Namun Taring Ular tak menyangka, hal yang lebih sulit dipercaya masih menunggu di depan - kabar berikutnya dari sang orator membuat kakinya membeku tak bisa bergerak.
"Lima hari lagi, tepatnya minggu kedua bulan pertama musim semi, Balai Kota akan membagikan bahan makanan bantuan di alun-alun! Semua orang bisa mendapatkan dua porsi bubur gandum hangat di sini, masing-masing satu porsi saat tengah hari dan senja. Warga kota, bersyukurlah atas kebaikan Yang Mulia Pangeran!"
Begitu kata-kata ini diucapkan, kerumunan langsung gempar.
"Astaga, Gor ternyata tidak berbohong, benar ada pasal ini dalam pengumuman!"
"Ya, aku cuma ingin memastikan."
"Apa aku tidak salah dengar? Setiap hari bisa minum bubur gandum?"
“Kamu juga datang? Bukannya gandum dan daging kering di rumahmu masih banyak?”
“Itu tetap dua jatah gratis, Tuan Penjaga tidak melarangku mengambil. Tidakkah kau dengar pengumuman tadi? Semua orang!”
“Yang Mulia!” tiba-tiba seseorang berteriak bertanya, “Benarkah bubur gandum ini gratis? Sampai kapan dibagikan?”
Ini pertanyaan yang dipikirkan kebanyakan orang. Yang lain seketika berhenti berdiskusi, memandang serentak ke pelayan bangsawan.
Yang kedua sengaja menunggu hingga antisipasi kerumunan mencapai puncak, baru bersuara lantang dengan tenang: “Benar! Bubur gandum memang dibagikan gratis, dan akan berlangsung hingga Bulan Iblis berakhir! Sebarkan kabar ini ke lebih banyak tetangga dan teman-teman! Janji resmi Yang Mulia Pangeran pasti terwujud!”
Ratusan orang mendidih seketika, namun Taring Ular masih tak percaya dengan pendengarannya sendiri.
Makanan gratis, apa artinya? Mereka bisa sementara melepaskan diri dari ancaman Kanash, tak perlu khawatir mati kelaparan di salju yang kedinginan - tidak, bukan hanya mereka, semua tikus bisa dapatkan mangsa dengan mudah. Dengan begini, Sang Raja dan Si Perut tak bisa mengendalikan ekor-ekor di bagian bawah!
Kanash pasti tak tinggal diam melihat situasi mencurigakan ini. Apa yang akan dilakukannya? Mengirim orang membubarkan kerumunan, mengacaukan medan pembagian bubur... atau menyuap petugas Balai Kota agar menuang semua bubur gandum ke Sungai Redwater?
Namun Taring Ular juga memperhatikan bahwa sang orator berulang kali menyebut "Yang Mulia Pangeran", artinya permintaan distribusi ransum bantuan kali ini datang dari Pangeran Keempat yang legendaris, bukan Duke atau lima keluarga besar seperti sebelumnya. Akankah ia membiarkan para Raja Tikus ini berbuat semena-mena, atau benarkah berbeda dari bangsawan-bangsawan lain?
Ia tak ingin mempercayai bangsawan mana pun, adegan polos tertipu itu masih jelas terbayang di benaknya.
Namun di lubuk hatinya, suara samar terus bertanya, bagaimana jika benar? Bagaimana jika... ini benar?
Untungnya keraguan ini tidak berlangsung lama, karena pelayan rusa di atas panggung telah mulai mengumumkan informasi berikutnya - awalnya ia mengira kebijakan-kebijakan ini hanyalah trik baru para bangsawan untuk menyusahkan warga ibu kota, tak ada hubungannya dengan anak jalanan tak bertempat tinggal sepertinya. Namun dua pengumuman pertama sudah sangat mengejutkannya, apalagi yang ketiga langsung menyasar kelompok tikus.
"Warga ibu kota, dengarkan baik-baik, hari bahagia kalian akan segera tiba!" sang orator membuka dengan kalimat penenang kerumunan, lalu mengumumkan kata demi kata, "Lima hari lagi, tepatnya sejak hari distribusi bubur, Yang Mulia Pangeran akan melancarkan operasi pemberantasan kriminal di Benteng Longsong! Termasuk penghapusan jaringan Black Street, penindakan pencurian dan perampokan, serta segala tindakan ilegal yang mengancam nyawa dan keamanan properti warga! Saat itu tiba, jangan berlama-lama di Black Street atau mendatangi tempat-tempat ramai seperti kedai minuman dan kasino untuk menghindari luka yang tak perlu!"
“Tatanan benteng perlu dirawat dengan baik oleh semua warga ibu kota. Saat ini Balai Kota sedang melakukan perekrutan pasukan, termasuk petugas keamanan dan kepolisian. Di bawah ini saya akan menjelaskan secara detail persyaratan perekrutan untuk kalian semua!”
Sheya sudah tidak teliti lagi mendengarkan. Ia menerobos kerumunan dan berlari cepat menuju api unggun, “Cepat, kita harus segera kembali!”
“Sudah selesai mendengar?” Aoi menggosok-gosokkan telapak tangannya dengan enggan berkata, “Setidaknya hangatkan tubuhmu dulu dengan memanggang sebelum pergi.”
“Tidak, sekarang juga berangkat!” katanya dengan gelisah.
“Ada apa yang terjadi?” Qiao mendengar sesuatu yang tidak beres.
“Akan kujelaskan di jalan,” Sheya menghentakkan kakinya, “Kita harus cepat kembali! Jika Kanesh mendengar informasi ini dari orang lain lebih dulu, kita pasti mati!”
……
Basis perkumpulan tikus Distrik Barat terletak di ujung Gang Tanpa Ekor, sebuah rumah rakyat dua lapis.
Kanesh adalah pria berotot bermata satu yang berwajah kejam, dengan temperamen dan taktik seganas penampilannya. Sheya pernah menyaksikannya memakukan bawahan yang mengacau ke tembok lalu mencambukinya sampai mati. Ditambah kontrolnya atas pasokan mangsa beberapa kelompok tikus di kawasan itu, tak ada yang berani bersikap tidak hormat di hadapannya.
Sheya pun demikian, dengan waspada ia berlutut di depan pria itu dan mengulangi informasi yang berhasil dikumpulkannya.
“Yang Mulia Walikota ingin memaksamu?” Kanesh mengerutkan kening, “Angin apa yang sedang bertiup ini?”
“...Bukan walikota,” Sheya hati-hati mengingatkan, “Yang disebut terus-menerus oleh orang itu adalah Yang Mulia Pangeran.”
"Kamu tahu apa?!" Ia meludah "Pui", "Bangsawan sebesar apapun, di wilayah teritori orang lain tak ada artinya. Ini Benteng Longsong, bukan Perbatasan Kota maupun ibu kota kerajaan. Tanpa persetujuan Bunga Emas-Perak dan Keluarga Elk, dia tidak bisa melakukan apa-apa. Penjaga Wilayah Barat hanya gelar kosong? Lihat saja siapa yang duduk di kastil! Bukankah Raja itu juga cuma gelar kosong yang konon memimpin Greycastle? Siapa yang peduli perintahnya?"
"Yang Mulia benar," sorot seorang perempuan di samping Karnash dengan suara manja, "Lagipula meski Langit di atas berganti, tak ada pengaruhnya pada kita. Bangsawan tetaplah bangsawan, tikus tetaplah tikus. Meski tinggal dalam kota yang sama, faktanya kita bukan Spesies yang sama."
"Tikus tetap tikus? Aku suka itu," Karnash mencubit pantat perempuan itu, "Tapi kabar kedua ini agak aneh. Biasanya kalau bangsawan mau bagi-bagi gandum untuk pencitraan, pasti memberi pemberitahuan dulu pada kita. Itupun dalam jumlah terbatas. Kenapa kali ini terdengar seperti mereka mau memberi makan seluruh kota?"
Tak ada yang bisa menjawab. Tapi Snake Tooth tahu, saat ini semua orang sedang memikirkan dua mangkuk bubur gandum gratis itu.
"Jangan-jangan... para tuan di atasan ingin mendapat keuntungan dari Yang Mulia Bloodhand?" canda perempuan itu.
"Siapa yang tahu," Karnash mengangkat bahu, "Nanti aku akan tanya Bos. Urusan terkait bangsawan cuma dia yang paham."
"Yang disebut Tangan Darah, adalah Raja Distrik Barat. Konon dia berteman akrab dengan beberapa bangsawan kecil. Dalam arti tertentu, dia sudah tidak bisa dianggap sebagai tikus murni, melainkan 'bangsawan bawah tanah' tanpa gelar - faktanya, setiap Raja memiliki jalur serupa."
Memikirkan hal ini, Taring Ular tak bisa menahan desahan. Dia tahu kekasih Karnesh tidak salah. Bangsawan telah eksis ratusan tahun, tikus pun demikian. Tak peduli perubahan di atas, dunia bawah tanah selalu punya peraturan sendiri... Yang Mulia Pangeran juga bangsawan, apa yang bisa diubahnya?
"Ngomong-ngomong, aku tahu kalian semua mengincar apa," Karnesh tersenyum dingin, "Mau mencicipi bubur gandum dari Balai Kota? Saat hari itu tiba, semua orang harus tetap di rumah ini. Siapa pun dilarang pergi! Dengar?! Jika ada yang berani mencuri-curi makan di belakangku, aku janji akan membuatnya tak bisa makan seumur hidup!"
