Karena kunjungan ini dilakukan tanpa disadari, wajar saja tidak ada yang menyambut.
Oleh karena itu Otto tidak berencana langsung menuju kastil sejak awal. Semua kata-kata tidak akan sebanding dengan pengamatan langsung. Dia berencana menghabiskan satu dua hari untuk mengobservasi wilayah Pangeran, lalu mencari informasi dari tikus lokal.
Saat melangkah keluar palka dan menapaki jembatan dermaga, pemandangan di depan matanya membuatnya terpana.
Apakah ini...dermaga yang dimiliki daerah perbatasan?
Di sepanjang tepi pantai sejauh ratusan langkah, terdapat area dermaga yang dibangun dari tumpukan batu bata merah kecoklatan. Pada interval tertentu terdapat jembatan dermaga, di bagian sambungannya terpasang papan bertuliskan nomor seri. Setelah dihitung kasar oleh Otto, total ada dua puluh enam buah - tersusun rapi seperti tentakel yang menjulur dari daratan, sebagian tertutup salju sementara lainnya memperlihatkan papan kayu coklat kekuningan. Ini membuktikan bahwa bahkan selama Bulan Iblis, dermaga kota kecil ini masih dijaga.
Bandingkan dengan dermaga kanal di Ibu Kota Greycastle, baik panjang maupun jumlah jembatan dermaganya tak mencapai setengah dari sini!
Namun yang lebih mengejutkannya adalah kapal-kapal yang berlabuh di dermaga.
Deretan kapal lebar berwarna keabu-abuan yang belum pernah terlihat sebelumnya berjajar tak jauh di depan. Terdapat tujuh atau delapan unit dengan garis air yang dangkal, tanpa layar maupun tiang, sementara ukuran lambungnya terlalu besar untuk digerakkan dayung. Keunikan kapal aneh ini terletak pada roda kayu raksasa di kedua sisinya serta pipa besi tebal yang menjulur dari pusat kapal, bentuknya sama sekali berbeda dengan kapal layar sungai pedalaman manapun.
Otto mengamati cukup lama hingga rasa dingin menyentuh ubun-ubunnya, namun tetap tak memahami bagaimana "kapal roda" aneh ini bisa bergerak.
Setelah membersihkan salju di kepalanya, ia menyimpan keraguannya dan memutuskan untuk mengikuti awak kapal memasuki kota kecil.
"Shun Feng" yang berasal dari ibu kota kerajaan jelas tidak hanya mengangkut dirinya sendiri. Otto melihat awak kapal mengangkut karung-karung barang dari kapal layar dan menumpuknya di sisi dermaga. Beberapa pengawal berseragam hitam pekat sedang mencatat sesuatu dengan pena dan kertas, sesekali memilih dua karung untuk diperiksa, seolah sedang memeriksa barang dagangan.
"Mereka siapa? Tentara bayaran yang disewa pembeli?" Otto mendekati Kapten.
"Ha, tentara bayaran?" yang terakhir menyeringai, "Mereka ini anggota patroli Perbatasan Kota."
Otto tertegun. Tim patroli? Bukankah itu sama dengan bertemu sekawanan perampok? Saat pertama kali meninggalkan kota dalam ibu kota kerajaan, dia pernah dimintai dua serigala perak oleh anggota patroli. Situasi seperti ini sama di mana-mana - mereka adalah musuh semua pihak tikus bawah tanah, tapi pekerjaannya hampir sama. Bedanya, tarif mereka lebih mahal dan sering tidak menepati janji. Namun yang membuat Otto heran, sang Kapten tetap santai menghisap pipa rokok, tidak berusaha menghalangi pemeriksaan atau mengeluarkan beberapa serigala perak untuk mengusir mereka.
"Pertama kali ke sini, aku berpikir seperti kamu," kata Kapten seolah membaca pikirannya, "Tapi patroli di sini berbeda. Selama mengikuti peraturan mereka, kita tidak perlu membayar biaya apa pun sebelum masuk pasar."
“Peraturan tim patroli……？” Otto mengerutkan kening, apakah di tempat ini bahkan perampok pun berbicara dengan logika? Dan mereka juga tahu menggunakan pena dan kertas untuk merekam, meski mungkin hanya simbol-simbol yang limbung, tapi cukup membuat orang merasa tak terbayangkan.
“Apa yang mereka rekam?” tanyanya.
“Spesies dan jumlah barang dagangan... terutama gandum,” sang Kapten mengangkat tangan, “Setelah diangkut ke pasar akan dilakukan pemeriksaan, untuk menghindari penjualan bahan makanan ke orang lain selama perjalanan – Di sini, makanan hanya boleh dijual oleh pangeran. Tentu saja, barang daganganku tidak mengandung gandum, jadi pemeriksaannya akan lebih cepat.”
Setelah semua kantong kain dimuat ke rombongan kereta kuda, rombongan meninggalkan dermaga dan bergerak maju menuju pasar melalui jalan yang lebar. Otto tiba-tiba menyadari matanya tak bisa mengikuti semua pemandangan.
Benarkah ini wilayah paling terpencil di Kerajaan Greycastle?
Melihat permukaan keras yang rata di bawah kakinya, deretan rumah-rumah cantik rapi di tepi jalan, serta rakyat yang lalu lalang, hampir menyamai kemegahan Kota Cahaya Fajar, ibu kota Dawn.
Sebagai bangsawan, bukan berarti dia belum pernah melihat bangunan megah yang indah, baik Menara Cahaya Harapan maupun Aula Matahari Terbit, semuanya tak bisa dibandingkan dengan gedung-gedung kecil dua atau tiga lantai ini.
Namun Menara Cahaya Harapan hanya ada satu, di bawahnya masih dikelilingi rumah-rumah rakyat yang rusak, jalan setapak berlumpur, dan air kotor yang terlihat di mana-mana.
Tapi di sini, dia tak bisa menemukan satu pun rumah yang sedikit usang, seolah semua tempat tinggal ini muncul dalam waktu yang sama.
“Kau terlihat sangat terkejut,” Kapten tertawa lebar, “Jangan dipikirkan, setiap pendatang baru pasti menunjukkan ekspresi wajah sepertimu. Harus kukatakan, Perbatasan Kota adalah tempat yang ajaib. Lihat bangunan tiga lantai di sana? Waktu terakhirku ke sini belum ada.”
“Kudengar... dulu ini adalah pos pertambangan yang dibangun untuk mengeksploitasi mesin tambang.”
“Aku juga dengar begitu, tapi siapa yang tahu konteks sebenarnya,” ia mengorek hidungnya, “Kau tahu, beberapa rumor yang tersebar luas akhirnya menjadi tak bisa dikenali. Mungkin di Tambang Lereng Utara tersimpan banyak emas, sampai Yang Mulia Raja mengirim putranya ke sini... toh ini darah dagingku sendiri.”
“Tunggu, apa itu?!” Saat melintasi alun-alun yang rata, Otto tiba-tiba melihat dua bola berwarna besar melayang di tengah hampa, di bawahnya tergantung sepasang spanduk dengan aksara mencolok. Satu bertuliskan 「Selamat datang di Perbatasan Kota」, satunya lagi 「Dapatkan fasilitas kewarganegaraan dengan bergabung sekarang」.
“Kau maksud yang di atas atau yang bawah?” Kapten menyeringai, “Bola terbang itu juga tidak kuketahui cara mereka memasangnya. Untuk yang bawah... kau bisa ke ujung timur alun-alun untuk memeriksa situasi mencurigakan. Di sana sering ditempel pengumuman pangeran, sementara spanduk ini untuk merekrut para Pengelana, pedagang, dan pengungsi dari berbagai daerah.”
“Mereka bahkan mau menerima pengungsi?” Otto terkejut, “Fasilitas kewarganegaraan seperti apa itu?”
“Bisa mendaftar pekerjaan di sini, dua bulan pertama dapat subsidi makanan, juga mendapat tempat tinggal yang teduh. Kedengarannya bagus, bukan?” Kapten menjelaskan dengan nada sinis, “Tak semudah itu disetujui. Beberapa awak kapalku sudah mencoba, hasilnya tak ada yang kompeten—pangeran mensyaratkan kesetiaan mutlak, tidak percaya gereja, dan catatan bersih. Mencuri juga kejahatan, Astaga! Ada pelaut yang tak pernah mencuri? Menurutku, meski terlihat makmur, tempat ini punya banyak kekurangan.”
“Misalnya?”
“Tempat hiburan terlalu sedikit. Tak ada kasino, rumah bordil, bahkan wanita tunasusila di jalanan,” ia meludah, “Tinggal lama di sini bisa bikin gila!”
Pasar berada di sebelah utara alun-alun. Saat Kapten dan krunya mengirim barang, Otto memutuskan berkeliling sendirian. Menurut penjelasan, pasar rakyat dan area barang mewah sama-sama menawarkan komoditas unik. Fakta membuktikannya—dari telur hingga ikan kering, pakaian sederhana sampai alat-alat pertanian, barang-barang dipajang rapi di rak-rak. Cukup berdiri sebentar di depan kios, penjaga segera menyapa. Terlepas dari hasil pertemuan dengan Pangeran Keempat, ia sudah sangat terpikat oleh kota ini.
Tiba-tiba, keributan muncul dari kerumunan.
Ia menoleh dan mendeteksi dua perempuan mendekat ke arahnya.
"Seseorang mengikat ekor kuda hitam pekat panjang, mengenakan jubah hitam pula. Seluruh wajahnya cantik, namun ekspresi kedinginannya membuat orang sulit mendekat. Sementara yang lain sama sekali berbeda - ekspresi wajahnya lembut, setiap gerak-geriknya memancarkan keanggunan dan ketenangan, mengingatkan pada angin musim semi yang ramah. Rambut emasnya yang berkilauan bergoyang bagai cahaya fajar."
Saat melihat perempuan berambut emas itu, Otto merasa darahnya tiba-tiba mendidih.
Kedua tangannya gemetar ringan, berulang kali menggosok mata, memastikan dia tidak salah lihat——
"Andrea Quinn!" Tidak lagi bisa menahan gejolak semangat di hati, dia berteriak tak terkendali.
