Katedral Hermes, Menara Babel tulang-belulang.
Mein yang menjadi Yang Mulia Paus baru mendengarkan laporan tiga uskup di ruang rahasia dengan diam.
Selain uskup tua Tiflen, dua uskup agung yang baru naik status Soli Dar dan El masing-masing berasal dari tentara Pengadilan dan arbitrase. Yang pertama adalah Ketua Pengadilan yang gagah berani, mengumpulkan reputasi sangat tinggi selama 25 tahun bertugas di militer. Yang terakhir adalah ajudan Hisher, pengambilalihan jabatan pendahulu dapat dikatakan sesuai harapan banyak orang.
"Tahun ini penerimaan anak yatim di wilayah Musim Dingin Abadi Xie Yue berjalan sangat lancar, para bangsawan di berbagai kota besar telah sepenuhnya beralih ke gereja. Jumlah orang yang dikirim ke Kota Suci Lama saat ini telah melebihi tiga kali lipat dari rencana yang ditetapkan," kata Tiflen dengan haru, "Ini juga satu-satunya kabar baik belakangan ini."
Begitulah sifat bangsawan. Begitu melihat situasi tidak menguntungkan, membelot bagi mereka lebih mudah daripada minum air. Mein mengangguk, "Ini baru tahun pertama, kedepannya akan semakin banyak - jika kita bisa menguasai seluruh benua, jumlah orang yang diterima setiap tahun bisa dengan mudah memenuhi satu kota baru."
"Semoga saja," dia menghela napas, "Sejak turunnya Yuki sampai sekarang, berapa kali kita mengalami serangan besar-besaran makhluk jahat?"
"Enam kali," jawab Soli.
"Enam kali... Lebih dari seratus Samurai Pengadilan telah runtuh di garis pertahanan," nada suara Tiflen terdengar berat, "Pasukan Hukuman Dewa juga kehilangan sepuluh orang. Dan tahun depan, serangan makhluk jahat pasti akan semakin ganas."
“Dibandingkan bertempur dengan Iblis, ini sudah termasuk ringan,” El mengangkat tangan berkata, “Meskipun aku belum pernah melihat langsung sekuat apa Iblis, tapi Kitab Suci seolah menggambarkan mereka tak terkalahkan. Kataku, perlukah bertahan mati-matian di sini?”
“Apa maksudmu ini!” Soli mengerutkan alis, “Dewa telah menunjukkan arah pada kita, menganugerahkan kekuatan fisik, sebagai penganut, bukannya berpegang teguh pada kepercayaan di sini, malah mau lari membalikkan badan?”
“Jangan berdebat lagi,” Mein mengetuk tongkat kekuasaannya. El dan Hisher telah bekerja sama lebih dari sepuluh tahun, ikut terbawa sifat ceplas-ceplos. Melihat keduanya, dia teringat pada pasangan lama Tiflen dan Hisher. Memandang uskup tua, mendapati yang terakhir juga sedang menatapnya, seolah memikirkan pemandangan yang sama. “Tujuan akhir kita adalah melanjutkan umat manusia, dan untuk mewujudkan ini, tidak ada cara lain selain mengalahkan musuh.”
“Baik, Yang Mulia.” Keduanya menundukkan kepala dengan hormat.
Tapi dia sendiri tidak yakin, apakah bertahan mati-matian di Hermes bisa mengalahkan Iblis.
Mengingat pesan Oberlain, Mein merasakan berat di bahunya.
Binatang Neraka yang Menakutkan sudah lolos, Iblis akan menerjang dalam 5 tahun. Dia akan menyaksikan perang makna ilahi ini selama hidupnya, tidak bisa seperti Oberlain yang menyerahkan tugas pada penerus berikutnya. Setiap kali memikirkan ini, membuatnya sulit tidur dan makan.
Faktanya, dia juga memikirkan untuk menyiapkan jalan keluar bagi dirinya sendiri. Setelah menyerap Armada Kapal Hitam Garcia, alih-alih memerintahkan penghancuran kapal dan menggantung semua pemberontak secara publik, dia justru mengurung mereka semua. Kecuali beberapa pemimpin dan sejumlah besar kambing hitam dari permukiman yang dipaksa ke medan eksekusi, sebagian besar awak kapal kini berada di Pelabuhan Musim Dingin Abadi, diawasi oleh anak buahnya yang paling tepercaya.
Jika garis pertahanan runtuh sepenuhnya, Fjord akan menjadi tempat perlindungan terakhir - meskipun mundur ke kepulauan Selat berarti bertahan hidup dalam kondisi menyedihkan tanpa kemungkinan bangkit kembali, setidaknya dia bisa menjalani sisa hidupnya.
Lagipula manusia sudah berusaha maksimal dua kali, tetap tidak bisa mengalahkan lawan, bukan?
Diskusi lanjutan tentang perkembangan gereja dan penguatan kekuasaan Hati Serigala tidak banyak didengarkan oleh Mein. Saat trio selesai berunding, dia menjawab dengan setengah hati, "Lakukan sesuai rencana kalian, rapat hari ini selesai di sini."
"Segera, Yang Mulia." Tiga uskup serentak bangun memberikan penghormatan.
Mein meninggalkan ruang rahasia, berjalan menuju area rahasia dengan pengawalan penjaga.
Menurut rencana, hari ini akan ada kelompok tentara Pengadilan baru yang diubah menjadi Pasukan Hukuman Dewa - inilah fokus perhatiannya. Baik bertahan maupun mundur, ahli seni bela diri tangguh ini merupakan jaminan terbesar pelaksanaan perintahnya.
Namun sebelum itu, dia masih perlu menangani satu masalah tambahan.
Melewati anak tangga batu satu per satu, Mein memasuki mekanisme tersembunyi Pusat, lalu membelok ke koridor penjara di bagian tengah bangunan. Terakhir kali datang ke sini, tujuannya adalah untuk secara rahasia menghukum mati Raja Greycastle Wimbledon III.
Koridor masih tetap sunyi senyap. Obor damar pinus yang membakar di kedua sisi memancarkan cahaya kekuningan redup. Ujung lorong terlihat hitam legam, seolah menjadi pintu masuk jurang tanpa dasar. Banyak yang terkurung di penjara ini hingga mati tanpa sempat melangkah keluar.
Mein berhenti di depan kamar nomor 85, memberi isyarat pada penjaga untuk membuka pintu sel.
Pintu kayu tebal mengeluarkan suara gesekan menusuk telinga, memicu ratapan dan jeritan di tengah kehampaan ini. Namun saat pintu terkunci kembali, segala rintihan kesedihan terputus di luar.
Melalui pagar besi, ia melihat siluet Jieluo.
Sang Penyuci sedang membelakangi pintu masuk, bertelanjang torso dengan kedua telapak tangan diborgol di palang besi atas. Ia harus berjinjit agar ujung kaki bisa menyentuh tanah. Punggung putihnya dihiasi puluhan bekas cambuk merah terang, darah yang mengalir telah membeku.
"Bagaimana rasanya dicambuk oleh Lembaga Arbitrase?" tanya Mein. "Semoga ini membuatmu mengerti arti kepatuhan."
“Hmm……” Jieluo mengerang pelan, seperti baru terbangun dari mimpi, sedikit memiringkan kepala. “Ternyata Yang Mulia Paus yang datang. Saat Yang Mulia menyebut kepatuhan, apakah maksudnya patuh pada Yang Mulia saja, atau juga harus bersikap hormat pada uskup-uskup lain?”
Nada bicaranya yang agak genit membuat alis Mein berkerut. Namun mengingat statusnya sekarang sebagai Yang Mulia Paus yang berbeda jauh dengan jabatan uskup sebelumnya, ia menekan rasa tidak suka di hatinya. Setelah pelajaran ini, tentunya dia sudah paham bahwa sekarang aku memiliki hak Sheng-Bunuh atas dirinya. “Patuh pada perintahku. Ketika aku memintamu membantu uskup lain menyelesaikan tugas, kau juga harus menuruti instruksi mereka.”
“Begitu ya?” Katanya tanpa konfirmasi. “Jika itu permintaan Yang Mulia, tentu akan kulaksanakan.”
“Lepaskan borgolnya,” perintah Mein pada pengawal.
Setelah digantung lama, kedua telapak tangannya hampir terlepas dari sendi, terkulai lemas tanpa tenaga. Paus mengangkat pakaiannya dengan tongkat kekuasaan lalu melemparkannya ke bahunya. “Selanjutnya ada tugas untukmu. Ikut aku.”
Jieluo membiarkan pakaian itu tergantung di tubuhnya, bersikap acuh tak acuh mengikuti Paus keluar dari koridor penjara.
“Tahun ini Xie Yue kemungkinan akan berlangsung hingga lima bulan, menjadi tantangan berat bagi Kota Suci, apalagi bagi daerah lain yang terdampak Xie Yue,” Mein berjalan hingga ujung area mekanisme tersembunyi, melewati lorong Benteng Besi yang sempit, kembali ke depan sangkar gantung katrol——Sejak dinobatkan sebagai Paus, dia terus sibuk mengurus berbagai urusan gereja, kini baru pertama kalinya menginjakkan kaki di sini sebagai pengendali. “Saya perintahkan kamu dan Penyuci lainnya untuk pergi ke Kerajaan Greycastle, manfaatkan kekacauan akibat Yuki ini, tumpas pemberontak Tifico Wimbledon dan Roland Wimbledon, mengerti?”
Pintu sangkar terkunci, suara katrol berderik terdengar dari atas kepala, sangkar mulai turun perlahan, tapi dia tidak mendengar jawaban lawan bicaranya.
Harus mati, tampaknya hukuman cambukan belum membuatnya jera, Mein berbalik dengan wajah berat, namun melihat Jieluo mengangkat sudut mulut, matanya memancarkan cahaya berbahaya.
Lalu semburat cahaya redup langsung menerjang ke arahnya.
