Dua hari setelah rapat pleno berakhir, Kapak Besi kembali menerima perintah uji tembak senjata baru.
Karena sisi barat laut berpotensi diserang makhluk jahat kapan saja, lapangan tembak baru dibangun di tepi seberang Sungai Redwater. Ketika Kapak Besi tiba, pengawal Pangeran telah mengelilingi tanah lapang kosong dengan tali rami dan panji merah, serta mendirikan pos pemeriksaan di kedua ujung jembatan baja untuk melarang orang tak berkepentingan lewat.
Jelas, Yang Mulia sangat memperhatikan pengujian senjata kali ini.
Berjalan cepat di tumpukan salju yang tidak rata, melihat tatapan ramah dari para pengawal, Kapak Besi teringat pada momen pertama kali mengikuti uji tembak senjata api. Saat itu dirinya hanyalah seorang anggota ras asing tak dikenal, orang banyak Greycastle selalu menunjukkan ekspresi curiga dan waspada. Meski telah tinggal di kota kecil selama 5 tahun, dengan keterampilan memanah yang memukau para pemburu sekitar, tak ada yang mau meliriknya begitu keluar dari kawasan lama.
Dulunya dia mengira akan terus mengasingkan diri sebagai pemburu di tanah tandus ini, entah menua sampai mati di ranjang atau tewas oleh cakar makhluk jahat/mangsa. Tak disangka Yang Mulia Roland justru memperhatikan dirinya yang berasal dari orang pasir, bahkan memperlihatkan kekuatan kobaran api surgawi dan petir. Perubahan berikutnya terjadi begitu cepat - dari membentuk pasukan milisi melawan makhluk jahat, hingga pembentukan Angkatan Darat Pertama Perbatasan Kota. Dari kapten tim pemburu, dia melesat menjadi komando utama Angkatan Darat Pertama. Yang lebih mengejutkan, berkat sikap Yang Mulia terhadap penyihir perempuan, dia kembali bertemu penerus Klan Ausha di kota kecil ini, Yang Mulia Zol Yinyue, mengisi kerinduan terbesar dalam hidup ini. Untuk kepercayaan dan apresiasi ini, serta kompensasi atas takdirnya, Kapak Besi telah bersumpah di dasar hati untuk mengabdikan segala sesuatu pada tuan barunya.
Mendekati pusat lapangan uji coba, Kapak Besi melihat siluet Yang Mulia Roland. Yang agak mengejutkannya, selain Yang Mulia dan Kepala Ksatria, terdapat beberapa penyihir perempuan Pulau Tertidur.
“Yang Mulia, Kapak Besi melapor pada Yang Mulia!” Ia melangkah dua langkah ke depan dan memberikan penghormatan militer kepada Pangeran.
Yang kedua mengangguk, "Karena semua sudah berkumpul, kita bisa mulai." Ia menyerahkan dua tombak panjang ke tangan Kapak Besi dan Carter, "Ini salah satu senjata baru hasil pengembanganku, masih dalam tahap uji coba prototipe. Jumlahnya terbatas, coba bergantianlah."
Kapak Besi mengamati senjata baru di tangannya dengan cermat - bentuk fisiknya sangat mirip dengan Roda Raksasa Senapan, perbedaan tunggal terletak pada bagian pengisian peluru: senjata baru ini tidak memiliki sarang peluru.
Ia tertegun, apakah senjata ini seperti senapan flintlock paling awal yang perlu diisi peluru dari ujung laras?
"Namanya adalah Senapan Bolt-Action," untungnya Yang Mulia segera menjelaskan, "Peluru menggunakan bahan peledak dua basis bebas asap terbaru, kaliber 8 milimeter. Meski lebih kecil dari 12 milimeter Roda Raksasa Senapan, kekuatannya justru lebih besar." Ia memutar badan senjata, "Peluru dimasukkan dari depan pelatuk, setiap magasin bisa menampung lima peluru. Tapi tidak bisa menembak beruntun seperti Roda Raksasa Senapan, perlu mengeluarkan selongsong dan mengisi peluru secara manual."
Mengikuti demonstrasi Yang Mulia Pangeran, Kapak Besi segera memahami metode operasi senapan baru ini. Ia mengangkat senjata dan melakukan uji tembak satu magasin - tenaga senjata ini cukup besar. Setiap kali menarik pelatuk, ia bisa merasakan popor senjata menabrak bahunya, dan suaranya juga jauh lebih nyaring dibandingkan senapan putar.
“Setelah menembakkan lima peluru, ia memperhatikan hampir tidak ada debu di depan moncong senjata. Jika menggunakan senapan tua, asap dari lima peluru pasti akan sepenuhnya menghalangi pandangan. Ini mungkin berkat apa yang Yang Mulia sebut sebagai 'peluru tanpa asap', meski senjata itu sendiri tidak memiliki keunikan khusus. Dibandingkan dengan perbedaan besar antara pistol putar dan senapan flintlock, senapan baru ini bahkan menurut Kapak Besi masih kalah dari pistol putar. Perbedaan paling jelas terlihat pada kecepatan tembak yang melambat.
Berbeda dengan pistol putar yang bisa menembak terus-menerus setelah membidik, senapan baru ini sangat tidak nyaman saat digunakan sambil berdiri. Setelah mengisi peluru manual dan mengangkat senjata, harus membidik ulang. Meski proses ini jauh lebih cepat daripada senapan flintlock, tetapi perlu mengintimidasi musuh dalam waktu singkat—seperti saat membersihkan bangsawan pemberontak di Benteng Longsong, dalam pertempuran jarak dekat di sudut jalan atau dalam ruangan, senapan baru ini jauh kurang efektif dibanding pistol putar.
Setelah Kapak Besi menjelaskan semua pengalaman uji tembaknya secara detail, Carter juga menyampaikan pendapat yang sama.
Pangeran mengangguk, "Memang tidak sepraktis pistol putar, tapi kelebihannya juga jelas. Andrea, tunjukkan caranya," ia menyerahkan senapan kepada penyihir perempuan, "Jangan lupa gunakan kemampuan saat menembak."
"Hmm," penyihir berambut emas itu menerima senjata itu, dengan cekatan menarik pelatuk dan mengisi peluru—terlihat jelas ini bukan pertama kalinya ia menggunakan senjata ini. "Perhatikan baik-baik!"
Dengan tiga suara tembakan yang mengguncang, Kapak Besi terkejut menemukan tiga sasaran kayu yang ditempatkan paling jauh roboh berurutan - peluru tidak hanya mengenai target sebesar kuku, tapi juga tepat mengenai tiang penyangga di bagian bawah sasaran.
Perlu diketahui jarak mereka dari sasaran setidaknya lebih dari 400 meter!
"Yang Mulia, ini..." kata Carter dengan rasa tidak percaya.
"Kemampuan cabang Andrea memungkinkannya mengenai target dengan presisi, apakah senjata yang dipegang adalah busur atau pistol," ujar Pangeran sambil tersenyum, "Tapi kemampuan ini tidak bekerja langsung pada anak panah busur silang atau peluru, melainkan pada penguasaan akurat terhadap performa senjata - dengan kata lain, jika menggunakan batu yang dilempar sendiri, mungkin hanya bisa mengenai sasaran sekitar 10 meter, sedangkan burung terbang yang dilepaskan kemungkinan sama sekali tidak akan mengenai apa-apa."
"Maksud Yang Mulia... orang biasa pun bisa mencapai tingkat ini dengan latihan?"
"Benar, inilah keunggulan utama senapan bolt-action. Tidak ada kebocoran uap antara sarang peluru dan laras senjata, sehingga meningkatkan jangkauan dan presisi secara signifikan," Roland mengangguk, "Dengan ditambahkan lensa bidik, bahkan di tangan prajurit biasa pun bisa membunuh musuh dari jarak 400-500 meter dengan akurat, sedangkan jarak tembak presisi pistol putar masih di bawah ratusan meter."
"Kapak Besi seketika mengerti kehebatan senjata ini. Kebanyakan orang tidak akan waspada terhadap penyergapan dari jarak sejauh ini. Cukup bersembunyi di perumahan biasa atau dataran tinggi, nyawa target penting bisa dengan mudah direnggut. Jika Yang Mulia Nightingale yang memegangnya, hampir tak ada yang bisa menghindari peluru yang ditembakkan dari sudut tersembunyi."
"Yang Mulia, Anda berjanji akan menghadiahiku satu ketika sudah masuk produksi massal," kata Andrea sambil menutupi mulutnya.
"Tentu saja," Roland menarik kembali dua senapan, berjalan ke sisi lain dan membuka kain yang menggumpal, "Faktanya, senapan bolt-action hanyalah hidangan pembuka sebelum uji coba. Inilah fokus utama uji tembak hari ini."
Saat senjata yang tersembunyi di bawah kain rami memperlihatkan wujud aslinya, Kapak Besi langsung terpesona. Dibandingkan senapan dari kayu dan pipa besi, senjata api baru ini seluruhnya berwarna hitam pekat seolah seluruh tubuhnya terbuat dari logam. Volumenya jauh lebih besar dengan penyangga segitiga di bawahnya, tingginya hampir setengah badan manusia. Laras panjangnya sebesar pergelangan tangan, peluru-peluru mengkilap tergantung rapi di sabuk kain yang menyambung ke bodi senjata yang lebar. Baik bentuk fisik maupun posturnya benar-benar berbeda dari senjata sebelumnya.
