Pada ketikan itu, hati Cakar Ular langsung tenggelam ke dasar.
“Lepas——kan——” Rasa takut mencekik tenggorokannya, ia membuka mulut tapi suaranya terdengar serak dan kaku.
“Maksudmu lepaskan dia? Baiklah.” Seorang pria menendang bangku di bawah kaki Aoi, tubuhnya seketika menegang. Tali mengikat leher Aoi, kedua kakinya menghentak panik sementara tangan yang terikat erat di belakang menggenggam lalu melemas. Namun segala upaya itu sia-sia belaka.
Cakar Harimau menerjang maju, tapi dihantam tongkat di tengkuk hingga tubuhnya kaku terjatuh.
“Andai bukan karena menunggu kalian kembali, dia sudah mati,” orang kepercayaan Kanash menyeringai dingin, “Alasan yang bagus, sakit perut? Kau tak tahu Bos sengaja mengatur pasukan khusus untuk mengawasimu? Dia tahu kalian para anjing liar ini sulit diatur. Tanpa pelajaran keras, kalian akan mengira geng Tangan Berdarah tak punya peraturan!”
“Aku salah,” Ular Berbisa bersujud, “Kumohon lepaskan dia! Dia tak melangkah keluar dari rumah ini!”
“Tapi si lonte ini menipuku,” lawannya mengangkat bahu, “Dia bersikeras kalian sedang mencari tempat berlindung. Meski dua gigi patah tetap membantah. Untuk apa menyimpan orang seperti ini? Memberi kesempatan balas dendam?”
"Dia ingin nyawa kita semua," sadar Taring Ular. Dengan susah payah ia mengangkat kepala, gerakan-gerakan Aoi mulai mereda, tubuhnya mulai kejang. Ia memaksa diri mengalihkan pandangan, memfokuskan perhatian pada pedang pendek di pinggang orang kepercayaan... Jarak antara mereka hanya lima enam langkah, jika bisa merebut pedang itu——
Pada saat itu, tali putus.
Aoi jatuh tanpa mengeluarkan suara.
"Apa-apaan ini—" orang kepercayaan itu mengerutkan kening, namun sebelum kalimatnya selesai, garis darah menyembur dari sisi lehernya, menyemprotkan darah ke wajah tikus terdekat.
Taring Ular tertegun tak berkutik memandang pemandangan di depan matanya, pikirannya kosong. Apa yang sebenarnya terjadi?
Bersamaan dengan itu, suara perkelahian terdengar dari luar rumah.
"Berhenti! Ini wilayah Blood Hand Gang!"
"Ada... penyusup!"
"Aduh, tanganku!"
"Bangsat, keluarlah semua dan habisi dia!"
"Mo... Monster! Tolooong..."
Anak buah Kanash saling berpandangan, lalu menghunus senjata. Namun sebelum sempat keluar, mayat yang hanya tersisa separuh tubuh terbang masuk dari pintu, menubruk dua orang di barisan terdepan.
Baru saat itu Taring Ular melihat Bentuk Sejati sang penyerang——seorang perempuan berpenampilan menawan, ekor kuda hitam terikat sembarangan di belakang, seluruh tubuhnya berlapis jubah Hitam, matanya berwarna keemasan langka. Hanya dengan sekilas pandang, ia merasa seluruh darah di tubuhnya hampir membeku.
“Sekarang letakkan senjata, angkat kedua tangan dan bersujud, kalian masih punya jalan hidup.” Perempuan itu mengulurkan tiga jari, “Aku hitung sampai tiga, yang tidak patuh, mati.”
“Tiga…”
Situasi hanya tenang selama beberapa detik, segera seseorang berteriak, “Astaga, barang bagus ini… pasti bernilai seratus koin naga emas!”
“Semua serang bersama!”
“Tangkap dia, Bos pasti akan memberi hadiah besar!”
“Potong urat tangannya, tangkap hidup-hidup!”
“Sudahlah, lebih baik kalian mati.” Dia mengangkat pedang raksasa berukuran mengejutkan dengan siluet aneh yang penuh hiasan bunga, lalu menerjang ke kerumunan. Taring Ular hampir tak percaya mata, pedang itu ternyata terbuat dari besi tuang. Senjata apapun yang menyentuhnya akan patah seketika. Bahkan bubuk kapur dan busur silang tak mempan. Kecepatannya seperti angin puyuh, senjata rahasia yang dulu sangat efektif ini sama sekali tidak bisa mengenai sasaran. Kerumunan itu tidak hanya tak bisa melawan, bahkan lari dari tangannya pun mustahil.
“Lindungi orangmu, bocah kecil.” Tiba-tiba Taring Ular mendengar suara di dekat telinganya, tapi saat menengok ke kiri-kanan, sekelilingnya benar-benar kosong.
Ia menelan air liur, dengan kikuk merangkak mendekati Aoi dan meletakkan tangan gemetar di hidungnya.
Jejak aura hangat mengalir perlahan… Dia masih hidup.
Taring Ular merasa hidungnya asam, perasaan selamat dari maut membuatnya tak lagi bisa mengendalikan emosi.
"Semua yang tertulis dalam proklamasi itu benar! Orang-orang ini diutus Yang Mulia Pangeran untuk membersihkan organisator jaringan geng! Mereka semua bisa bertahan hidup!"
Ia merebahkan diri di atas Aoi sambil menangis tersedu-sedu.
……
Pertempuran segera berakhir setelah lebih banyak prajurit berseragam coklat bergegas masuk ke dalam rumah.
Semua tikus yang masih hidup diperintahkan berbaris rapi, lalu keluar satu per satu melalui pintu rumah.
"Hmm... Kepalaku sakit," Cakar harimau menggosok kepalanya sambil menjilat lidah, "Bengkaknya setinggi ini."
"Sudah untung tidak mati dipukul tongkat." Taring Ular melototi dia, hingga kini rongga matanya masih membekas air mata.
"Apa yang sebenarnya terjadi?" Aoi mengusap lehernya yang terdapat bekas lilit hijau kebiruan jelas terlihat, "Kupikir aku sudah mati."
"Nanti kuberi tahu setelah keluar." Taring Ular menggelengkan kepala. Ia takut jika berbicara sekarang akan menangis tersedu-sedu lagi.
"Berikutnya, giliranmu." Pengawal di pintu masuk memelintir lengannya ke belakang.
Taring Ular tidak melawan, mengikuti sang pengawal keluar. Di halaman terlihat seorang perempuan berjubah putih berdiri, bagai sisi berlawanan dari Dewa Pembunuh Berpakaian Hitam itu. Wajahnya terselubung kerudung, hanya helai rambut emas keriting yang terlihat menjuntai.
"Setelah menjawab pertanyaan Yang Mulia ini, kau boleh pergi."
"Baik." Taring Ular menjawab dengan patuh, kekuatan yang ditunjukkan kelompok ini benar-benar menggetarkannya.
“Pernahkah kau membunuh orang?” Suaranya jernih dan merdu, seolah berasal dari dunia lain, “Bagaimana dengan memperkosa? Merampok?”
Tiba-tiba ia teringat, lawan bicaranya adalah sosok tak kasat mata yang sebelumnya telah memperingatkannya.
“Tidak keduanya.”
“Cukup,” dia mengangguk, “Pergilah ke alun-alun dan tunggu Yang Mulia membagikan makan malam.”
Taring Ular melangkah dua langkah lalu berhenti, memberanikan diri bertanya, “Yang Mulia... apakah Anda seorang penyihir perempuan?”
“Betul.” Awalnya dikira tak akan mendapat jawaban, tak disangka lawannya mengiyakan tanpa tedeng aling-aling.
“Orang-orang ini... mereka hanya anak buah Kanash,” gigitnya bibir, berbicara tergesa-gesa, “Dia sudah empat hari tidak kembali ke sini, pasti bersembunyi bersama Tangan Berdarah! Tangan Berdarahlah pemimpin sejati di sini, kalian jangan sampai melepasnya!”
“Tenang, mereka takkan bisa kabur.” Lawannya tertawa ringan, nada suaranya penuh keyakinan yang tak terbantahkan.
……
“Maksudmu... orang yang dikirim Pangeran untuk memburu pemimpin tikus itu adalah penyihir perempuan?” Cakar Harimau membelalakkan matanya.
“Bukan hanya penyihir, tapi juga banyak orang biasa,” Taring Ular menceritakan seluruh kejadian ganjil yang disaksikannya, “Dugaan saya ternyata benar, wilayah kekuasaan Yang Mulia telah menerima keberadaan penyihir perempuan. Mereka hidup layaknya rakyat biasa, bisa muncul di publik tanpa ragu, bahkan bertempur bahu-membahu dengan kita semua!” Ia berhenti sejenak, lalu bersemangat menambahkan, “Jika Kertas Putih benar-benar dikirim ke sana, pasti kehidupannya sekarang tidak terlalu buruk.”
“Apa, kamu masih ingin menemuinya?” Aoi menyeringai，“Menurut penjelasanmu, penyihir perempuan memang talenta yang jarang ditemui. Kalau kau mencarinya, hanya akan membuatnya malu.”
“Uh...” Taring Ular tercekat. Ia tahu Aoi benar - dirinya hanyalah seekor tikus. Meski bisa bertahan melewati musim dingin, statusnya takkan berubah. Sedangkan Polos kini mungkin telah menjalani hidup yang sangat berbeda, tak lagi berada di tingkatan yang sama dengannya.
“Ngapain dipikirkan?” Cakar Harimau menepuk bahunya，“Lihat, waktu makan tiba!”
