Qiao jatuh sakit.
Sejak awal dia memang anggota terlemah kedua dalam kelompok. Setelah Baizhi diculik, posisinya naik menjadi yang terlemah. Malam sepulang dari alun-alun masih baik-baik saja, tapi keesokan harinya Sheya menemukan Qiao terbaring tak bergerak di atas jerami kering, mengeluarkan erangan lemah dengan pipi merah terang yang mengerikan.
“Dia terkena korosi wabah dingin,” Aoi mengusap dahi Joe, “Kepalanya panas sekali.”
“Aku... akan mati?”
Ia membuka mata setengah terpejam, bertanya pelan.
Tak ada yang menjawab.
Wabah Dingin adalah penyakit yang sangat sulit diatasi. Begitu tertular, hanya bisa mengandalkan kondisi fisik untuk bertahan - tapi ironisnya orang dengan tubuh sehat jarang kedinginan, umumnya yang sakit adalah mereka yang lemah fisik dan Qi. Jadi jarang ada pasien yang bisa bertahan hidup. Bagi tikus, tertular Wabah Dingin pada dasarnya sama dengan hukuman mati.
“Aku akan cari Kanash.” Taring Ular memecahkan keheningan.
“Mau apa mencarinya?”
“Memohon dia memberi lebih banyak jatah makanan untuk Joe,” Ia bangun mendadak, “Kudengar katanya, jika kena angin dingin, bisa mengisi perut dan menjaga kehangatan tubuh, kemungkinan sembuh akan meningkat.”
“Dia takkan memberimu,” Cakar Harimau menggeleng, “Kita semua tahu sifat aslinya.”
“Benar, mungkin malah kau akan dipukulinya,” Aoi merapikan tumpukan jerami kering, “Tikus tak pernah memelihara orang cacat.”
“Joe bukan cacat!” Taring Ular membalas, “Dia bisa baca tulis!”
“Cuma beberapa karakter. Apa gunanya bagi Kanash? Yang dia butuhkan adalah orang yang bisa bertarung, merampok, mencuri.”
“...” Taring Ular mengeratkan gigi, berbalik menuju kamar Administrator Gang Tak Berekor. Meski mungkin akan dipukul keluar dengan tongkat, ia tetap ingin mencoba.
Tapi yang mengejutkan, Kanash tidak kunjung kembali.
"Kau beruntung," ujar Cakar Harimau sambil menyeringai ketika menyampaikan informasi ke rekan, "Kalau tidak, mungkin kita harus merawat satu mulut lagi."
Aoi menghela napas, "Nanti saat membagikan roti hitam, kita semua berikan sebagian ke Joe biar dia bisa makan lebih banyak."
Namun Taring Ular tidak merasa beruntung. Ia mencium sesuatu yang tidak beres.
Melaporkan informasi ke Tangan Berdarah hanya memakan waktu di bawah setengah jam. Keterlambatan semalam masih bisa dimaklumi sebagai diskusi strategi, tapi hari ini sudah tengah hari. Seharusnya musyawarah sudah selesai? Saat anak buahnya membuka pintu, ia menyelinap melihat ke dalam dan mendapati bukan hanya Kanash, bahkan selingkuhannya pun menghilang.
Tak lama kemudian, geng mulai membagikan mangsa. Taring Ular memperhatikan, kali ini yang membagikan adalah orang kepercayaan Kanash.
Yang diterimanya tetap setengah bungkus roti hitam.
……
Empat hari kemudian, kondisi Joe bukannya membaik malah semakin parah.
Kemarin masih bisa merengek kedinginan, hari ini bahkan tak sanggup bicara. Rona merah terang di wajahnya memucat, suara napasnya semakin samar.
"Kita sudah berusaha maksimal." Aoi mengusap perut dengan lesu.
Mereka memberikan separuh jatah mangsa untuk Joe selama beberapa hari ini. Tanpa itu, mungkin dia sudah tak bertahan. Cakar Harimau yang biasanya bersemangat pun mulai menunjukkan kelemahan.
Hingga saat ini, Kanash tetap tak terlihat batang hidungnya.
“Di dalam kamar, lebih dari seratus tikus yang berkumpul mulai berkomentar ramai-ramai, namun hanya sekadar berdiskusi. Bagaimanapun, makanan setiap hari masih dibagikan seperti biasa, hanya saja keributan hari ini terdengar lebih gaduh.”
“Hari ini adalah hari pembagian bantuan makanan sesuai pengumuman di Bagian Tengah.”
“Aku akan pergi ke alun-alun,” Taring Ular menggigit bibir setelah lama ragu-ragu, “Roti sama sekali tidak cukup untuk kami. Jika bisa mendapatkan semangkuk bubur gandum panas, mungkin Joe masih bisa bertahan.”
“Apa kau gila?” Aoi melotot padanya, “Jangan lupa peringatan Karnash! Benarkah kau ingin mulutmu dijahit?”
“Dengan syarat dia tahu aku kabur. Sekarang Karnash bahkan tidak tahu ada di mana, mungkin walikota benar-benar akan bertarung dengan mereka!”
“Tapi anak buahnya masih di sini. Kau yakin mereka akan membiarkanmu jika terdeteksi?” Aoi menatap Cakar Harimau, “Jangan berdiri bodoh di sana, kau juga harus mendukungku.”
“Aku ikut denganmu,” Yang kedua tiba-tiba bersuara.
“Kalian——”
“Mungkin pembagian makanan ini sudah dihancurkan, atau para bangsawan hanya pura-pura berbaik hati. Jika benar-benar tak ada makanan, berarti tidak melanggar peringatan Karnash ‘kan?” Cakar Harimau menyeringai, “Lagipula tenagaku besar, bisa menggendong Joe pulang-pergi. Sepanjang jalan tidak akan memakan waktu lama. Karnash sekarang tidak ada, para kaki tangannya juga mengurung diri di kamar menghangatkan diri. Tak ada yang akan menarik perhatian pada kami.”
“Ini...” Aoi ragu-ragu.
“Kalian tetap di sini,” ujar Taring Ular, “jika ada yang bertanya, setidaknya ada penjelasan. Katakan kami sakit perut, pergi mencari tempat berlindung angin untuk berjongkok. Tenang, waktu yang dibutuhkan untuk kembali dari sana juga sama.”
“Baiklah,” dia melirik sekeliling, “kalian cepat pergi dan segera kembali.”
……
Taring Ular dan Cakar Harimau menyelinap keluar pondok kayu, berlari menyusuri gang sementara serpihan salju basah membasahi ujung celana. Angin dingin menerpa wajah seperti pisau mengupas, namun meski begitu, dua orang ini tak menghentikan langkah. Terengah-engah tiba di alun-alun, mereka mendapati panggung kayu telah dikelilingi ribuan orang!
Benar-benar sedang membagikan bubur gandum!
Keduanya segera berlari mendekat, namun dihadang dua pengawal berbaju seragam coklat. “Lewat sisi itu, dilarang dorong-dorongan atau menyelak, atau kualifikasi penerimaan akan dibatalkan.”
Baru sekarang Taring Ular menyadari, di pusat alun-alun telah didirikan pagar kayu mengelilingi podium. Kerumunan orang berbaris seperti naga terlipat, bergerak maju mengikuti lorong yang dibentuk pagar. Pada interval tertentu, berdiri penjaga membawa tongkat besi aneh yang menjadi perawat tatanan, sesekali mengusir orang keluar dari tim.
“Temanku sakit... Tolong bantu kami, Yang Mulia!” Taring Ular bersujud di salju.
“Dia sudah kelaparan beberapa hari, sangat butuh makanan!” Cakar Harimau ikut berlutut.
“Penyakit apa?”
“Adalah... wabah dingin.”
“Salah satu dari mereka mengulurkan tangan dan mengangkat Joe yang koma,”Serahkan dia padaku, kalian antri saja.”
“Ini——”
“Dia tahu jalan pulang, kan?” kata yang lain,”Meski tidak tahu, kalian bisa kembali ke sini untuk mencarinya.”
Sementara berbicara, pengawal itu sudah membawa Joe pergi jauh.
“Bagaimana?” Keduanya saling memandang. Tak ada yang menyangka hasilnya akan seperti ini. Menurut perkiraan mereka, lawan mungkin akan diam saja atau mengizinkan mereka melewati pagar untuk mengambil bubur gandum.
“Kita pulang dulu.” Cakar Ular berpikir sejenak sebelum memutuskan.
“Apa, pulang?” Cakar Harimau tertegun,”Tidak minum bubur?”
“Antriannya minimal setengah jam, terlalu lama berisiko krisis,” dia mengangguk,”Nanti sore kita menyelinap keluar untuk menjemput Joe.”
Cakar Harimau memandang panggung kayu pembagi bubur dengan berat hati,”Kalau... baiklah.”
Ada satu hal yang tidak diucapkan Cakar Ular: Jika pengumuman distribusi makanan darurat sudah terwujud, bagaimana dengan dua informasi lainnya? Akankah semuanya menjadi kenyataan?
Dia merasakan firasat bahwa Jalanan Gelap mungkin akan mengalami perubahan besar.
Kembali ke Gang Buntut, mereka menyelinap masuk dengan hati-hati namun tiba-tiba terkejut.
Aoi tergantung di pintu masuk dengan wajah biru dan ungu, tangan terikat di belakang, menginjak bangku goyang. Bawahan Karnash berdiri di sampingnya dengan senyum mengejek.
“Wah, sudah kenyang minum pulang ya?”
