Selama Xie Yue belum berakhir, jalan-jalan dan gang-gang di benteng selalu sepi mencekam, bahkan tikus-tikus yang biasa ada di mana-mana pun meringkuk, bersembunyi di wilayah teritori gelap masing-masing, mengais bahan makanan yang disimpan sejak musim gugur, menunggu mangsa baru yang akan lolos setelah cuaca menghangat.
Seharusnya memang seperti ini.
Bangsat, mengapa aku harus mendengarkan penyampaian kebijakan sambil menantang badai salju? Taring Ular meludah penuh kebencian ke tanah, urusan para bangsawan besar itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan kami.
"Kerahkan kerah bajumu," pandangnya beralih ke Jo si pendek yang menggigil ketakutan di sampingnya, "Kalau tertular wabah dingin, kau sudah tamat."
"Dia seharusnya tidak ikut kami dari awal," Aoi mengerutkan kening, "Untuk mencari informasi biasa perlu empat orang? Ini pasti ulah Karnash yang sengaja menyasar kami."
"Sudahlah, mau disasar bagaimana pun juga," Cakar Harimau yang berpostur paling kekar berkata sinis, "Dia yang menguasai sumber makanan kita." Meski begitu, dia mempercepat langkah dan berdiri membelakangi trio itu. Taring Ular langsung merasakan angin dingin berkurang drastis.
"Ter... terima kasih," Jo berbisik pelan.
Tapi begitu nama Karnash disebut, semangat mereka semua langsung lesu seketika.
Pada tikus pun ada hierarki level, mulai dari Raja di puncak hingga ekor di lapisan terdasar, menempati wilayah yang berbeda-beda. Karnash bukan raja maupun ekor, dia adalah Administrator gang tanpa ekor di Distrik Barat kota luar. Kalau dirinci, seharusnya termasuk pinggang... atau mungkin perut. Tapi apapun statusnya, Taring Ular dan kawan-kawan harus memanggilnya "Bos" dengan penuh hormat.
Administrator seperti ini ada enam orang di Distrik Barat, sedangkan bos di atas mereka yaitu Raja Distrik Barat, Taring Ular sama sekali belum pernah melihatnya.
Karnash memiliki beberapa kelompok tikus di bawahnya, mereka salah satunya. Tak diragukan lagi, semakin kuat kekuatan, semakin banyak perhatian dari Administrator. Sayangnya sebagai anak jalanan di gang, jumlah mereka sedikit, bahkan saat berkelahi lengan dan kaki mereka lebih kurus satu jie dibanding lawan, secara alami berada di posisi inferior - kecuali Cakar harimau, posturnya sama sekali tidak seperti orang yang hanya makan setengah roti hitam sehari.
Tuduhan targeting dari gadis berambut cokelat Aoi lebih merupakan nasib sial tingkat dewa. Munculnya penyihir perempuan di gang, Taring Ular ingin memanfaatkan kemampuannya untuk menukar koin uang, tak disangka saat berangkat langsung bertemu Yang Mulia dari Keluarga Bunga Emas-Perak. Hasilnya uang tidak didapat, penyihirnya pun hilang.
Karena kekacauan inilah Karnash menjadi sangat marah pada mereka, berpendapat jika sejak awal menyerahkan penyihir padanya - baik dijual ke Bangsawan maupun gereja - akan jadi pilihan yang lebih baik.
“Dia hanya bisa bicara saja，” Taring Ular meremehkan, “Menjual ke gereja untuk 25 koin naga emas? Ke mana dia harus mencari imam tukang ramal itu? Gereja sudah berubah jadi reruntuhan. Bangsawan juga tak akan menyerahkan naga emas ke tangan tikus dengan patuh, dia sama sekali tak punya nyawa untuk mendapatkan uang itu.”
“Ta-Taring Ular be-benar,” Joe menggigil, “Jika be-benar karena kita dia kehilangan 25 koin naga emas, pasti mayat kita sudah dilempar ke Sungai Redwater.”
“Karnash paling banter cuma berani menyerahkan penyihir ke Raja Distrik Barat, masih harus waspada terhadap kemampuan ular yang tak terduga. Dia tak punya Batu Hukuman Dewa.” Taring Ular melanjutkan, “Brengsek itu cuma tak suka pada kita.”
“Beli sana-sini, dia polos, bagian dari kelompok kita!” Aoi mencubit Taring Ular keras-keras, “Kau mau memperlakukannya sebagai barang dagangan?!” Tiba-tiba dia berhenti, “Hei, jangan-jangan kau sudah menjualnya?!”
“Aku tidak!” dia merengek, “Waktu itu aku sudah mati-matian melindunginya, tapi lawannya walikota!”
“Entah dia baik-baik saja di Perbatasan Kota.” Cakar Harimau menghela napas.
“Bisa sebaik apa,” Aoi mendengus, “Dipermainkan pangeran atau bangsawan, apa bedanya?”
Begitukah... Bicara muluk, nanti setelah kau lihat kehidupan bangsawan, mungkin kau malah ngiler ingin dipermainkan bangsawan besar, Taring Ular menyeringai.
Tiba di alun-alun benteng, keempat orang itu terkejut menemukan panggung kayu yang didirikan dengan api unggun menyala. Sekitar dua hingga tiga ratus orang mengelilingi panggung, pemandangan yang jarang terlihat di tengah hujan salju ringan.
"Benarkah ada yang berpidato di sini," Cakar Harimau berdecak lidah, "akal-akalan apa lagi yang direncanakan para Bangsawan itu?"
"Pasti kabar buruk," Taring Ular mengangkat bahu, "Kutebak ini soal pajak? Atau wajib militer - bukankah mereka baru saja berperang?"
"Pokoknya tak ada hubungannya dengan kita," kata Aoi, "Cepat selesaikan dan pulanglah. Joe, pergilah ke api unggun untuk menghangatkan tubuh."
"Baik, baik."
Taring Ular menghindari kerumunan menuju panggung. Pria di atas panggung mengenakan mantel kapas tebal dengan kerudung rajutan dan sarung tangan kulit rusa yang tampak hangat. Dibandingkan baju rami yang kotor dan usang miliknya, ini bagai Langit dan Bumi. Andai bisa merampasnya... Tapi ia tahu ini hanya khayalan. Jubah lambang keluarga Rusa di punggung sang orator menunjukkan statusnya.
Pelayan Empat Keluarga Besar bukanlah lawan yang bisa dihadapi tikus kecil.
"Tak mau ikut Joe memanggang api? Aku sendiri cukup mendengarkan," Taring Ular menatap kedua rekannya.
"Benarkah?" Cakar Harimau mengangkat alis.
"Tentu, ingatanku tajam," ia menunjuk kepalanya, "Entah itu mengingat kata-kata, wajah, atau dendam."
“Puuut，” Aoi mengejek, “Lihatlah kau ini. Kalau kau sudah bilang begitu, aku tak perlu sungkan... Ayo, si Jangkung.”
“Tapi makan malam kalian harus memberiku lebih banyak.”
“Nanti lihat saja, belum tahu hari ini ada atau tidak!” Ia melambaikan tangan.
Setelah kedua orang itu pergi, Taring Ular menepuk pipi yang kedinginan, mengalihkan perhatian kembali ke panggung kayu. Informasi ini tak berarti bagi tikus kelas bawah, tapi di mata Perut dan Raja, ini bisa jadi kesempatan menguntungkan. Tentu saja, meski mereka dapat sesuatu, hampir tak ada yang menetes ke bawah.
“Warga ibu kota, ini adalah pengumuman bersama dari Yang Mulia Roland Wimbledon Penjaga Wilayah Barat, Rusa Earl Sharafi Helmon, dan pejabat Benteng Longsong Perot Helmon.” Pembicara meneguk bir gandum hangat, memegang perkamen kulit kambing berseru, “Balai Kota benteng kini membuka akuisisi bahan makanan. Warga dengan stok berlebih bisa menjual ke pasar kapan saja. Tapi perhatikan, mulai bulan depan, penjualan pribadi akan dianggap kejahatan berat! Hanya Balai Kota yang berwenang membeli/menjual makanan! Pelanggar akan dihukum berat! Balai Kota juga menerima laporan warga - jika terbukti benar, hadiah 25 serigala perak!”
Taring Ular menganga lebar, tak menyangka langsung mendengar kabar mengejutkan ini!
Para bangsawan itu ternyata akan melarang penjualan bahan makanan!
"Dan harga pembelian dan penjualan bahan makanan yang ditetapkan Balai Kota sangat rendah. Harus diketahui bahwa kedatangan dini Bulan Iblis telah menyebabkan harga bahan makanan di benteng terus melesat naik, hingga saat ini mencapai sekitar tiga kali lipat harga pasar - jelas selama salju tak berhenti, harga bahan makanan mustahil turun. Dengan harga dalam kebijakan baru ini, siapa yang mau menjual murah ke Balai Kota? Justru bangsawan dan pedagang bisa menelan semua stok yang dikeluarkan pihak lain. Apakah Yang Mulia Pangeran dan walikota sama sekali tidak mempertimbangkan masalah ini?"
"Tapi... Jika mereka benar-benar melarang penjualan pribadi, seperti apa jadinya?" Taring Ular tak bisa menahan gidig. Perlu diketahui bahwa sebagian besar persediaan makanan di tangan rakyat biasa dibeli dari para tikus. Jika jalur ini diputus sementara bahan makanan di pasar disapu habis oleh bangsawan dan pedagang, kekacauan besar mungkin segera terjadi!
