihat, para penyihir perempuan datang!" seru Haimon dengan suara rendah.
"Mereka... sangat cantik," gumam Aiku. "Sebelum ke sini, menurut deskripsi gereja, kukira mereka berwajah buruk rupa dan mengerikan."
"Hanya itu yang kau perhatikan?" dengus yang pertama dengan nada meremehkan. "Bukankah kau lihat dalam pertempuran terakhir bagaimana perempuan yang menggendong pedang raksasa itu menebas makhluk jahat campuran dengan cahaya berkilauan di wajahnya? Andai saja aku memiliki kekuatan seperti itu."
"Bagaimana jika itu benar-benar kekuatan iblis--"
“Omong kosong!” Paku berteriak kencang, “Nona Na Nava juga seorang penyihir perempuan, apa dia Iblis?” kemudian ia merendahkan suaranya, “Kalau kau berani bicara seperti ini di depan veteran Angkatan Darat Pertama, kujamin besok kau akan babak belur. Dia adalah Malaikat kota kecil ini, kekuatan dewa. Mengerti? Sekarang fokus pada isi ulang amunisi, ini bukan latihan!”
Setelah memberi pelajaran pada si tukang omong ini, Paku menyempatkan melirik ke depan. Kawanan makhluk jahat kali ini tak berbeda banyak dengan biasanya. Sepertinya tak butuh waktu lama untuk membersihkan medan perang... Tunggu, apa itu?
Di antara ombak lautan hitam itu tampak menyelip sesosok tubuh raksasa. Awalnya ia mengira itu bercangkang kura-kura, tapi siluet itu tampak lebih besar dan kecepatan geraknya jauh lebih tinggi.
Saat makhluk itu mendekat, Paku tak bisa menahan diri membelalakkan matanya. Itu ternyata makhluk jahat raksasa yang belum pernah dilihatnya! Taringnya yang monstrual hampir sebesar tubuh manusia, melengkung seperti sabit di depan wajah. Keempat anggota tubuh sebesar pilar batu menyemburkan kabut salju berlapis-lapis setiap kali menginjak Bumi, membuat tanah gemetar ringan. Tembok kota setinggi empat meter bahkan tak mencapai dagunya. Jika menubruk langsung, tembok lumpur ini pasti akan hancur berkeping-keping.
Pasukan artileri!
"Tidak diragukan lagi, pistol memiliki efek yang sangat terbatas terhadap monster raksasa semacam ini. Hanya mainan besar pasukan meriam yang bisa menghentikan langkah majunya! Dan yang paling kuat di antaranya, tak diragukan lagi adalah meriam panjang tipe baru di Bagian Tengah tembok kota ke-enam."
"Astaga, lihat ke sana," teriakan panik rekrutan terdengar dari belakang, "monster apa itu!"
"Dewa melindungi, apakah ini iblis neraka?"
"Tutup mulut, lanjutkan tugas masing-masing!" Ding Zi menelan air liur, memandang ke posisi meriam baru. Laras meriam yang memantulkan cahaya perak itu telah bergerak, mulut meriam yang lurus berputar perlahan, diarahkan ke arah datangnya monster mengerikan.
Sekilas cahaya api menyilaukan muncul, diikuti suara memekakkan telinga "Boom!"
