Saat Rean keluar dari kediaman Earl, tanpa sadar ia menyipitkan mata dan menarik napas dalam-dalam. Setelah setengah bulan, akhirnya ia kembali merasakan nikmatnya siang hari dan badai salju.
Di luar terlihat prajurit-prajurit berseragam seragam di mana-mana. Mereka tidak berhamburan masuk ke dalam kediaman untuk menjarah, melainkan berjaga tertib di setiap persimpangan jalan. Di hamparan salju sesekali terlihat bintik-bintik darah, namun tak ada satu mayat pun yang tersisa, di tanah juga tidak terlihat pakaian atau kain yang berserakan - ini berarti saat membersihkan medan perang mereka sama sekali tidak merampas barang-barang para mayat... Rean semakin yakin dengan pikirannya, tim ini benar-benar berbeda dengan pasukan manapun yang pernah ia lihat.
“Apakah Perot baik-baik saja?” Ia menatap Kapak Besi di sampingnya, “Bagaimana keadaan Benteng Longsong...?”
“Semuanya baik.” Jawaban anggota ras asing bertubuh kekar ini singkat, namun setiap pertanyaannya selalu mendapat respon.
Segala baik-baik saja berarti rencana Jacques Mede tidak berhasil, ia sedikit lega. Jika benteng tidak rusak dan keluarga Bunga Emas-Perak utuh, Perot pasti akan membelanya. Soal nasib Jacques, ia tak peduli - brengsek yang hampir menyeret Rusa ke jurang ini tak ada hubungannya dengannya.
“Kakak... Sebenarnya apa yang dilakukan Jacques?” Aurelian mendekat dan berbisik.
Ia ragu sejenak, akhirnya menggeleng, “Aku juga tidak tahu.”
Lawan bicaranya langsung menunjukkan ekspresi 「kau menipuku」.
Rean tersenyum getir. Sungguh ia bingung menjawab - kalau dikatakan Jacques berencana memberontak, ia hanya dengar di tahap perencanaan. Hasil akhirnya? Ia benar-benar tak tahu. Setelah diam sejenak, ia bertanya, “Kau benar-benar mau ikut ke kastil?”
“Tentu. Aku penasaran alasan mereka berani menyergap kediaman Earl di siang bolong,” sambil melototi Kapak Besi, “Yang Mulia Perot pasti tidak akan tinggal diam.”
Rean tahu sebenarnya adik ketiga sedang khawatir pada lawannya, akhirnya ia mengangguk, "Baiklah, jika kau yang bertanya padanya, dia seharusnya akan memberitahumu detailnya."
Rombongan berkuda menyusuri jalan besar yang tertutup Yuki selama sekitar setengah jam, tiba di Benteng Kastil tepat pada tengah hari.
Dipandu Kapak Besi, Rean dan kakak-adiknya naik ke lantai tiga dimana pertahanan semakin ketat, hampir setiap beberapa langkah terdapat pengawal yang waspada.
Masuk ke sebuah kamar yang menyerupai ruang kerja, akhirnya ia melihat Perot Helmon, teman masa kecilnya. Namun sang teman hanya berdiri sopan di samping, di depan meja kerja duduk seorang pria berambut keabu-abuan yang sedang memainkan pena bulu di tangannya, memandangi Rean dan Aurilian dengan penuh minat. Seketika, Rean teringat status hierarki baru orang ini.
Ia segera berlutut satu kaki, "Yang Mulia, Rean Wade memberikan penghormatan pada Paduka."
"Ini..." Aurilian terkejut, namun setelah tarikan halus dari Rean, ia pun membungkuk melakukan ritual penghormatan.
"Kita pernah bertemu di Benteng Longsong," sang Pangeran tersenyum, "tepatnya di ruang bawah tanah kastil. Baru saja kudengar dari Kapak Besi bahwa kali ini kau kembali dikurung?"
"Eh..." Rean tertegun, sejenak bingung bagaimana harus menjawab.
"Syukurlah Yang Mulia juga tidak benar-benar ingin mendengar jawaban," "Bangunlah. Sebelum aku memerintahkan serangan ke wilayah Keluarga Elk, Perot berulang kali meyakinkanku bahwa kamu sama sekali tidak akan terlibat dalam pemberontakan yang direncanakan Jacques Mede. Ternyata dia tidak salah menebak. Tapi... bagaimana kamu bisa dikurung di dalam?"
Rean memandang Perot dengan penuh rasa terima kasih, lalu menceritakan semua kejadian yang terjadi di dalam klan keluarganya.
"Begitu rupanya," Pangeran mengangguk, "Sungguh disayangkan, jika saja kamu bisa menghentikan Rusa Earl, Benteng Longsong tidak perlu mengalami bencana ujian ini."
Perkataan lawan membuat Rean terkejut di hati, Aurelian bahkan tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Kakak... ada apa?"
"Jacques Mede bersekongkol dengan Maple, Running Wolf, dan Wild Rose, menyerang Benteng Longsong kemarin lusa." Suara Yang Mulia Pangeran dingin, "Serangan ini menyebabkan banyak korban jiwa yang tak bersalah, dua blok kota dibakar, bahkan untuk memaksa Bunga Emas-Perak menyerah, mereka nekat menyentuh keluarga Perot."
Saat mendengar kalimat terakhir itu, Rean hampir tidak percaya pada pendengarannya sendiri. Meski berperang dengan bangsawan musuh, menggunakan kerabat untuk mengancam lawan adalah tindakan yang sangat memalukan. Jacques berani melakukan hal seperti ini?
"Pemberontakan ini melibatkan banyak pihak, tapi aku berjanji, setiap orang yang terlibat dalam serangan ini tidak akan luput dari hukum - para pemberontak pasti akan dihukum berat!" Pangeran mengetuk meja, "Kedatanganku ke benteng ini adalah untuk membersihkan seluruh Wilayah Barat, tidak akan kulewatkan seekor tikus pun!"
Reinn merasakan keringat halus di punggungnya, "Yang Mulia, aku--"
"Tenang, aku juga tidak akan melampiaskan kemarahan pada yang tak bersalah," Roland menghentikannya dengan gerakan tangan, "Kau tak perlu khawatir Keluarga Elk akan punah. Faktanya, aku ingin menanyakan satu hal: Jacques Mede sudah tewas dalam pemberontakan, apakah kau bersedia mewarisi gelar Earl dan melayaniku seperti Helmon?"
Pertanyaan ini hampir tidak memiliki jawaban alternatif. Reinn Mede bersujud tanpa ragu-ragu, mengucapkan sumpah kesetiaan dengan ritual standar penerimaan ksatria.
Saat mengucapkan ikrar, dia menyadari hatinya secara tak terduga tenang.
Faktanya, dia tak pernah membenci Pangeran yang merebut nyawa ayahnya ini - di medan perang, siapapun bisa mengalami krisis, apalagi yang memicu perang adalah Duke Lyon dan lima keluarga besar lainnya, bukan Yang Mulia Pangeran. Pasca perang dia tidak memperlakukan bangsawan yang kalah dengan kejam, bahkan menukar tawanan dengan tebusan sesuai kebiasaan bangsawan. Andai ayahnya tidak mati di tempat, perkiraannya akan pulang dengan selamat ke wilayah seperti Earl Jinyinhua.
Reinn telah menerima latihan ksatria dan menembuskan prinsip hidup ksatria ke dalam hatinya. Setiap pertempuran yang terang-terangan patut dipuji, sebaliknya tindakan Jacques sama sekali tak bermartabat, hanya memperdalam kebencian antar pihak tanpa arti.
Selain itu, demi Aurelian dan anggota keluarga lain yang tak bersalah, dia harus menerima. Tanpa perlindungan Elk, mereka mungkin takkan bisa hidup dalam kedamaian lagi.
"Setelah sumpah selesai, Pangeran tersenyum dan mengangguk, 'Beberapa hari ini bawalah adikmu tinggal di kastil, Perot akan mengaturkan kamar untuk kalian. Saat ini di pinggiran kota masih ada yang lolos dari keluarga lain yang bergerak, tunggu sampai pemberontakan ini benar-benar mereda, kalian baru kembali ke wilayah juga tidak terlambat.'"
"Baik, Yang Mulia."
Setelah Rean meninggalkan ruang belajar, Perot juga ikut keluar.
Memandangi teman yang sudah jauh kurus ini, untuk sesaat hatinya dipenuhi perasaan campur aduk, "Aku sangat menyesal..."
"Ini bukan salahmu," Perot menepuk bahunya, "Jangan dipikirkan."
Entah mengapa, ia merasa ada jarak yang terbentuk antara dirinya dengan lawan bicaranya. Di mata Perot, kini muncul ekspresi wajah yang tak pernah terlihat sebelumnya, seperti baja yang ditempa berulang dalam api perapian, memantulkan keteguhan dan ketenangan yang samar-samar.
Ia sedang berubah menjadi pemimpin sejati, Rean menyadari.
