"Sampai di perjalanan menuju halaman belakang Gunung Beipo, Roland masih terus mendengar gema kalimat itu di telinganya."
Ia merasakan ada celah kecil di dasar hatinya yang perlahan terbuka. Benar, pikirnya, dirinya bukan lagi orang biasa yang sehari-hari bergelut dengan gambar teknik mekanis. Tempat ini pun bukan dunia yang dulu ia kenal. Kini ia telah bertransformasi menjadi pangeran besar yang memimpin suatu wilayah, bahkan mungkin calon penguasa kerajaan di masa depan. Saat situasi berubah, memaksakan pandangan lama untuk membatasi diri jelas tak lagi relevan.
Ikuti saja suara hati terdalam, bisiknya pada diri sendiri. Memaksa diri dan orang lain demi "aturan" khayalan hanya akan melukai Anna dan Nightingale lebih dalam, tanpa manfaat apa pun.
Pikiran ini membuat hatinya tiba-tiba terasa lapang. Roland menarik napas dalam udara dingin, lalu membuka pintu halaman belakang perlahan-lahan.
Pintu besi yang menganga bagai celah di hatinya, pada ketikan itu menerbangkannya ke dunia baru.
"Ah... Yang Mulia." Kolibri dan Lucia berlari menghampiri sambil memberi hormat.
"Akhirnya datang juga?" Anna menyunggingkan senyum manis. Roland memperhatikan bekas merah samar di leher putihnya, mengingatkannya pada gairah membara sang penyihir semalam. Tapi keputusan telah diambil, ia takkan ragu lagi menanti detik-detik terakhir ini.
"Bagaimana? Sudah berhasil membuat modelnya?"
“Tentu saja.” Anna membuat isyarat untuk mengikutinya, kedua orang itu keluar dari jalan belakang halaman. Terlihat sebuah kolam yang dikepungi tumpukan salju, di pusatnya melayang sebuah kapal besi. Kapal besi itu panjangnya sekitar satu meter, lebarnya sekitar dua puluh sentimeter, terlihat jauh lebih ramping dibandingkan kapal semen yang kasar. Haluannya berbentuk oval yang jelas, ekornya rata, yang paling unik adalah dasar kapal dipenuhi batang penyangga silang-menyilang, terlihat seperti puluhan modul tubuh yang disambung menjadi satu.
“Inilah yang kuinginkan.” Roland berkomentar khidmat. Dibandingkan kapal batu cor beton-baja, kapal baja murni ini memiliki keanggunan unik, terutama dengan rangkaian balok silang yang rapat, persis seperti karya seni. Ia tahu setiap modul tubuh pada model kapal ini sepenuhnya dipotong oleh kobaran api hitam sesuai proporsi yang diperkecil, tanpa menghilangkan satu sambungan pun. Di masa depan, ini akan menjadi barang bernilai puluhan ribu.
“Apakah ini kapal baru yang ingin kau bangun?”
“Hmm,” ia mengangguk, “Sekaligus kapal perang reguler pertama kota kecil ini.”
Roland awalnya berencana tetap menggunakan kapal semen sebagai lambung kapal perang berat air dangkal, namun ia menemukan bahwa dengan kekurangan daya mesin uap, kecepatan kapal semen menjadi kelemahan paling mencolok — hanya dengan membawa bahan bakar dan personel, kecepatan rata-rata seluruh armada kapal yang berangkat ke Benteng Longsong ini hanya 8-9 kilometer. Jika harus membawa meriam benteng 152mm yang dapat berputar, ditambah peluru wajib dan senjata tempur lainnya, kecepatan kemungkinan besar akan jatuh di bawah 5 kilometer. Jika dikonversi ke knot, bahkan kecepatan 3 knot pun tidak bisa dijamin. Alasannya terletak pada berat beton yang terlalu besar. Untuk transportasi, kecepatan tidak menjadi masalah, tapi sebagai kapal perang, tentu lebih baik yang ringan dan cepat.
Jika dua bulan lalu ketika kapasitas produksi baja masih sangat kurang, sepelan apapun ia harus menerimanya dengan mengernyit. Namun dengan dioperasikannya Bintang Baja, cadangan baja sekarang sudah mampu mendukungnya membangun kapal perang zirah baja sejati. Secara struktural, Roland memilih modul penyambungan paling sederhana — yaitu menyambungkan pelat baja satu per satu dengan balok melintang dan membujur untuk membentuk struktur kotak berongga besar, lalu menyambungkan banyak kotak pipih menjadi dasar lambung kapal. Metode pembuatan kapal mirip permainan balok ini tidak memerlukan lunas, juga tidak terkait dengan teknik klasik. Ditambah musuh sama sekali tidak mengancam artileri kita, ia tidak perlu khawatir dengan pertahanan. Lambung kapal hampir seluruhnya dikelilingi kulit besi tipis, meminimalkan biaya dan berat.
Mengenai bagian mekanik, Roland memutuskan untuk menerapkan teknologi baling-baling pada kapal baru, alih-alih menggunakan roda dayung seperti pada kapal semen... Unit penggerak tetap berupa mesin uap yang memutar roda gigi untuk menggerakkan dua baling-baling. Namun dalam desain gambar yang diberikan kepada Anna, ia menyisakan ruang modifikasi untuk mesin uap tipe tiga-bertambah, berencana melakukan perubahan menyeluruh ke mesin uap tipe baru yang lebih cocok untuk kapal saat pembangunan massal nanti.
Kembali ke halaman, Anna mulai memotong pelat baja pertama.
Kobaran api hitam di tangannya berubah menjadi waterpass paling presisi, menari-nari di udara sementara balok baja setebal satu meter terkelupas seperti kentang menjadi tujuh delapan lembaran tipis, masing-masing dengan ketebalan tepat lima milimeter tanpa selisih sehelai rambut pun.
Selanjutnya proses pengelasan. Kolibri menempatkan balok baja yang sudah diringankan di antara dua pelat baja, sementara kobaran api hitam Anna menyatu menjadi benang halus tak kasat mata yang menjahit ketiga komponen seperti jahitan bedah. Peningkatan kehangatan secara simultan - berbeda sama sekali dengan teknik pengelasan api terbuka awal - memungkinkan cairan baja yang mengalir mengisi celah di antara pelat dengan sempurna. Saat ketiganya menyatu sepenuhnya, balok penyangga telah menyelam sekitar satu milimeter, bukti bahwa bagian dasarnya yang meleleh telah mengisi celah antar pelat.
Sebuah palang berbentuk salib bisa menyambung empat pelat baja, sementara lebih banyak palang salib membentuk unit kotak berongga. Unit-unit ini akan diringankan oleh Kolibri sebelum diangkut ke Sungai Redwater, lalu menjalani proses perakitan akhir di dermaga perbaikan.
"Sedangkan pandangan Roland terus tertuju pada siluet Anna yang sibuk, rambut panjang warna linen gadis itu berayun pulang-pergi mengikuti gerakan mengupas, dalam pemandangan salju putih murni, bagaikan elf yang sedang menari gemulai."
……
"Sore hari, Roland bertemu dengan penyihir perempuan yang baru mengalami Kebangkitan, Axia."
"Fakta bahwa dia bisa lolos ke kantor membuktikan bahwa dia telah melalui verifikasi Nightingale. Mengenai kemampuan uniknya, Wendy telah mereken dengan sangat jelas, sehingga Roland tidak melakukan pengujian lebih lanjut, langsung menempatkan kontrak di hadapannya."
"Axia mengambil pena dan kaku sejenak, lalu berkata dengan wajahnya memerah, 'Aku... tidak bisa menulis karakter.'"
"'Tidak apa-apa,' Roland tersenyum, 'Berikan cap jempolmu juga boleh.'"
"Dia dengan waspada menekan ibu jari yang telah dicelupkan ke tinta di ujung perkamen kulit kambing, 'Sudah seperti ini?'"
"'Hmm,' Roland menyimpan kontrak, 'Situasimu sudah kuketahui dari Wendy, jadi meski sudah menandatangani kontrak, kau tak perlu tinggal di kastil. Cukup datang setiap hari untuk latihan kemampuan dan mengikuti kuliah. Tentang karakteristik energi sihir, beberapa hari ini pasti Wendy sudah memberitahumu?'"
"'Benar, Yang Mulia,' Mendengar tak perlu tinggal di kastil, ekspresi Axia terlihat lebih santai, 'Yang Mulia Wendy berkata, jika energi sihir yang terkumpul sedikit demi sedikit setiap hari tidak dilepas diri, saat hari Kebangkitan tiba akan ada bahaya maut.'"
“Benar, jadi kamu harus berlatih dengan baik. Tentang presisi kendali energi sihir dan kaitannya dengan kemampuan terkait, aku yakin dia akan perlahan mengajarkannya padamu,” Roland tidak memperbaiki bahasa hormat yang digunakan lawan bicaranya, menjaga rasa hormat bagi pemula bukanlah hal buruk, “Jika ada yang tidak dimengerti, kamu bisa bertanya pada anggota mana pun di Aliansi Penyihir Perempuan.”
“Saya mengerti, Yang Mulia,” dia menundukkan kepala, “Tapi... apakah kemampuan ini tidak berguna? Saya pernah menanyakan pertanyaan ini pada Yang Mulia Wendy, tapi dia bilang hanya Yang Mulia yang tahu jawabannya.”
“Tentu saja tidak,” Roland tertawa, “Ini adalah kemampuan yang hanya dimiliki detektif legendaris, sangat ampuh dalam memerangi kejahatan.”
“Detek...tif legendaris?” A Xia tampak bingung.
“Tidak apa-apa, sebentar lagi kamu akan paham,” dia memanggil Nightingale dari kabut, “Mulai hari ini, penyihir perempuan ini akan menjadi atasanmu.”
