Setelah Lucia dewasa, Perbatasan Kota memasuki bulan terakhir musim dingin.
Bagi Bulan Iblis, berakhirnya musim dingin tidak berarti segalanya selesai. Salju Yuki biasanya berlangsung hingga musim semi tahun berikutnya, dan waktu pasti peredarannya sepenuhnya bergantung pada takdir Langit.
Berdasarkan pengalaman sebelumnya: Jika Xie Yue berakhir di paruh pertama bulan pertama musim semi, itu hari-hari yang cukup sulit; jika berakhir di paruh kedua bulan pertama, hari-hari yang sangat menyiksa; jika berlanjut hingga bulan kedua, itu menjadi hari-hari dimana bertahan hidup pun sulit.
Tapi ini hanya situasi mencurigakan yang pernah dialami penduduk kota kecil.
Tahun ini situasi telah berubah drastis. Bahkan jika Bulan Iblis berlangsung hingga akhir bulan kedua musim semi, gandum yang disimpan di gudang pangan bagian barat tetap cukup untuk mengisi perut semua penduduk.
Roland tentu saja tidak akan puas hanya dengan standar kelulusan "tidak ada yang mati kelaparan atau kedinginan". Belakangan ini, ia terus bersemangat bekerja di meja kerjanya, menggambar berbagai gambar teknik dan merancang rencana produksi besar tahap berikutnya. Rencana ini terbagi menjadi dua aspek: militer dan sipil. Yang pertama mencakup pembangunan pabrik senjata baru, pabrik sepeda, dermaga perbaikan, serta skema kapal perang berat air dangkal. Sedangkan yang kedua fokus pada penyediaan air, pemanas, dan listrik untuk kompleks perumahan, serta promosi alat-alat pertanian besi.
Motivasi utamanya adalah Lucia White. Setelah menguji kemampuan barunya secara detail, Roland menyadari bahwa batasan terakhir produksi skala besar telah teratasi. Produktivitas kota kecil ini akan mencapai puncak baru seiring pertumbuhan penduduk.
Batasan tersebut adalah pasokan material.
Peleburan modern merupakan disiplin ilmu yang sangat kompleks. Produksi baja menjadi salah satu parameter terpenting dalam menilai negara industri. Namun pemahaman Roland akan hal ini masih terbatas, sehingga kemampuan peleburan besi di kota kecil itu tetap tertinggal. Teknologinya tidak melampaui zamannya, bahkan skala produksinya kalah dengan pabrik peleburan pribadi milik pedagang tambang. Bijih besi yang dilebur dalam tungku tinggi batu bata menjadi besi mentah: kualitas terbaik dikirim untuk pembuatan mesin uap, sedangkan yang buruk diserahkan ke Anna untuk diolah lebih lanjut menjadi baja. Proses ini sepenuhnya tidak terkontrol dengan kadar karbon yang berfluktuasi. Material yang layak pakai kadang hanya bisa memenuhi dua atau tiga kereta kuda setelah seharian bekerja, sangat membatasi kapasitas produksi pabrik mesin uap.
Sementara tungku khusus Anna mampu mengubah besi mentah berkualitas rendah menjadi baja dengan kualitas terkontrol, produksinya hanya cukup untuk kebutuhan pabrik senjata. Pada musim gugur, ini masih bisa memenuhi kebutuhan kota kecil. Namun saat musim dingin tiba, setelah tentara melakukan dua kali ekspansi ditambah pengembangan senjata dan artileri baru, pasokan baja ini mulai terasa kurang.
Evolusi Lucia bagai suntikan semangat. Kemampuan pemisahan targetnya bisa dengan mudah membuang komponen buruk dari material, sekaligus mengatur proporsi elemen selama proses peleburan, menjaga setiap cairan baja dalam tungku memiliki performa konsisten.
Bisa dikatakan, dengan kombinasi Anna dan Lucia, tingkat peleburan di Perbatasan Kota mampu melonjak beberapa tingkatan dalam sekejap.
Untuk itu, Roland telah meminta Anna menghentikan pekerjaan lain dan fokus memproduksi tungku raksasa generasi baru.
Dibandingkan desain tungku khusus sebelumnya, tungku baru ini volumenya membesar sepuluh kali lipat. Panjangnya mencapai 50 meter, lebar 10 meter, tinggi hampir 4 meter, menyerupai kolam renang ramping. Esensinya sama dengan tungku generasi sebelumnya - tetap berupa kotak besi tanpa pemanas, mengandalkan kobaran api hitam Anna. Namun tungku ini terkubur di tanah, menggunakan tanah sebagai penopang tekanan cairan baja ke dinding. Di bagian tengahnya terdapat jalur khusus yang memungkinkan Anna memanaskan batang besi di kedua sisi secara bersamaan.
Kelebihannya hanya satu, yaitu volume yang cukup besar—jika menggunakan metode peleburan sebelumnya, jumlah batu kapur untuk menghilangkan kotoran saja sudah sangat besar, dan diperlukan usaha ekstra untuk membersihkan kotoran yang terbentuk. Proses penambahan material dan pengadukan juga merepotkan, sehingga mustahil membuatnya terlalu besar. Namun sekarang semua kekhawatiran itu hilang, cukup dengan memasukkan besi mentah untuk dilebur, lalu Lucia membersihkan komponen berbahaya seperti fosfor dan sulfur.
Roland berencana membangun serangkaian tungku baru. Bersama tungku tinggi tua dan tungku vertikal lama, mereka hanya bertugas pada peleburan tahap awal tanpa mempedulikan kualitas hasil akhir, asal bijih bisa meleleh menjadi batang besi berbentuk persegi. Kemudian semua batang besi ini dimasukkan ke tungku baru untuk penyulingan sekunder. Cairan baja yang terbentuk dialirkan melalui gerbang ke cetakan di medan yang lebih rendah, langsung menjadi material siap olah—pabrik mesin uap nantinya akan beralih ke produksi baja, pasti memberikan sumber motivasi yang lebih kuat bagi kota kecil.
Roland menyebut tungku baru ini sebagai "Bintang Baja".
Begitu Anna menyelesaikan pembuatan dan Bintang Baja mulai berproduksi formal, hasil produksi baja kota kecil bisa meningkat lebih dari sepuluh kali lipat.
Bisa dikatakan rencana produksi besar baru ini dibangun di atas dasar tersebut.
Selain itu, pengembangan senjata ringan model baru juga telah mencapai kesimpulan.
Roland menemukan konsep awalnya tidak tepat. Ia merancang beberapa senjata prototipe dengan mengacu pada prinsip senapan otomatis sistem gas modern—singkatnya, senjata otomatis memanfaatkan sebagian gas bertekanan tinggi dari tembakan peluru untuk melakukan proses mundur cangkang, mengisi peluru, sehingga mewujudkan proses isi ulang amunisi.
Pekerjaan ini berlangsung sekitar setengah bulan. Tidak terlalu sulit, hanya perlu pengujian berulang pada setiap komponen untuk memastikan operasional normal. Ia tak perlu menghafal struktur spesifik senapan, cukup memahami cara kerjanya. Dengan beberapa percobaan, senjata yang layak pakai bisa dirakit.
Masalah muncul di sini.
Senjata prototipe yang dirakit tak hanya bodoh, besar, hitam, dan kasar, tapi juga terdiri dari hampir 100 komponen. Setiap bagian dibuat manual oleh Anna, terutama pegas, firing pin, piston gas kecil—tingkat presisi mesin bubut masa kini sulit memproduksi massal. Mengganti Roda Raksasa Senapan prajurit dengan senjata otomatis bukan hanya membebani Anna, tapi juga memboroskan peralatan produksi senjata yang sudah ada.
Selain itu, konsumsi amunisi untuk mempersenjatai semua prajurit dengan senjata otomatis jelas jumlah astronomi. Roland awalnya menganggap ini bisa diatasi dengan menambah pekerja produksi, namun segera menyadari: skala produksi senjata baru akan menyerap seluruh output pabrik asam.
Masalah kecil seperti macet atau gagal tembak saat uji coba justru menjadi hal sekunder.
Setelah pertimbangan berulang, dia akhirnya menghilangkan konsep pergantian senjata otomatis skala besar. Namun meningkatkan DPS tentara adalah kebutuhan mendesak. Tatapannya beralih ke jenis senjata tembak cepat lainnya.
Itulah senapan mesin berat.
Dengan alokasi 20-50 personel per senapan mesin, jumlah senjata bisa dikurangi drastis. Dua masalah paling rumit teratasi. Strukturnya mirip senjata prototipe uji coba, bisa dimodifikasi untuk uji prinsip. Ukuran yang lebih besar memungkinkan komponen tidak perlu didesain serat laba-laba, sehingga mengurangi tingkat kesulitan.
