Kota Tanpa Musim Dingin, Dermaga Distrik Changge.
Dua kapal semen bersandar di tepi pantai. Para pekerja sedang membongkar kantong-kantong kain rami dari kapal. Pejabat baru Departemen Pertanian menghitung jumlah di sebelahnya. Suasana sibuk dan penuh semangat menyelimuti dermaga, pemandangan langka di benteng yang masih diselimuti sisa pengaruh Xie Yue dengan tumpukan salju di jalanan. Setelah pemeriksaan dan penghitungan, benih-benih dalam kantong ini akan didistribusikan ke setiap petani oleh petugas khusus.
"Yang Mulia, benarkah Benih Golden One bisa meningkatkan produksi gandum hingga tiga kali lipat?" Perot masih belum bisa mempercayainya, "Bukankah itu berarti hasil sawah bisa mengisi perut semua orang?"
“Kalimat seperti ini juga pernah didengar Roland dari Barov, atau bisa dikatakan, di mata sebagian besar bangsawan, rakyat biasa yang kelaparan adalah kondisi normal. 'Menyediakan makanan yang cukup bagi semua orang adalah tanggung jawab paling dasar seorang pangeran. Kita baru saja mengambil langkah pertama. Selain itu, kamu tak perlu menganggap ini sebagai kebaikanku. Ingatlah bahwa rakyat yang kelaparan tidak bisa berkontribusi sepenuhnya dalam pembangunan kota.'"
“Tapi... Ini jelas prestasi yang luar biasa. Sepengetahuanku, tidak ada kota di kerajaan yang mampu melakukan ini.”
“Prestasi itu memang layak dipuji, tapi kontribusiku sangat kecil. Kunci utamanya adalah para penyihir perempuan - tanpa transformasi dari Yezi, Golden One sama sekali tidak mungkin terwujud.”
Perot terdiam sejenak, “Mungkin selama ini kami memang salah.”
“Apa?”
“Dalam memandang penyihir perempuan.” Dia menghela nafas, “Kebanyakan bangsawan sinis terhadap promosi gereja, tapi tetap merasa jijik dan waspada terhadap penyihir. Kerja sama dengan gereja untuk membasmi mereka hanyalah tindakan oportunis. Bahkan jika dimanfaatkan, mereka diperlakukan seperti budak yang diawasi ketat... Hanya Yang Mulia yang melihat nilai mereka, menganggap mereka sebagai manusia biasa - ini hal yang paling tak terbayangkan. Padahal jelas mereka bukan orang biasa.”
Kalian tidak hanya gagal melihat nilai penyihir perempuan, tapi juga mengabaikan kekuatan fisik rakyat. Faktanya, potensi tersembunyi yang terakhir lebih mengejutkan. Penyihir ibarat katalis. Jika digabungkan, keduanya bisa membawa lompatan peradaban. Semakin berkembang, peningkatan ini akan semakin besar. Tapi Roland tidak mengungkapkan pemikiran sejatinya, “Masih ada waktu untuk memperbaiki. Lagi pula kita berasal dari sumber yang sama.”
“Yang Mulia, boiler sudah direbus, kapal Shengli siap berangkat kapan saja.” pengawal melaporkan.
“Suruh semua orang naik kapal, saya akan segera menyusul.” Pangeran memberi perintah lalu menatap Perot, “Tim pembimbing Departemen Pertanian diperkirakan tiba sore ini, mereka akan mengajari cara menanam Golden One. Untuk pembangunan lubang tambang, ekspansi penduduk, pendidikan massal, dan pendirian pabrik - semua sudah dibahas panjang lebar dalam rapat. Jalankan sesuai rencana. Hadapi masalah sendiri dulu, baru laporkan jika tidak bisa diatasi.” Ia menepuk bahu putra sulung keluarga Bunga Emas-Perak, “Setelah kepergianku, daerah ini kupercayakan padamu. Kerja bagus, jabatan Eksekutor Distrik Changge bukanlah garis finish bagimu.”
“Saya tak akan mengecewakan harapan Yang Mulia.” Perot membungkuk memberi hormat.
Roland naik ke kapal semen dan memberi perintah berangkat. Sirene meraung panjang saat Shengli perlahan menjauh dari tepi pantai, menuju Distrik Perbatasan.
……
“Ini kapal botak ke berapa ya?” Joe menjulurkan lidah, “Semuanya datang dari arah kota kecil!”
“Namanya Distrik Perbatasan, bukannya sudah dijelaskan Yang Mulia sang pangeran? Sekarang kita dan kota kecil itu satu kota,” Taring Ular menyeringai. Julukan 'kapal botak' diberikan Joe pada kapal-kapal aneh tanpa layar penuh angin di sungai pedalaman, tapi dia lebih suka sebutan kapal batu - lambung kapal keabu-abuan yang lebar bagai batu karang, tetap teguh meski kuli angkut berlarian pulang-pergi di atasnya. “Namanya apa tadi?”
“Kota Tanpa Musim Dingin.” Cakar Harimau menyambut.
“Terserah, tidak ada hubungannya dengan kami,” Qiao bersemangat merengek, “Kalian pasti akan naik kapal seperti ini ke kota kecil, ingat perhatikan baik-baik, kenapa mereka bisa bergerak tanpa layar atau dayung, kabut putih dan asap hitam yang keluar dari atas kepala itu apa!”
Ini baru benar-benar tidak ada hubungannya dengan kita, pikir Snake Tooth sambil menghela nafas. Setelah kota dibangun, setidaknya semua orang bisa mendapat pekerjaan.
“Kalian benar-benar tidak mau tinggal?” Aoi terlihat muram, “Semuanya pekerja kasar, kenapa harus pergi ke tempat asing?”
“Tambahan satu serigala perak,” Cakar Harimau tertawa riang, “Di sini gajinya enam keping serigala perak, ke sana tujuh. Kerja sama saja, pilih yang bayaran lebih tinggi.”
“Aku tidak bertanya padamu.” Aoi melotot padanya, tatapannya tertancap pada Snake Tooth.
Entah mengapa, Snake Tooth tiba-tiba merasa bersalah. Setelah Kota Tanpa Musim Dingin berdiri, sang pangeran sepertinya menepati janjinya. Alun-alun tiba-tiba dipenuhi pengumuman perekrutan, tapi kesempatan untuk tikus tidak banyak - kebanyakan pekerja kasar dan magang tukang batu, gajinya juga lebih rendah. Tentu tetap lebih baik daripada hidup serba kekurangan sebagai tikus - jika gaji itu benar-benar dibayar tepat waktu sesuai pengumuman.
Untuk beberapa rekan, alasan yang dia berikan adalah bisa mendapat lebih banyak di daerah perbatasan. Tapi alasan sebenarnya adalah lokasinya lebih dekat ke White Paper. Di bawah tatapan menyelidik Aoi, kata-kata yang sudah di ujung lidahnya ditelannya lagi, “Pendapatku... sama dengan Cakar Harimau.”
“Apakah kalian akan kembali lagi?”
“Tit——tit——” Di saat itu, peluit berbunyi dari arah dermaga, sebatang bendera merah berayun-ayun.
“Giliran kita, cepat pergi!” Cakar harimau langsung menangkap tangannya, menariknya berlari menuju dermaga.
Seiring bunyi peluit, kerumunan orang di sekitar ikut bermunculan. Saat memasuki lorong pemeriksaan, mereka hampir terdorong maju. Taring Ular sambil memeluk tas bungkusannya di depan dada, matanya menoleh ke belakang. Sayangnya, di belakang hanya terlihat kerumunan orang yang gelap, ia sama sekali tak menemukan siluet Aoi dan Joe.
Beberapa polisi berpakaian hitam sedang memeriksa tiket naik kapal di ujung lorong. “Namamu? Tim yang dialokasikan? Keluarkan buktinya!”
Setelah Cakar harimau lewat, segera tiba gilirannya. Taring Ular mengeluarkan secarik kertas keriput yang masih hangat dari kantong dalam baju, dengan waspada menyodorkannya ke depan polisi. “Taring Ular, Tim Bangunan Kelima Kelompok Bendera Merah, silakan lihat...”
Petugas sama sekali tak menghiraukan "pembuka percakapan"-nya. Perkembangan tiket naik kapal itu hanya sekilas ia periksa, lalu dengan geram menamparkannya ke dada pemuda itu. “Kapal sebelah kiri, berikutnya!”
Saat menginjak lambung kapal, Cakar harimau sudah menunggunya di area masuk. “Mereka tidak meminta koin tambahan, benar-benar tak terbayangkan.”
“Ya... Mereka tak meminta.” Taring Ular dengan tidak fokus melipat kembali bukti itu, menyimpannya kembali ke dalam pelukan. Matanya menatap area dermaga, mencari-cari posisi rekan mereka.
Hingga kapal batu mengeluarkan suara lantang yang bergema, perlahan menjauh dari dermaga, barulah ia menemukan dua orang di anak tangga batu tepi pantai—Aoi sedang melambaikan jas Joe, sementara Joe meringkuk di belakangnya dengan lengan terlipat.
Taring Ular juga segera melepas jasnya, mengabaikan tatapan terkejut orang lain, lalu mengibas-kibaskannya dengan kuat.
Tatapan kedua orang itu akhirnya bertemu kembali.
"Kalian jaga diri baik-baik!" teriaknya keras, sementara sepertinya mereka juga mengatakan sesuatu, namun suara Boom dari kapal menenggelamkan suara masing-masing.
Aoi masih mengejar sepanjang tepi pantai beberapa saat, namun tetap semakin tertinggal oleh kapal batu, perlahan menghilang dari pandangan.
Hingga akhirnya, Taring Ular tak juga mampu memberikan jawaban.
