Bangsawan pemberontak tak berdaya menghadapi Serangan Angkatan Darat Pertama. Beberapa kontak frontal yang terjadi hanya membutuhkan satu tembakan salvo untuk menentukan keputusan, bahkan tanpa perlu mengganti sarang peluru, lawan sudah hancur total, meninggalkan belasan mayat sambil kabur. Lebih sering, ini hanya pengejaran dan pencarian sepihak oleh Angkatan Darat Pertama.
Kapak Besi membersihkan satu wilayah setiap hari, berturut-turut menyerbu markas Rusa, serigala berlari, dan Keluarga Wildrose. Tapi ketika pasukan maju perlahan ke wilayah Maple, perkembangan serangan mulai mengalami perlambatan.
Mereka menghadapi masalah tambahan yang tak terduga.
“Sialan, ini persis seperti benteng,” Brian menatap kediaman Earl yang menjulang di depannya sambil meludah kesal, “Bahkan ada parit pertahanan!”
“Ada yang terluka dalam serangan terakhir?” Kapak Besi bertanya dengan wajah dingin.
“Dua orang sialan terluka. Satu kena panah di lengan, satu lagi tertembak di punggung saat mundur. Untungnya tidak parah,” Brian mengerutkan kening, “Prajurit kita terlalu dirugikan saat menembak dari bawah ke atap. Meski musuh hanya punya anak panah dan busur pendek, kita tetap tak mendapat keuntungan.”
Kapak Besi tahu perkataannya benar. Tak ada yang menyangka Earl Maple Leaf membangun kediamannya menyerupai menara, apalagi dengan latar tebing batu di punggungnya. Aliran sungai dari pegunungan terjepit dialirkan ke selokan selebar 5 meter, membentuk "parit pertahanan mini" yang mengelilingi kompleks. Karena airnya mengalir, meski dipenuhi es dan gumpalan salju yang mengambang, tak sepenuhnya membeku. Hanya ada satu area masuk ke menara, mengharuskan penyerang melewati jembatan lengkung - titik yang menjadi fokus pengawasan musuh.
Sekitar kediaman Earl tak ada penghalang, hanya hamparan salju rata. Posisi tembak tinggi mengimbangi keterbatasan jangkauan busur silang. Setelah dua kali serangan uji coba, Angkatan Darat Pertama hanya berhasil membunuh 3-4 musuh, sementara pihak sendiri juga mengalami beberapa korban luka.
“Jika Pasukan artileri ada di sini,” Brian membenci, “menembakkan beberapa ledakan Boom ke pintu besi, pasti mereka menyerah.”
“Sayangnya mereka tak bisa datang. Jarak dari benteng terlalu jauh, salju juga terlalu tebal.” Kapak Besi menatap Langit, “Hari ini cukup sampai di sini, atur prajurit untuk berkemah.”
Wilayah kekuasaan Keluarga Maple Leaf terletak di arah barat laut Benteng Longsong, berbatasan langsung dengan Pegunungan Jurang dan tepi Wilayah Barat. Berjalan kaki ke sini saja memakan waktu hampir sehari, ditambah tumpukan salju di jalan yang tak dibersihkan, membuat meriam lapangan seberat dua belas pon kesulitan bergerak.
Menurut intelijen yang mereka dapatkan, dalam pemberontakan ini Keluarga Maple Leaf hampir tak mengeluarkan output daya, bahkan Earl sendiri tak muncul. Ini berarti kekuatan lawan masih berdiri utuh. Jika semua bersembunyi di menara benteng ini tanpa senjata pengepungan, akan sulit untuk melawan.
Malam tiba, api unggun menyala di tenda perkemahan.
“Besok bagaimana?” Brian menambahkan kayu ke lubang api, “Perintahkan prajurit menyerbu di bawah hujan panah? Asal bisa meledakkan pintu besi terkutuk itu, hari kematian mereka tiba.”
“Tetapi Angkatan Darat Pertama juga akan menderita korban jiwa sekitar sepuluh orang.” Tie Fu menggelengkan kepala, tidak menjawab. Jika dulu di Kota Pasir Besi, jangankan sepuluh orang, bahkan regu pengawal berisi seratus orang yang dipimpinnya pun akan dikorbankan semua asalkan bisa menyelesaikan tugas yang diberikan kepala klan. Namun setelah tiba di Wilayah Barat, ia menyaksikan sendiri bagaimana prajurit-prajurit ini berkembang hingga mencapai level saat ini. Begitu teringat jerih payah Yang Mulia Roland dalam membina mereka, hatinya pun menjadi berat.
Setelah diam cukup lama, dia menghela napas putih. “Serahkan pada penyihir perempuan.”
Brian tertegun. “Mencari mereka?”
Tie Fu sebenarnya enggan melakukan ini. Ia ingat Pangeran pernah berkata bahwa pasukan yang kompeten harus mampu menyelesaikan tugas secara mandiri dalam kondisi apapun. Tapi sekarang bukan saatnya bersikeras. Untuk mencapai target menyatukan Wilayah Barat dalam seminggu sekaligus meminimalisir korban jiwa, ia tak akan memaksakan harga diri secara membabi buta.
Karena Sang Pangeran juga pernah berpesan: Jenderal yang bertanggung jawab atas nyawa prajuritnya barulah jenderal sejati.
“Lepaskan kurir. Katakan kita menghadapi masalah tambahan dan membutuhkan bantuan Putri Maisie.” Perintahnya.
Keesokan paginya, Maisie dan Petir tiba di perkemahan. “Ada apa?”
“Guk guk?”
Tie Fu batuk dua kali, lalu menjelaskan masalah rumit yang dihadapi secara singkat. “Musuh terkonsentrasi di ujung menara. Senapan kurang efektif melukai mereka. Ditambah pintu besi di area masuk menjadi penghalang, Angkatan Darat Pertama sulit mendekat untuk memasang bahan peledak. Kami harus meminta kalian membuka jalan masuk.”
“Bungkus bahan peledak ada pada kami.” Gadis kecil menampar dadanya.
Melempar bahan peledak bukan hal asing bagi mereka berdua, pernah berlatih bersama Angkatan Darat Pertama di kota kecil. Kapak Besi mengangguk, segera mengatur prajurit untuk mempersiapkan serangan total terakhir - terlepas apakah bungkus bahan peledak memberi efek sesuai perkiraan, setidaknya bisa menggetarkan musuh. Selagi kesempatan ini, mereka harus punya cukup waktu untuk menghancurkan pintu besi.
“Anda akan turun langsung ke medan perang?” Brian terkejut melihat Kapak Besi menggendong tombak panjang, menyelipkan sarang peluru yang sudah terisi ke sabuk pinggang.
“Daripada berteriak 'Serang!', lebih baik ikuti aku menyerang,” Kapak Besi tersenyum, “Ini ucapan yang sering disebut-sebut Yang Mulia.”
……
Saat keduanya membawa pasukan ke posisi serangan frontal, siluet Maisie muncul di ufuk.
Dia berubah menjadi monster mengerikan, menukik ke menara di sepanjang tebing gunung sambil mencengkeram bungkus bahan peledak baru dengan cakarnya. Semua menyaksikan pemandangan mengejutkan ini. Yang berbeda, Angkatan Darat Pertama langsung meledakkan sorak-sorai lantang, sementara ujung menara jatuh dalam kekacauan. Tentara bayaran dan pengawal Keluarga Maple Leaf membalikkan busur silang untuk menembaki monster, sayangnya efeknya minimal.
Maisie telah mengakumulasi kecepatan maksimal. Dia mengembangkan sayap besar dan mengepakkan dengan kuat, menarik tubuhnya naik drastis sembari melepas cakar. Bungkus bahan peledak itu bagaikan peluru yang ditembakkan dari laras meriam, menderu menuju puncak menara—
Kapak Besi merasakan sekelilingnya tiba-tiba sunyi senyap, kemudian ia melihat sebuah bola api menyilaukan melayang dari ujung menara. Pada ketikan itu, guncang gunung dan bumi! Seluruh dunia seolah gemetar, pilar asap raksasa membawa kabut salju melayang ke langit, gelombang panas menerjang wajahnya. Ia bahkan tak kuasa mundur dua langkah, kedua telinganya terasa sakit akibat guncangan.
Inikah... kekuatan dewa?!
Kapak Besi teringat pemandangan pertama kali menyaksikan Yang Mulia Pangeran menguji bubuk mesiu hitam. Kali ini, kekuatan ledakan jauh melebihi sebelumnya. Dari jarak ratusan meter, ia masih bisa merasakan kehangatan yang membakar dari bola api itu. Nasib musuh yang mengalami Kontak langsung dengan Hukuman Surgawi di atas menara, bisa ditebak akhirnya.
Setelah bergumamkan doa singkat kepada Tiga Dewa, ia mengangkat tombak panjangnya tinggi-tinggi, "Untuk Yang Mulia Pangeran, Angkatan Darat Pertama, serangan frontal total!"
"Untuk Yang Mulia!" teriak prajurit bersemangat sambil berbondong-bondong menuju kediaman Earl.
Kali ini... tak ada lagi yang berani menghalangi mereka.
Saat Kapak Besi memimpin pasukan kembali ke Benteng Longsong, waktu tepat menunjukkan senja hari keenam.
Seluruh Wilayah Barat akhirnya sepenuhnya berada dalam kendali Roland.
