Aula seketika mendidih, meja kayu terbang terlempar, mangkuk berisi hidangan berdentang-dentang, kuah mengalir melalui celah lempengan batu ke segala penjuru.
Dua putra yang duduk di samping Duke menyaksikan pertarungan hidup-mati dari jarak dekat untuk pertama kalinya. Cole yang lebih tua menghunus pedang melindungi ayahnya dengan postur kaku, hilang semua keluwesan dari latihan sehari-hari. Sementara Lance tujuh belas tahun malah menyembunyikan diri di belakang kursi.
Karlwin menghela napas diam-diam. Tanpa Edeth, mungkin keduanya takkan terlihat begitu payah. Tapi saat dibandingkan dengan Mutiara Utara, jurang perbedaan itu menjadi tak terbendung. Mungkin bahkan mereka sendiri telah pasrah, kehilangan keberanian untuk mengejar.
Duke menatap ke pusat aula jamuan. Putri sulungnya telah mengunci tatapan pada Ed House, petarung terkuat di arena.
Pertama-tama dia menghantam botol bir gandum ke arah lawan, memaksanya berbalik. Lalu melesat ke atas meja panjang kayu, mengayunkan pedang dari ketinggian. Gerakan gesitnya bagaikan kucing roh di salju. Ed terburu-buru memblokir, percikan api bertebaran dari benturan bilah pedang.
Dalam beberapa helaan napas, Edith telah mengayunkan lima enam pedang, dentang-dentung suara logam bersambung seperti langkah mendekatnya Tuhan Kematian. Ed justru meledakkan semangat yang mengejutkan di saat kritis, berhasil menetralisir semua serangan. Keduanya bertarung sengit mengelilingi meja panjang, beberapa ksatria Keluarga Horse sudah roboh tertusuk pedang. Tapi Ed tidak hanya tidak mundur, malah semakin garang.
Calvin tidak bisa menahan kekhawatirannya.
Edith sebelumnya sudah melalui pertempuran besar, garis darah di baju zirahnya membuktikan hal itu. Meski tidak terluka, stamina pastinya sudah terkuras banyak. Ditambah kelemahan alami perempuan dalam hal kekuatan fisik, pertarungan berkepanjangan ini jelas merugikannya.
Tapi tidak ada secuil pun ketakutan terlihat di wajah Edith.
Tatapannya membakar lawan, bola mata cerahnya bagai kilau bintang. Setiap kali pedangnya bertabrakan, keringat di ujung rambutnya beterbangan. Meski kekuatan mulai mereda, ia tetap memilih menekan lawan dengan serangan rapat tak tertembus.
Ed sepertinya menyadari hal ini. Dengan auman keras, ia mengayunkan pedang balasan dengan strategi saling melukai. Mutiara Utara jelas enggan bertukar darah, menarik pedangnya untuk bertahan. Perbedaan kekuatan akhirnya menunjukkan hasil. Pedang Edith terpental keras, tubuhnya kehilangan keseimbangan dan terjungkal dari meja panjang!
Jantung Duke nyaris melompat ke tenggorokan. "Sial! Cepat bantu dia--"
Tetapi bahkan pengawal terdekat pun sulit memberikan bantuan - segalanya terjadi terlalu cepat.
Setelah mendarat, Edith tidak segera bangun, melainkan melakukan tebas horizontal yang memotong kaki meja panjang. Saat itu Ed House sedang melompat ke atas meja dengan kedua telapak tangan terangkat tinggi, bersiap melakukan serangan tebasan dahsyat untuk mengakhiri nyawa lawan, sama sekali tidak menyadari bahwa tempat jatuh musuh tepat berada di tepi meja.
Adegan yang membuat Karl tertegun tak berkutik pun terjadi. Meja yang kehilangan satu kaki membuat ksatria kehilangan keseimbangan total - andai hanya miring, mungkin dia masih bisa melompat dengan mudah. Tapi tepat di detik itu seluruh kekuatan fisiknya terkonsentrasi di lengan, kedua kakinya seperti paku yang tertancap di permukaan meja, tubuh condong ke depan dalam postur serasi serangan tebasan standar! Ed terjungkal seperti anjing menjilat tanah, kepalanya menubruk lantai dengan dentuman berat yang bahkan jelas terdengar oleh Karl.
Tidak akan ada lagi kesempatan untuk berbalik.
Edith melompat ke punggung Ed, mengeluarkan pisau dari pinggang, dan langsung menancapkannya ke leher Ed. Dengan sentakan kedua tangan, tubuh ksatria itu mulai berkedut seperti terserang stroke.
Apakah ini... kebetulan?
“Tidak… Duke menyadari, sejak ia melompat ke atas meja panjang, ia sudah terjebak dalam perangkap yang dipasang Idith. Dari awal direbutnya posisi tinggi oleh lawan hingga merebut kembali posisi itu, membuatnya melihat secercah harapan untuk membalikkan kekalahan. Keunggulan yang terkumpul dari pertarungan kekuatan berulang kali membuatnya menganggap serangan keras sebagai jalan terbaik untuk menentukan pemenang - perlawanan lawan yang semakin melemah memupuk keyakinan Ed. Maka serangan terakhir benar-benar memaksimalkan kekuatan fisik hingga batas. Jika mengikuti pertarungan normal, Idith mustahil bisa menahan pukulan ini.”
“Tapi ini juga membuatnya kehilangan kesempatan untuk menyesuaikan keseimbangan.”
“Di hadapan perbedaan jumlah tiga kali lipat, perlawanan dua bangsawan kecil tidak bertahan lama. Setengah keit kemudian, ruang jamuan kembali tenang. Api perapian masih membara diam-diam, hanya saja anggur yang tumpah kini bercampur bau darah.”
“Duke turun dari singgasana, memandang sekeliling. Para bangsawan kecil menundukkan kepala, tak ada yang berani menatapnya.”
“Earl Lista dan Earl Hors berencana memberontak terhadap Raja Wimbledon, telah dihukum. Sekarang kalian punya pilihan: patuh pada dua mayat di lantai ini, atau melayani raja baru?”
“Kali ini jawabannya seragam, tak ada lagi suara sumbang.”
……
“Apa seperti ini sudah cukup?” Di ruangan buku, Karl mengusap darah di dahi putrinya dengan saputangan, “Apakah Yang Mulia Roland Wimbledon akan menerima kita?”
“Kemarin Anda masih menyebutnya Raja Pemberontak,” Edith berseloroh, “Begitu cepat memutuskan untuk tunduk padanya?”
“Bukankah ini saranmu?” Duke melototinya, “Daripada kalah lebih baik menyerah cepat. Jika tidak bisa meyakinkan Yang Mulia Kaisar, kita akan jadi musuh bersama para bangsawan!”
Menghukum mati dua bangsawan besar tanpa melalui arbitrase telah melanggar batasan dasar pertempuran antar aristokrat. Andai bukan karena Greycastle yang dilanda kobaran perang selama dua tahun terakhir, pergantian pangeran di berbagai wilayah, dan contoh dari Tifico, pasti dia tidak berani bertindak sekejam saran Edith.
“Aku tidak tahu.”
“Apa...apa?” Hati Duke berdebar kencang, hampir menjatuhkan saputangan, “Kau tidak tahu?”
“Benar. Kita hanya bisa menunjukkan ketulusan maksimal. Namun penentu takdir wilayah utara tetap ada di tangan Pangeran Keempat. Jangan sampai salah paham, Ayah.” Edith berkata santai, “Dia mungkin mengirim orang kepercayaan untuk menguasai utara. Gelar bangsawanmu mungkin akan terkikis. Ini bukan hal yang mengejutkan. Yang pasti, tanpa usaha, Keluarga Kant tak punya kesempatan. Daripada hancur total, setidaknya sekarang masih ada peluang bertahan.”
Karl tertegun lama sebelum akhirnya duduk muram di kursi. Ia tahu putrinya benar, tapi jawaban ini tetap sulit diterima.
Ia tak ingin kehilangan gelar Duke-nya.
Edith tiba-tiba tertawa, "Jangan patah semangat, Ayah. Besok pagi Ayah harus segera mengejar momentum untuk merebut kembali kediaman dan wilayah kekuasaan dua Earl." Dia berhenti sejenak, "Selain itu, hasil akhir dari masalah ini sangat bergantung pada seberapa besar kemampuan yang bisa ditunjukkan oleh mereka yang berpihak."
Karl mengerutkan kening, "Maksudmu..."
"Saya akan mengawal dua tengkorak ini ke ibu kota kerajaan, Ayah," senyum anggunnya merekah, "Izinkan saya menjadi utusan Ayah."
