……
Ketika Hill Fox memasuki ruang bawah tanah istana, ia merasakan hatinya gemetar—bukan karena takut, melainkan kegembiraan yang tak terbendung.
Kobaran obor yang berkedap-kedip seakan menari untuknya, sementara gema langkahnya di lempengan batu bagai pujian bagi sang pengunjung.
Tak pernah terbayang olehnya bahwa ruang bawah tanah yang gelap dan sunyi ini bisa terasa begitu memesona.
Sesampainya di lapisan terbawah, Tasa kembali menggeledah seluruh tubuhnya, lalu menepuk bahunya sambil berbisik, "Pergilah, jangan berlama-lama."
Hill mengangguk, bergegas menuju kegelapan... Melewati lorong gelap gulita, saat mendekati sangkar besi, justru ia memperlambat langkah. Momen bersejarah ini layak dinikmati perlahan-lahan.
Lalu ia melihat sang pembunuh istrinya.
Raja Palsu Tifico Wimbledon.
Pada ketikan itu, Hill menutup mulutnya, air mata membasahi kedua mata... Segala usahanya tak sia-sia, dan hasilnya datang lebih cepat dari perkiraan.
Andai sang istri bisa menyaksikan pemandangan ini, pasti senyum merekah di wajahnya?
"Siapa... di sana?" Sang tahanan berbalik badan, merangkak ke pagar besi dengan gusah, "Apakah itu kau, Iblis... kau berubah pikiran?"
Hill melangkah keluar dari bayangan, mendekati sangkar selangkah demi selangkah.
Tifico tertegun sejenak, lalu wajahnya berkerut waspada sambil mundur dua langkah, "Siapa kau? Siapa yang membiarkanmu masuk! Di mana Roland Wimbledon? Aku harus menemuinya!"
"Inilah sosok Raja yang selama ini selalu berada di posisi tinggi."
Hill hanya pernah melihat penampilan Tifico dari kejauhan saat upacara penobatan, kala itu ia mengenakan jubah kemerahan, memegang tongkat emas, dan bermahkota cahaya gemilang. Di bawah pengawalan ketat Ordo Ksatria Ibu Kota Kerajaan, ia naik ke podium tinggi langkah demi langkah untuk menerima penobatan. Hill pernah menyimpan harapan bahwa Tifico akan menjadi raja baik yang membawa kedamaian bagi rakyat. Namun penggeledahan besar-besaran yang menyusul membuat sirkus dan keluarganya hancur berkeping-keping, segala impian tentang masa depan pun berubah menjadi gelembung rapuh.
Kini, ia akhirnya merasakan sensasi membalaskan dendam - berbeda dengan kisah pahit-manis dalam cerita, tak ada belas kasihan pada musuh maupun kekosongan setelah keberhasilan. Yang ia rasakan hanyalah manisnya kemenangan dan kegembiraan, hati yang lama mengering kembali segar... Secara tak terduga, ia menyadari dirinya justru menyukai perasaan ini.
"Saya Hill Fox, Yang Mulia Kaisar," Hill membungkuk hormat, "Anggota sirkus 'Merpati dan Topi Ritual'. Yang Mulia mungkin tak mengenal saya, tapi saya mengenal Yang Mulia."
"......" Tifico tetap dingin tanpa sepatah kata pun.
"Dan dia sama sekali tidak merasa bersalah," lanjutnya, "Sirkus awalnya memiliki tujuh anggota, tapi karena Yang Mulia, kami kehilangan satu rekan. Enam orang sisanya tidak lagi fokus pada pertunjukan, melainkan berkeliaran di antara tikus dan kedai minuman, mengumpulkan informasi tentang gerak-gerik Yang Mulia, lalu mengolah dan menganalisisnya sebelum mengirimkan ke Yang Mulia Roland." Dia berhenti sejenak, "Sebagai informasi tambahan, rencana pengembangan bubuk salju Yang Mulia, serta pengerahan paksa militia untuk menyerang Wilayah Barat - semua itu kami yang kirimkan intelijennya. Penutupan dan relokasi dua pabrik sendawa di pinggiran kota juga saya yang lakukan."
"Apa maksudmu?" Tifico menyipitkan mata, "Pengkhianat yang membanggakan perbuatannya? Pengkhianat yang mengkhianati junwang-nya, menukar kehormatan demi keuntungan? Aku tak tahu apa-apa tentang Topi Ritual Merpati Sirkusmu! Hentikan permainan kotormu, rakyat jelata!"
"Keuntungan? Pengkhianat? Tidak... Yang Mulia Kaisar," kata Hill dengan tenang, "Rekan itu adalah istri saya. Dia tewas dalam operasi penangkapan penyihir Yang Mulia, di dalam penjara, dia disiksa dan dihina, sementara hukuman untuk pelakunya hanya 25 serigala perak."
Tatapan Tifico mulai berkedip-kedip.
"Yang Mulia ingat sekarang?" Dia membentangkan tangannya, "Meskipun Balai Kota kemudian memberikan kompensasi tiga naga emas, apa gunanya? Istri saya tak akan pernah kembali. Dia bukan penyihir, tapi mati sia-sia karena Yang Mulia."
Setelah lama terdiam, akhirnya sang Kaisar berkata, "Itu bukan perintahku."
"Jawaban lemah seperti ini semanis Mitang. Jika di waktu biasa, mungkin hanya akan mendapat senyum dingin meremehkan dan 'Lalu apa?'"
"Yang menjalankan perintah penangkapan saat itu adalah Lan Li, kaki tangan Yang Mulia. Bahkan Ksatria Hati Baja pun tak bisa mengatasinya. Aku hanya ingin putusan yang adil, tapi Pengadilan dan Balai Kota menolak bandinganku. Ini jelas karena Yang Mulia yang jadi pengendali utama di belakang layar—"
"Tidak, cukup, rakyat jelata!" Tifico tak bisa menahan geramnya, "Kau tahu apa yang kau lakukan? Jika operasi penangkapan penyihir perempuan hanya kecelakaan yang membunuh istrimu, maka perbuatanmu ini sedang mengubur seluruh Greycastle! Tuan Roland? Brengsek, Roland Wimbledon sudah lama mati! Majikanmu adalah Iblis sejati, namun demi seorang wanita, kau memilih melayani iblis?"
"...Begitukah?" Hill menaikkan sudut mulutnya, "Ketika aku memohon pada dewa namun tak mendapat jawaban, saat itu sudah kuucapkan sumpah—asal bisa membalaskan dendam, bahkan ke neraka pun akan kukuti iblis itu." Ia memberi hormat sambil menempelkan tangan ke dada, "Selamat tinggal, Yang Mulia Kaisar. Merupakan kehormatan bisa menambah kayu bakar pada kehancuranmu."
……
Saat tiba di area masuk ruang bawah tanah, Tasa menganggukkan dagunya, "Puas?"
Hill menarik napas dalam-dalam, "Ya Yang Mulia, tolong antar saya menghadap Kaisar Roland."
Naik ke lantai tiga istana raksasa, akhirnya dia bertemu dengan target yang telah dilayaninya selama setengah tahun ini - Dibanding Tifico, ekspresi wajah Roland Wimbledon jauh lebih ramah. Meski memiliki rambut keabu-abuan dan mata abu-abu yang sama, tidak ada aura angkuh yang menjauhkan orang ribuan li. Dia bahkan... tidak seperti bangsawan kerajaan pada umumnya.
"Hari-hari ini menyamar di ibu kota kerajaan, sungguh berat bagimu," kata pertama sang Kaisar membuat Hill terkejut, "Berkat intelijen kalian, aku bisa mempersiapkan segalanya dengan matang, menaklukkan ibu kota dengan harga termurah."
"Tidak, ini hanya tugasku--"
"Tentu, aku tahu ini untuk membalaskan dendam. Tifico segera mendapat putusan yang setimpal. Tujuanmu telah terwujud, kau bisa memulai hidup baru. Tapi di luar itu, kuharap kau tetap mau melayaniku." Roland bangun dan mendekatinya, tatapan intens bertemu matanya, "Untuk memulihkan stabilitas kota, bahkan mengembalikan kemegahan masa lalu, masih banyak yang harus dikerjakan. Tikus perlu dikendalikan, bangsawan-bangsawan pembangkang harus diawasi. Hanya mengandalkan Tasa seorang terlalu berat. Bagaimana? Kau dan sirkusmu bisa mendapat pekerjaan resmi namun rahasia - bertahan untuk rakyat kota ini, mencegah tragedi terulang."
"Aku bersedia, Yang Mulia Kaisar," Hill bertekuk lutut penuh khidmat, "Meski Baginda tidak meminta, aku akan mengikuti Baginda ke ujung Tianya. Baginda telah menepati janji, sekarang giliranku." Katanya perlahan-lahan, "Sisa hidup Hill Fox akan menjadi milik Baginda."
Bunga dendam akhirnya berbuah dengan hasil yang paling lezat.
