Jumlah orang yang datang mengambil jatah kedua bertambah. Untungnya trio ini telah menunggu di alun-alun sejak tadi, berhasil merebut posisi yang cukup depan.
Baru setelah benar-benar bergabung dalam antrean, Taring Ular mengerti mengapa pagar dibangun mengelilingi panggung kayu - orator di atasnya telah berganti orang, masih terus meracau tentang kebijakan baru. Sepertinya sampai dapat bubur gandum, ia harus mendengar omongan ini terus.
Kerumunan bergerak perlahan. Setelah menunggu sekitar setengah keit, akhirnya ia sampai di belakang panggung kayu.
“Tunjukkan punggung tangan kanan.” Penjaga yang berjaga di situ berkata.
Setelah Taring Ular menurut, pihak lawan menekankan sebuah segel ke punggung tangannya.
“Selanjutnya.”
"Pagar kayu di sini melebar ke kedua sisi, membentuk area terbuka, namun antrian belum juga berakhir. Semua orang diarahkan penjaga untuk mengambil mangkuk kayu secara bergiliran, mengambil bubur, lalu menuju ujung lain untuk meminumnya dan mengembalikan mangkuk. Sulit dipercaya tatanan teratur ini tercipta dari rakyat biasa dan tikus."
Taring Ular menoleh memandang barisan panjang di belakangnya, perasaan absurd tiba-tiba menggeliat di dasar hatinya. Seolah mereka bukan meminta-minta belas kasihan, melainkan sedang menyelesaikan ritual khidmat.
"Cap apa yang dia berikan pada kita?" Cakar Harimau menjulurkan kepala dari belakang garis, "Bahkan tak bisa dihapus."
"Mungkin untuk mencegah kita mengantri ulang setelah menghabiskan bubur." Katanya sambil menyeringai.
Di perimeter luar tanah lapang berdiri tenda-tenda tinggi. Melalui kobaran api, terlihat banyak siluet cahaya sibuk di dalam. Sesekali ada yang mengangkut tong kayu berat ke meja panjang di tepi pagar, lalu penjaga membagikannya ke setiap orang - jelas makanan ini baru dimasak. Saat bubur gandum beruap putih dituang ke mangkuk, telapak tangan Taring Ular gemetar halus.
Sudah berapa lama ia tidak merasakan makanan hangat?
Bubur ini tidak kental, tanpa sayuran atau bumbu. Tapi dari permukaan keemasan dan aroma semerbaknya saja, air liurnya sudah tak tertahan. Dibandingkan roti hitam berkerikil dan sekam, makanan di mangkuk ini mengingatkannya pada manisnya kehidupan yang lama hilang.
Sial, mata mulai perih lagi.
Tak peduli lidahnya terluka, Taring Ular menghabiskan semangkuk bubur gandum dalam beberapa tegukan, bahkan menjilat dasar mangkuk hingga bersih. Meski ada dorongan di dasar hati untuk meminta tambahan, tatkala melihat penjaga yang mengawasi di sekeliling, akhirnya ia menghilangkan keinginan itu. Dengan perasaan berat, ia menaruh mangkuk kayu ke dalam baskom yang ditentukan, lalu mengikuti kerumunan keluar dari area pagar.
Di pintu keluar ternyata ada panggung kayu, di atasnya seorang penyampai pidato sedang antusias menjawab pertanyaan yang lain.
Mungkin karena perutnya sudah diisi makanan hangat, bahkan angin dingin yang berhembus tak lagi seganas tadi. Trio Taring Ular tanpa sadar memperlambat langkah, mengikuti kerumunan yang perlahan mendekati panggung kayu.
"Kalian bertanya mengapa Yang Mulia Pangeran membagikan bantuan pangan? Pertanyaan bagus!" Orang itu menggerak-gerakkan tangan penuh semangat, "Karena Sang Pangeran bertekad untuk menghapus total tikus dari benteng! Rakyat yang dipaksa tikus untuk menuruti perintah demi makanan bisa dibebaskan, tak perlu lagi diancam! Keluarga yang cadangan makanannya kurang juga bisa melewati rintangan! Ini adalah kebijaksanaan Sang Pangeran!"
"Tapi Yang Mulia bilang sebelumnya, bubur gandum hanya dibagikan sampai Xie Yue berakhir. Lalu bagaimana setelahnya?" seseorang bertanya keras.
Suara di lokasi langsung mereda. Kebanyakan orang menunggu jawaban, Taring Ular juga menyimak baik-baik.
"Sederhana! Kalian bisa menghidupi diri sendiri!" jawab penyampai pidato sambil tertawa.
"Menghidupi... diri sendiri?"
"Aku tak bisa bertani."
“Yang Mulia, bisakah Yang Mulia menjelaskan dengan lebih jelas?”
“Jangan terburu-buru, biar kusampaikan perlahan!” Ia melambaikan tangan, “Setelah Xie Yue berakhir, Benteng Longsong dan Perbatasan Kota akan digabungkan menjadi kota baru. Tanah di bagian tengah membutuhkan puluhan ribu pekerja untuk dibuka dan dibangun, inilah metode kalian untuk menghidupi diri sendiri! Bekerjalah, hanya kerja yang bisa menciptakan kekayaan, hanya kerja yang bisa mengubah takdir! Kalian akan mendapat gaji stabil, uang ini tak hanya bisa menghidupi diri tapi juga keluarga! Selain itu, Yang Mulia berjanji, siapa pun yang memiliki pekerjaan resmi akan diterima sebagai rakyat wilayah baru!”
Ucapannya memicu gelombang keriuhan di kerumunan. Taring Ular merasakan jantungnya berdebar kencang.
“Benar, aku tahu apa yang kalian pikirkan,” pengkhotbah berseru keras, “Di antara kalian ada banyak tikus... atau warga ibu kota yang terpaksa menjadi tikus, tapi tak masalah! Melalui kerja, kalian akan mendapat kelahiran baru - tak perlu lagi hidup sembunyi-sembunyi di bawah tanah tanpa cahaya, juga tak perlu khawatir suatu hari digantung di rak! Kalian sepenuhnya bisa Sandar pada telapak tangan sendiri untuk menukar imbalan sah, baik makanan, pakaian... bahkan rumah yang bisa menahan angin dan hujan!”
“Yang Mulia... asal mau bekerja saja sudah cukup?”
Ia tersenyum mengangguk, “Nanti Yang Mulia membutuhkan puluhan ribu orang, jadi... ya, asal mau bekerja saja sudah cukup.”
Taring Ular tiba-tiba merasa dirinya seakan telah mengerti sesuatu.
……
"Dalam beberapa hari berikutnya, trio mereka selalu pergi ke alun-alun pusat pada tengah hari untuk mengambil bubur gandum. Warga ibu kota yang mendengar kabar ini semakin banyak berdatangan, hampir memenuhi separuh tanah lapang kosong di alun-alun. Tentu saja, sebagian orang datang bukan untuk makanan - mereka hanya ingin menyaksikan langsung kiamat tikus Selokan."
"Benteng hampir setiap hari terasa seperti sedang merayakan festival."
"Setelah pembagian bubur gandum selesai, di ujung lain alun-alun segera menyusul pertunjukan Pengadilan dan eksekusi."
"Persis seperti yang dikatakan perempuan berjubah putih itu... Tak seekor tikus pun bisa lolos dari perburuan mereka. Taring Ular melihat siluet Kanash dalam Pengadilan - ekspresi wajahnya pucat pasi, berlutut di atas platform hukuman sambil menggigil, sama sekali tak menyisakan kesan arogan seperti biasanya."
"Kemudian, di tengah gemuruh pipa besi, kepalanya hancur berkeping-keping."
"Selain Kanash, masih banyak Yang Mulia lain yang hanya pernah didengar namanya."
"Seperti Tangan Berdarah, Gagak Besi, Bilah Pembedah... semuanya adalah Raja Jalanan Gelap yang berjuluk menyeramkan. Performa mereka tak lebih baik dari Kanash. Setiap kematian Raja Tikus selalu disambut sorak-sorai penonton. Pada akhirnya, kerumunan penonton serempak meneriakkan 'Hidup Yang Mulia' sambil mengantar tahanan menuju eksekusi."
"Pada Hari Keempat, Taring Ular kembali bertemu Joe. Ia terlihat sepenuhnya pulih kesehatannya. Keempatnya berpelukan dengan gejolak semangat yang meluap."
"Kau kemana saja selama ini?"
“Aku juga tidak tahu,” Joe menggelengkan kepala, “Saat itu kepala terasa lelap, ketika sadar sudah terbaring di dalam tenda, sakit kepala pun hilang. Selanjutnya hanya makan, tidur, sampai demam reda... Ada beberapa pasien sepertiku di sana, bubur gandum yang diminum ternyata diberi daging kering, pertama kali itu hampir saja lidahku tertelan.”
“Ada keberuntungan seperti itu?” Cakar Harimau membelalak, “Sial, aku sampai ingin tertular penyakit dingin!”
“Pokoknya, yang penting bisa bertahan hidup,” Aoi berkata dengan kepuasan.
Setelah semua menghela napas, Taring Ular tiba-tiba bersuara, “Setelah Xie Yue berakhir, aku ingin mencari pekerjaan.”
“Mungkin para Bangsawan itu hanya mempermainkan kita, nanti bisa saja muncul berbagai permintaan tambahan,” Cakar Harimau mengangkat tangan, “Lihatlah perekrutan prajurit Angkatan Darat Kedua dan personel polisi sekarang, semua mensyaratkan alamat tetap dan latar belakang bersih, tanpa catatan kriminal bahkan pencurian sekalipun, jelas tidak mempertimbangkan kita.”
Taring Ular menggelengkan kepala, tidak menjawab. Hal-hal yang disebutkan dalam pengumuman perlahan menjadi realitas, ia menyadari kota baru yang disebut Yang Mulia Pangeran mungkin jauh melampaui bayangannya - dalam hari-hari yang singkat namun panjang ini, ia mulai merasakan perubahan strategi.
“Jika semua yang dikatakan juru kampanye benar, mungkinkah dia juga mendapatkan sepetak tempat bertahan di kota baru? Jika bisa melepaskan diri dari status tikus, saat bertemu Polos lagi, tidak akan membuatnya merasa malu lagi?”
