Saat York baru saja melangkah keluar ruangan buku, Nightingale muncul dari belakang.
"Siapa Nyonya Roser dan Putri Kingfisher? Apa jurus andalan mereka?"
"Hmm, ini pertanyaan yang sulit dijawab," Roland berjalan ke jendela, berpura-pura merenung sambil menyembunyikan ekspresi wajahnya, "Dua perempuan yang kebetulan bertemu. Aku tidak akrab dengan mereka, juga tak tahu nama aslinya. Pergaulan kalangan Bangsawan selalu penuh topeng palsu, kebanyakan hanya sandiwara sesaat yang terlupakan setelah berpisah."
"Tapi katanya mereka sangat merindukanmu."
"Ahem... Yang mereka rindukan bukan aku, tapi naga emas, posisi, dan kekuasaanku. Saat itu kan aku seorang Pangeran. Setelah disegel ke Perbatasan Kota, hubungan pun terputus - kalau kerinduan sejati, tentu tak akan sedingin ini kan?"
Nightingale hanya bisa membedakan keaslian ucapan, tapi tidak bisa langsung menilai konteks kejadian. Karena itu Roland memutuskan untuk menggunakan teknik penyesatan, menyelamatkan negara secara tidak langsung, menghilangkan keraguan Nightingale dari samping. Ditambah lagi hal-hal kacau ini memang tidak ada hubungannya dengannya, jadi sama sekali tidak ada Tekanan di hati. "Mengenai jurus andalan... Ini agak rumit. Singkatnya, York bisa memenangkan hati perempuan dengan teknik di tangannya, seperti julukannya 'Tangan Iblis'. Dulu aku sama sekali tidak mengerti hal-hal seperti ini, jadi penasaran. Tapi sekarang aku tidak butuh ini lagi, bukan?"
Ia menoleh memandang Nightingale, sementara Yang kedua tiba-tiba mengalihkan pandangan tanpa alasan jelas, semburat Merah pucat muncul di pipi. "Ku...kira begitu."
Hah, sepertinya ini sudah melewati ujian. Roland menghela napas lega di hati. Meski sejak awal bisa meminta Nightingale menunggu di luar, tapi pertama akan melukai kepercayaannya, kedua tidak ada pengaman jika muncul krisis. Lagipula Sylvie masih memeriksa seluruh istana Raja, daftar permata belum ditemukan. Di saat seperti ini lebih baik berhati-hati.
……
Setelah makan malam, Roland akhirnya bertemu dengan penjelajah besar dari Fjord, Thunder.
Tubuhnya berlapis-lapis rapat, kepala mengenakan kerudung, leher dililit syal. Jika bukan karena Nightingale yang turun langsung menjemputnya bersama Margaret, pengawal pasti tidak akan mengizinkan pakaian aneh seperti ini.
"Setelah masuk ke ruangan buku dengan hati-hati," Thunder baru melepas jas dan scarf, lalu membungkuk memberi hormat pada Roland, "Saya sudah lama mendengar nama Yang Mulia Kaisar Roland Wimbledon dari Margaret dan Yang Mulia Tili. Terima kasih atas perawatan untuk Lightning."
"Saya juga ingin berterima kasih atas perawatannya untuk Tili," Roland memandanginya penuh minat dari atas ke bawah, "Konon setelah pindah ke Pulau Tertidur, dia banyak mendapat bantuanmu."
Sama seperti Lightning, dia memiliki rambut pendek keemasan khas orang Fjord, kulit sawo matang, tubuh kekar, penampilan yang cukup primitif. Janggut dan cambang tebal menyatu menutupi separuh pipi dan dagu. Suaranya penuh wibawa, jelas terlihat sebagai pelaut berpengalaman di laut lepas, sangat berbeda dengan kesan sunyi saat pertama masuk kamar.
"Hanya bantuan kecil. Ekspedisi saya lebih terbantu olehnya. Tanpa dukungan penyihir perempuan, batas eksplorasi armada sekarang mungkin masih di Kepulauan Bayangan." Thunder tersenyum, "Saya pun takkan bisa mencapai perairan tak terjamah dan menyaksikan eksistensi Garis Laut."
"Garis Laut?" Roland penasaran, "Apa itu?"
"Tembok yang terbuat dari air laut, tapi bisa dilewati kapal dengan mudah," Thunder menjelaskan secara detail pengamatannya, "Inilah alasan saya menemui Yang Mulia."
Roland benar-benar tertegun setelah mendengar penjelasan itu. Air laut mengabaikan gaya gravitasi, membentuk tangga dengan perbedaan ketinggian? Bahkan kapal bisa berlayar vertikal ke atas, melintasinya seperti di daratan? Ini benar-benar tak terbayangkan! Di hatinya seolah menerbangkan gelombang raksasa. Jika bukan Thunder di hadapannya, sang penjelajah legendaris yang dijuluki terkuat, mungkin ia akan sulit mempercayai deskripsi ini.
Ini berarti gravitasi di sini telah mengalami distorsi, membentuk medan gravitasi unik - namun prinsip dasar pembentukan gaya gravitasi sendiri masih belum jelas. Roland pun tak bisa segera menarik kesimpulan. Mengingat energi sihir yang merasuk di dunia ini, ia hanya bisa menduga bahwa penyebab Garis Laut mungkin terkait dengan kekuatan magis.
Namun di kedalaman hati, ia yakin jawabannya mungkin jauh lebih mendalam dari yang dibayangkan.
Dunia ini sekilas terlihat sangat mirip Bumi, sehingga ia langsung menerapkan teori ilmiah yang dipelajarinya sebagai pencerahan dan panduan - ini wajar. Jika membuka mata dan melihat makhluk karbon, kita bisa segera membuat penilaian kasar: hukum materi di sini pada dasarnya sama dengan alam semesta sebelumnya.
Ini bukan mistisisme. Eksistensi kehidupan bisa dilacak hingga kecepatan dan arah putaran atom, presisi yang tak tertandingi mesin mana pun. Perubahan satu konstanta pun akan membuat nyawa Brak! Maka ada pepatah: "Hidup bagai Flush, tercampur dan lenyap tak berbekas."
Dia bahkan pernah berspekulasi bahwa mungkin dunia sebelumnya juga memiliki energi sihir, hanya saja kekurangan terminal seperti penyihir perempuan, sehingga tidak pernah terdeteksi oleh manusia.
"Kudengar, Yang Mulia bisa memproduksi kapal uap yang mampu maju tanpa layar penuh angin, dengan kecepatan melebihi kapal layar mana pun," lanjut Thunder setelah Roland mencerna informasi tersebut, "Karena itu, aku ingin meminta Yang Mulia membangunkan kapal besar yang bisa melawan arus sambil menantang angin laut. Uang bukan masalah, silakan sebutkan harganya."
Setelah lama terdiam, Roland akhirnya berkata, "Memang naga emas bukan masalah untuk hal seperti ini... Tenang, aku akan menghitung berdasarkan biaya produksi dan menggunakan teknologi terbaik untuk membangun kapal laut."
"Yang Mulia Kaisar, tidak, Anda sama sekali tidak perlu--"
"Dengarkan baik-baik, ini bukan lagi urusan pribadimu. Menjelajahi ketidaktahuan dunia memiliki arti yang setara dengan mengubah takdir manusia," potongnya, "Aku akan mendukung penuh ekspedisimu, syaratnya hanya satu: jika ada penemuan baru, segera laporkan padaku."
Diskusi detail berlanjut selama lebih dari setengah jam, tapi Roland sulit berkonsentrasi. Mungkin menyadari hal ini, Thunder menjanjikan waktu pertemuan berikutnya lalu mengundurkan diri. Sang Pangeran tetap duduk di meja kerjanya, alis berkerut, kondisi mentalnya naik-turun tak teratur.
"Ada apa?" tanya Nightingale dengan kekhawatiran, "Ekspresi wajahmu buruk."
"Tidak ada..." Roland menggelengkan kepala sambil menghela napas panjang, "Aku hanya mendapat peringatan aneh."
"Apa itu?"
"Kau tahu tentang elf?"
"Hm, maksudmu makhluk-makhluk kecil bercahaya dalam biografi epik yang bisa membawa kelembapan dan kebangkitan bagi segala sesuatu di Bumi?"
"Bukan, aku maksud makhluk berujung telinga runcing, bentuk Tubuh mirip manusia, elegan, lincah, berumur panjang, biasanya suka tinggal di hutan."
Nightingale merenung sebentar, "Tak pernah dengar sama sekali."
"Aku melihatnya dalam buku cerita," Roland bercerita perlahan, "Spesies fiksi ini awalnya tersebar di seluruh benua, tapi terdesak masuk ke hutan lebat oleh manusia yang bangkit kemudian, hampir diluluhlantakkan. Meski cerdas, jumlah mereka jauh kalah dibanding pendatang baru yang besar. Menghadapi aliansi ras manusia yang seratus kali lipat lebih banyak, elf sama sekali tak bisa melawan. Terjebak di pelosok pegunungan terpencil membuat mereka semakin tertinggal, bahkan teknologi pun dikalahkan manusia, akhirnya jadi hewan peliharaan... Terpikir sesuatu?"
Tanpa menunggu jawaban Nightingale, ia langsung melanjutkan, "Kita sekarang seperti elf."
Sebagai bagian dari ras manusia, Roland selalu mengabaikan hal ini. Baru sekarang ia merinding mengingatnya - dibanding elf, manusia memang ras yang subur, tapi bukan berarti selamanya jadi yang paling produktif di antara makhluk bijaksana. Kini manusia justru minoritas sejati, dalam posisi inferior absolut, Diterkam oleh Iblis di sudut benua, sama sekali tak tahu apa-apa tentang dunia luar.
“Ini juga alasan mengapa dia bertekad mendukung Thunder sepenuhnya untuk menjelajahi perairan baru. Jika perspektif tidak bisa diperluas lebih jauh, jika tidak aktif memahami situasi diri sendiri di dunia, kita hanya akan tersingkir seperti elf.”
“Dua Perang Makna Ilahi telah mengerahkan waktu ribuan tahun. Semoga segala sesuatu masih belum terlambat,” pikirnya.
