Saat diaspore mencapai tingkat permata, ia akan memantulkan cahaya gemilang karena pembiasan tinggi, sekaligus memiliki pleokroisme kuat – berbeda dengan batu permata warna-warni biasa yang berubah dari satu warna ke warna lain, batu ini bisa memantulkan berbagai warna sekaligus terutama kombinasi merah-hijau. Tak heran penduduk lokal menyebutnya “Batu Wucai”. Mendengar penjelasan Barov sebelumnya belum terbayang, namun saat melihatnya langsung seketika, Roland langsung teringat jenis batu ini.
"Selain itu, ketika diaspore kehilangan air, ia akan berubah menjadi korundum... Sedangkan kelas permata korundum adalah Ruby dan Safir yang termasyhur. Dibandingkan yang pertama, reputasi Yang kedua lebih gemilang."
"Tapi yang membuatnya bersemangat bukanlah permata itu sendiri."
"Bagaimana dengan sampah yang digali dari lubang tambang?" Setelah lama, Pangeran baru menutup kotak kayu dan bertanya dengan gejolak semangat.
"Yang Mulia maksud... pecahan batu yang digali saat membuka terowongan tambang?"
"Tepat! Bukan hanya batu, tanah berlumpur juga termasuk. Bagaimana kalian menangani limbah ini?"
"Setelah diangkut, semuanya ditumpuk di kaki gunung," Danver tampaknya tak sepenuhnya paham maksud pertanyaan Pangeran, "Yang Mulia, tenang saja. Bijih-bijih ini telah kami saring dengan cermat, entah karena kualitas materialnya buruk atau retakan selama penambangan sehingga tidak bisa lagi dipoles jadi permata. Untuk sistem penyaringan, ditangani oleh ahli paling berpengalaman di keluarga kami. Mustahil ada yang terlewat."
"Kau salah," Roland menggelengkan kepala sambil tersenyum, "Barang-barang itu... justru mungkin merupakan 'harta karun' sejati."
"Apa?!" Danver tertegun, sementara ekspresi wajah yang lain tampak terkejut, seolah tak bisa menghubungkan tanah berlumpur dengan harta karun.
Tapi dia justru kesulitan menjelaskan hal ini - karena di era ini bahkan melebur baja saja sulit, apalagi mengekstrak elemen tunggal aluminium.
Komponen utama diaspore adalah aluminium oksida. Sebagai produk Pendampingan bauksit, penemuannya memiliki kemungkinan besar yang berarti daerah ini kaya akan elemen aluminium. Tanah dan batuan bisa digunakan sebagai bahan baku produksi aluminium. Sebagai elemen logam paling melimpah di Bumi, cadangan aluminium bahkan lebih tinggi daripada besi, hampir ada di mana-mana. Dengan kata lain, Lucia bisa menguraikan sejumlah kecil aluminium dari batu sembarangan yang digali dari tanah - meskipun tidak ekonomis untuk ekstraksi industri. Oleh karena itu, hanya daerah dengan konsentrasi elemen aluminium yang memiliki nilai eksploitasi.
Seperti lubang gua di depan mata ini.
Roland memanggil Perot berdua saja ke samping, bertanya dengan suara rendah, "Bagaimana Keluarga Kelian mengelola tambang permata selama 200 tahun ini? Maksudku... bagaimana para pangeran sebelumnya membayar gaji mereka?"
"Dari buku akun peninggalan Osmond Lane, cara pembayarannya sangat sederhana. Keluarga Kelian bisa memilih satu kotak permata tingkat sekunder dari koleksi tahunan sebagai uang, mirip dengan cara menimbang gandum." Perot menjelaskan, "Kotaknya kira-kira panjang dan lebar satu telapak tangan, kedalaman setengah telapak. Berapa butir pun bisa dimasukkan selama tutupnya bisa tertutup. Tentu saja, permata dengan karakter paling langka harus diserahkan ke pangeran."
"Artinya, dua butir koleksi keluarga yang dia berikan tadi bukan yang terbaik?"
"Dari segi kualitas material memang yang terbaik. Tentang ini dia tidak berani menipu Yang Mulia. Tapi seperti yang Yang Mulia tahu, permata selalu lebih mahal jika lebih besar."
“Kau juga pernah menerima hadiah darinya, kan?” Roland menatap putra sulung Bunga Emas-Perak dengan penuh ketertarikan.
"Hmm..." Yang kedua menjawab dengan canggung, "Benar, Yang Mulia. Setelah kembali, akan kuserahkan permata itu kepada Yang Mulia."
"Simpan saja. Aku tak peduli dengan ini," kata Pangeran dengan santai, "Aku hanya penasaran, siapa yang menjamin keabsahan uang ini? Bagaimana jika keluarga mereka diam-diam mengambil lebih banyak selama proses penambangan? Hal seperti ini mustahil terdeteksi kecuali menerbangkan kediaman mereka hingga hancur, bukan?"
"Setiap pengangkutan bijih keluar dari mulut gua dan proses penyaringan akan diawasi. Bahkan jika keluarga Kelian mencuri, mereka tak akan berbuat terlalu jelas - ini hubungan saling mengontrol. Mereka takut ketahuan pangeran dan dihukum berat, sementara pangeran juga sulit menemukan pasukan yang memahami lubang tambang selengkap ini." Perot berhenti sejenak, "Lagipula, meski diganti dengan orang sendiri, siapa yang bisa jamin mereka tak akan mencuri?"
"Begitu rupanya," Roland mengangguk, "Teruskan saja menurut peraturan ini. Tapi selain batu warna-warni, pecahan batu dan tanah berlumpur yang digali juga kubutuhkan. Nanti akan kususun skema pengumpulan awal untukmu setelah kembali, laksanakan sesuai permintaan di dalamnya."
"Yang Mulia, tanah berlumpur ini... Benarkah lebih berharga daripada permata?"
"Tergantung di tangan siapa," jawab Sang Pangeran.
Apa itu aluminium? Penggunaannya tak terhitung, hanya dengan karakteristik kepadatan rendah dan ketahanan terhadap korosi saja sudah mengangkat setengah langit produksi industri, apalagi sebagai material kunci yang tak tergantikan dalam sains teknologi penerbangan. Memang melebur aluminium adalah pekerjaan rumit, daya yang diperlukan peralatan elektrolisis juga merupakan jumlah astronomi bagi Wu Dong Cheng, tapi dengan Lucia, sedikit demi sedikit bisa terkumpul. Saat itu nanti, perlengkapan senjata yang tak kalah dengan mukjizat di era ini pun mulai bisa diantisipasi - misalnya kapal udara besar.
Roland awalnya berniat memfokuskan pengembangan pada dua bijih besi, tampaknya sekarang rencana perlu sedikit penyesuaian.
……
Setelah menyelesaikan inspeksi dua lokasi tambang tersisa dan satu sumur garam, kembali ke kastil, Langit telah gelap sepenuhnya.
Setelah makan malam, Roland tak sabar mengeluarkan kertas dan pena, mulai merencanakan pemanfaatan sumber daya baru.
Pertama-tama mesin uap.
Baik untuk drainase tambang, pengangkutan, maupun penyedotan air garam sumur garam, mesin uap bisa menggandakan efisiensi. Keluarga Maple dan Wildrose kini telah hancur, dia berencana menarik sekelompok pekerja ahli dari Tambang Lereng Utara, lalu merekrut banyak buruh di Distrik Changge, agar dua bijih besi baru bisa beroperasi dulu, bijih bisa diangkut kembali ke Perbatasan untuk dilebur. Sedangkan tambang permata perlu menunggu Lucia ke Changge, mendeteksi kandungan elemen aluminium di setiap terowongan, baru bisa mengatur arah penambangan selanjutnya.
Fokus lain adalah sumur garam.
Seperti yang diperkirakan Roland, selain memanfaatkan mesin uap untuk menyedot air dan meningkatkan produksi, pekerjaan yang masih kurang untuk mendapatkan garam putih salju adalah pemurnian. Mempertimbangkan komposisi geologis yang kompleks, dia memutuskan mengambil sampel air garam dari setiap sumur ke wilayah perbatasan untuk diteliti oleh Alkimiawan Kepala Kemo Steril tentang langkah-langkah pemurnian spesifik. Setelah proses dipahami, pabrik akan dibangun di lokasi untuk produksi skala besar garam.
Tentu saja, industri garam seperti bahan makanan harus dikelola khusus oleh Balai Kota. Sumur garam milik Rusa dan Keluarga Bunga Emas-Perak bisa mendapatkan dukungan teknologi dari Kota Tanpa Musim Dingin, namun garam putih yang diproduksi harus dijual ke Balai Kota dengan harga pasar yang ditetapkan, dilarang menjual secara pribadi ke luar daerah untuk mencari keuntungan. Jika bisa mendapatkan garam putih dalam jumlah besar dengan harga murah, ini jelas akan membuka jalur dagang baru bagi Kota Tanpa Musim Dingin.
Roland berharap segala hal ini bisa masuk ke jalur yang benar setelah rezim Tifico runtuh.
