……
"Apa katamu!?"
Pangeran Kota Malam Abadi, Duke Karl Wen Kant dari wilayah utara bangkit berdiri tak percaya memandang kurir di hadapannya. Cangkir air di meja terjatuh dan pecah berdentang.
"Duke, semua ini saya saksikan sendiri!" Yang kedua menunduk lebih dalam, "Raja Pemberontak hanya butuh satu hari untuk menembus tembok kota ibu kota kerajaan. Yang Mulia Raja pun tidak sempat melarikan diri. Sekarang... nasibnya mungkin sudah..."
"Ini... bagaimana mungkin?" Karl Wen bergumam, "Itu kan ibu kota kerajaan!"
Tembok kota dari batu hijau kebiruan setinggi lima zhang (±15 meter), pasukan penjaga ribuan orang, ditambah ketapel dan bubuk salju. Tanpa pasukan 20-30 ribu orang, mustahil melewati garis pertahanan ini. Bahkan jika Pangeran Keempat bisa mengumpulkan sebanyak itu pasukan, tidak mungkin ibu kota kerajaan jatuh dalam satu hari!
"Senjata... senjata api mereka terlalu kuat," suara kurir gemetar, entah karena kelemahan stamina akibat perjalanan semalaman, atau tergetar oleh semua yang disaksikannya, "Bisa menembakkan berkali-kali, kekuatannya juga luar biasa. Ksatria sekalipun, bahkan pasukan penjaga yang mengamuk milik Raja tak mampu menghalangi gerak maju mereka. Kena satu tembakan saja, meski tidak mati nyaris kehilangan setengah nyawa... Bandingkan dengan senjata api Yang Mulia yang seperti tongkat pengaduk api biasa."
Pikiran Karl Wen kosong dari energi. Di hatinya hanya ada satu dorongan: Semuanya sudah berakhir.
Seminggu lebih yang lalu, setelah menerima perintah dari Raja baru yang menuntutnya mengirimkan pasukan untuk mendukung ibu kota kerajaan, sebagai Duke wilayah utara yang baru disahkan, ia tentu harus merespons. Setelah berunding, akhirnya Karlwen membentuk tim berjumlah 2.500 orang dari daerah kekuasaan Hors di Kepala Kuda, Liesa Rubah Salju, dan keluarganya sendiri. Mereka akan berangkat setelah salju meleleh untuk membantu raja – meskipun perkiraan waktu kedatangan dan surat permintaan bantuan terpaut hampir lebih dari setengah bulan, namun mengingat pertempuran pengepungan sering berlangsung selama berbulan-bulan, hal ini masih bisa dianggap tidak terlalu terlambat.
Karena musim semi bercocok tanam segera dimulai, tidak banyak budak dalam tim, ksatria pun bisa dihitung jari. Sebagian besar adalah tentara bayaran dan rakyat merdeka. Bagaimanapun juga, selama pasukan sudah dikirim, di mata Raja Pemberontak ini pasti dianggap sebagai tindakan pemberontakan. Hari-hari baiknya segera berakhir.
Oh ya, ada Edith! Karlwen teringat putri kesayangannya. Jika itu dia, mungkin masih ada metode penyelamatan yang bisa dipikirkan.
"Cepat, panggil putri sulungku ke kamarku!" teriaknya pada pengawal di sampingnya.
Tak lama kemudian, Edith yang mengenakan pakaian dalam ketat memasuki ruangan buku. Di pinggangnya masih tergantung pedang latihan, rambutnya disanggul di atas kepala, butiran keringat halus di ujung hidungnya. Jelas dia sedang berlatih teknik pedang seperti biasa, dengan ekspresi wajah yang tidak senang. "Bukannya sudah kukatakan? Jangan ganggu saat aku berlatih pedang."
"Kali ini berbeda! Keluarga kita akan menghadapi malapetaka besar!" Karlwen dengan gusah menceritakan kembali informasi yang dibawa kurir. "Apa yang harus kita lakukan sekarang?"
Ia menatap putrinya dengan harapan, berharap gadis itu bisa memberikan solusi - jika wilayah utara terkenal dengan mutiaranya, maka Edith Kant adalah yang paling cemerlang. Tak hanya cantik memesona, bakatnya pun luar biasa baik dalam urusan politik maupun strategi tempur, membuat para Baron lain terlihat suram. Bisa dikatakan kenaikan gelar keluarga Kant dari Earl menjadi Duke wilayah utara sekarang tak lepas dari jasa Edith.
Wajah putrinya menunjukkan kejutan sesaat saat mendengar Pangeran Keempat menguasai ibu kota kerajaan dalam sehari, kemudian cepat kembali tenang, "Sekarang Ayah paham mengapa dulu aku tidak menyetujui pernikahan dengan Tifico?"
Karl membelalakkan matanya, "Apa kau sudah meramalkan segala ini sejak saat itu?" Setelah Tifico memimpin pasukan besar mengalahkan Duke Ace yang memberontak, ia pernah tinggal di wilayah utara. Seperti kebanyakan Baron, ia pun tertarik pada mutiara utara itu. Tapi Edith tak langsung menyetujui, malah dengan cerdik menolak utusannya menggunakan alasan. Saat itu Karl merasa bingung bahkan sedikit menyalahkan putrinya - menjadi Permaisuri adalah hal yang selalu diimpikan banyak perempuan, dan posisi keluarga Kant di utara pun akan semakin kokoh.
"Mengatakan kota jatuh dalam sehari? Tidak sampai segitu," Edith melepaskan ikat rambut hingga hijau kebiruan panjangnya tergerai, "Aku hanya yakin dia bukan kandidat yang tepat."
“Bukan… yang cocok,” Karl Wen tidak bisa menahan erangan di hatinya, dia adalah penguasa Greycastle! Meski hanya sebentar, tetap seorang Junwang yang sah! Bahkan orang seperti ini tidak dianggap pantas, seperti apa pria yang ingin kau nikahi ini? Namun Duke tidak mengucapkan kata-kata ini. Di hatinya sudah bulat tekad: jika putrinya tetap tak mau menikah, dia akan menyerahkan gelar Duke kepada Eades - dia yakin, dibandingkan dua putranya, putri sulung inilah penerus terbaik yang bisa memajukan keluarga.
“Kembali ke masalah ini,” Eades membungkuk memungut cangkir keramik yang hancur di lantai, “Yang pertama harus Yang Mulia lakukan adalah menarik kembali pasukan yang sudah dikirim.”
“Tapi mereka sudah berangkat empat hari, dan kita juga tidak tahu jalan mana yang mereka ambil. Sepertinya sudah terlambat…”
“Tidak apa-apa,” dia menyusun pecahan itu membentuk pola Tiga Kota, “Segera kirim orang ke Desa Lembah Sunyi. Jika berangkat sekarang bisa sampai sore, besok pagi lanjut naik kapal ke ibu kota kerajaan. Dengan cara ini bisa sampai sehari lebih cepat dari pasukan. Apapun jalur yang dipilih pasukan, akhirnya akan menyatu di jalan resmi Pintu Utara ini. Cukup geledah sepanjang jalan ini secara terbalik, pasti bisa menghadang mereka di pinggiran ibu kota.”
“Begitu rupanya,” Harus mati, metode ini seharusnya bisa terpikir olehku, Duke menampar kepalanya keras-keras. Semua karena informasi ini datang terlalu mendadak, membuatnya sesaat sulit bereaksi, “Aku akan segera menulis surat! Tidak, langsung suruh pengawal membawa lambang! Pelayan!”
“Pengawal menjalankan tugas dan pergi,” lanjut Edith perlahan, “Ayah, menurut Ayah, apakah kita bisa menghentikan serangan Pangeran Keempat?”
Calvin gemetar tak terkendali, dinding luar Kota Malam Abadi bahkan tak setengah kokoh ibu kota kerajaan. Di hadapan senjata berkekuatan langit api seperti itu, mungkin tak bertahan setengah hari pun, “Kurasa… tidak.”
“Jadi memanggil kembali tentara saja tidak cukup,” dia mengangkat bahu, “Jangan lupa Ayah menjadi Duke karena merangkul Tifico. Di mata Roland, Ayah mungkin tak beda dengan musuh. Meski sekarang dia tidak datang, pasti akan datang nanti. Karena itu, untuk melanjutkan keluarga, kita harus bertindak lebih banyak dan lebih inisiatif.”
“Maksudmu… aku harus berbalik bersumpah setia pada Yang Mulia Pangeran Keempat?” Calvin ragu-ragu, “Dengan apa dia akan mempercayaiku?”
“Dengan ketulusan,” bisik Edith, “Setelah hasil pertempuran pengepungan ini tersebar, mungkin sebagian besar bangsawan akan jadi penakut. Karena tak bisa bekerja sama melawan, lebih baik menyerah lebih awal. Tentu, yang berpikir seperti ini tak hanya aku. Jadi kita harus menunjukkan kesungguhan saat bergabung, bagaimana caranya menonjol di antara banyak bangsawan?”
“Ketulusan… seperti apa?”
Edith tersenyum, mencabut pedang kayu latihan dengan satu tangan. Sebelum Calvin sempat bereaksi, dengan kilat menghancurkan dua dari tiga pecahan di meja menjadi serbuk.
“Kurasa Keluarga Horse dan Lista adalah hadiah yang bagus. Bagaimana menurut Ayah?”
