Setelah setengah bulan, Roland akhirnya menginjakkan kaki di jalan pulang.
Setelah membersihkan Empat Keluarga Besar dan Tikus Jalanan Gelap dengan kekuatan Thunder, Benteng Longsong berubah menjadi kanvas putih yang siap diisi. Berbagai tindakan bantuan dan penempatan berjalan teratur. Emas dan bahan makanan yang disita dari wilayah Maple, Running Wolf, dan Wild Rose memang tak sebesar milik Duke Lyon, namun jika digabung tetap menjadi pendapatan yang mengejutkan. Berkat inilah ia bisa memperluas distribusi bahan makanan ke seluruh rakyat kota, sekaligus memanfaatkan waktu pembagian bubur untuk promosi kebijakan - efeknya benar-benar luar biasa.
Pada hari keberangkatan, Angkatan Darat Kedua telah merekrut 500 orang sesuai rencana, sementara departemen polisi juga memiliki pasukan baru sekitar 200 orang. Roland meninggalkan separuh pasukan ekspedisi dan Wade di benteng, tujuannya selain untuk pertahanan harian dan kewaspadaan, lebih banyak untuk melatih para pemula ini menjadi prajurit yang kompeten secepatnya.
Ia tahu masa vakum ini tak akan bertahan lama. Jika tidak segera membangun saluran langsung antara rakyat dan Balai Kota, menancapkan pengaruh kekuasaannya hingga ke akar rumput, maka tatanan busuk dan kuno akan bangkit kembali mengisi wilayah vakum kekuasaan ini. Prinsip "tidak menghancurkan tak bisa membangun, hancurkan dulu baru dirikan" telah ia wujudkan dalam tahap penghancuran besar, kini tiba saatnya tahap pembangunan.
Keyakinan Roland bersumber pada Perbatasan Kota yang kokoh sebagai perisai belakang. Total penduduk telah mencapai 30.000 jiwa, dengan lebih dari separuhnya menerima pendidikan dasar. Di masa depan mungkin hanya setara dua SMA, tapi di era ini sudah skala yang mengejutkan - pendidikan bagi warga bukan sekadar baca tulis, tapi juga mencakup pengetahuan alam dasar, pemikiran politik... serta penanaman kesadaran nasional.
Kemajuan tingkat budaya memberi tenaga dasar cukup untuk mendorong perubahan. Dibandingkan rakyat bodoh yang tak tahu alasan berperang dan pasrah menerima penderitaan, kebangkitan kesadaran nasional akan membuat mereka meledakkan kekuatan tak terduga. Rakyat kota kecil ini adalah benih-benih yang ia tebar, kelak akan menerjang benua ini bagai kobaran api yang melahap padang rumput.
Saat Langit perlahan gelap, siluet kota kecil yang kadang muncul kadang menghilang terlihat di depan mata Roland.
"Kalian cepat lihat... Apa itu?" seru seorang Bangsawan di belakang dengan terkejut.
"Sebuah... jembatan?" kata yang lain sambil menjulurkan kepala, "Astaga, panjang sekali!"
"Ini tidak mungkin, hanya dua pilar, bagaimana bisa mengangkat dek jembatan sepanjang ini?"
"Tunggu... Sepertinya ini terbuat dari besi!"
Dalam perjalanan pulang, kapal Roland tidak hanya membawa penyihir perempuan, tapi juga beberapa puluh Bangsawan dengan latar belakang keluarga tipis atau gelar bangsawan rendah yang menjauhi urusan pemberontakan, sehingga lolos dari pembersihannya.
Menurut rencana, mereka akan belajar metode manajemen tingkat departemen Balai Kota di sistem kota kecil, dan kembali ke benteng saat pembangunan kota resmi dimulai untuk membantu Perot mendirikan Balai Kota bawahan, menjalankan dan memberikan persepsi atas perintah yang diterbitkannya. Setelah kehilangan hak istimewa wilayah kekuasaan bangsawan, satu-satunya yang bisa diandalkan orang-orang ini untuk maju hanyalah kemampuan dirinya sendiri.
Saat armada kapal melewati jembatan baja bertepikan perak, Roland mendengar desisan napas terkejut dari Bangsawan di belakang. Beberapa puluh hutang tak kuasa menahan nafas, memandang dalam diam jembatan besi yang membentang di atas sungai melayang di atas kepala mereka.
“Pangeran tidak bisa menahan rasa geli, rombongan ini terus-menerus mengeluarkan decak kagum sejak naik kapal. Pertama terkejut melihat lambung kapal dari batu bisa mengambang di air, kemudian penasaran dengan roda dayung berputar dan mesin uap yang menyemburkan kabut putih. Sayang proyek tiga koneksi di kota kecil belum selesai,” pikirnya dengan niat jahat, “kalau tidak, saat melihat cahaya terang stabil, bola mata mereka pasti akan melotot karena terkejut (Jing).”
Sirene bergema panjang saat kapal merapat perlahan ke dermaga. Barov, Carter, dan sejumlah pejabat Balai Kota yang telah menerima "surat merpati terbang" sudah menunggu lama di tepi pantai. Melihat Roland lolos kualifikasi, mereka meniup terompet penghormatan dan menggelar ritual penyambutan lengkap dengan tata cara penghormatan untuk Raja.
Roland tersenyum menepuk bahu keduanya, lalu membawa Barov menghadap para bangsawan benteng untuk saling memperkenalkan. “Pengaturan akomodasi, kehidupan, dan pelatihan mereka kuasahkan padamu,” bisiknya di telinga Sang Manajer, “Jangan hiraukan status dan gelar bangsawan mereka. Paling-paling hanya Baron. Di tambang ada semua jenis orang, tapi tetap harus bekerja patuh. Latih mereka seperti peserta baru yang lulus, aku ingin segera melihat Efek.”
“Siap, Yang Mulia.”
“Kembali ke kastil, penyihir yang mendengar kabar telah berkumpul di aula. Roland baru saja melangkahi pintu, belum sempat merasakan kehangatan sistem pemanas yang lama tidak dirasakannya, tubuh hangat sudah menerjang ke dadanya.” Mencium aroma samar yang familiar dari helai rambut, ia tersenyum mengelus kepala lawan bicara. "Aku kembali."
“Hmm,” Anna mengangkat kepala, mata biru danau-nya memantulkan gelombang. "Sudah lama aku menantimu."
“Aku juga mau!”
“Juga aku, Guk!”
Roland segera merasakan berat tambahan di kedua lengan... Tanpa perlu melihat, pasti Petir dan Maisie - tidak akan ada penyihir lain yang mengganggu pelukan mereka berdua.
“Hei, kalian kan ikut pergi bersamanya tadi!” rengek Bulan Teka-teki.
“Benar,” dengus Lily. “Tidak tahu malu!”
“Yang penting kalian semua selamat kembali.” Wendy tersenyum lembut.
“Malam ini kita harus merayakannya.” usul Book Scroll.
“Wah! Roti es krim!” sorak Andrea. “Ditambah porsi Abu dan Sha Wei, aku mau makan satu piring besar!”
Terakhir yang mendekat adalah Tili Wimbledom.
Ia mengulurkan tangannya dengan ekspresi santai. “Sudah bekerja keras.”
“Terima kasih.” Roland mengangkat sudut mulutnya, menggenggam tangan yang disodorkan.
……
"Setelah pesta makan malam yang mewah berakhir," Roland kembali ke kantor sambil menghela napas panjang. "Meskipun kastil benteng jauh lebih besar, tempat kecil ini tetap membuatnya merasa lebih nyaman."
Tepat ketika dia bersiap merapikan buku-buku yang diangkut dari benteng, Anna membuka pintu dan masuk.
"Kamu datang di waktu yang tepat," Roland menunjuk tumpukan buku di karpet. "Lihat, ini hadiah yang kubawa untukmu. Sebagian besar catatan sejarah dan kisah legenda, termasuk beberapa rahasia Wilayah Barat, semuanya diambil dari perpustakaan Duke. Oh ya, yang ini—"
Sebelum sempat menyelesaikan kalimatnya, bibir lembut itu sudah menyentuh bibirnya.
Aroma wangi dengan sentuhan panas membakar, kekeringan yang bercampur jejak aura lembap.
"Aku sangat merindukanmu." Setelah berpisah, Anna menatap matanya dengan tenang, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas.
Melihat tatapan yang menciptakan riak di mata itu, Roland merasakan aliran panas menyergap hatinya. "Tapi buku-buku ini..."
"Bisa kubaca nanti."
"Kupikir juga begitu."
Keduanya kembali berpelukan dalam ciuman.
