Aula pemurnian di wilayah timur adalah tempat favorit Laitning sehari-hari.
Para magang dan murid bolak-balik mengangkut material yang dibutuhkan. Uap panas mengepul dari peralatan, bau belerang dan cairan asam yang tak hilang di ruangan, sesekali terdengar suara retakan botol kaca dan sumpah serapah alkimiawan - tempat ini selalu dipenuhi nyawa.
Meskipun sudah naik jabatan menjadi salah satu dari tiga Kepala dua tahun lalu dan memiliki laboratorium alkimia independen miliknya sendiri, aula yang dipenuhi kerumunan orang serta hiruk pikuk justru lebih memicu inspirasinya. Alkimia bagaikan keramaian ini, berbagai materi menyatu - sebagian besar menjadi lebih keruh, hanya sedikit yang bisa menonjol dan memancarkan cahaya gemilang. Kristal kaca begitu, bubuk salju eksplosif pun demikian.
Setelah dibakar, dilelehkan, dan dicampur, siapa sangka pasir halus keabu-abuan dan arang gelap gulita bisa berubah menjadi sesuatu yang begitu indah. Inilah daya tarik alkimia. Manusia tak berbeda - setiap tahun banyak magang baru bergabung dengan Asosiasi Alkimia, tapi hanya segelintir yang bisa memudar kulit kasar mereka dan menjadi mutiara bersinar. Laitning salah satunya. Butuh 34 tahun dari magang hingga menjadi Kepala. Kini usianya mendekati 50 tahun, hampir mencapai ujung perjalanan hidup. Tapi dengan pemahamannya akan keindahan ilmu bijak, ia yakin hidupnya sudah lengkap.
Hanya saja kejadian-kejadian di ibu kota kerajaan belakangan ini membuat Laitning merasa sedikit cemas.
"Perubahan terbesar adalah pergantian takhta... Setelah menggantung Tifico, Pangeran Keempat telah menjadi penerus yang tak terbantahkan. Ini sebenarnya tidak ada hubungannya dengan asosiasi alkimia. Siapapun rajanya, mereka hanya perlu menyediakan produk alkimia. Namun ketika bubuk salju eksplosif diserahkan sebagai logistik perang kepada Tifico, mampukah mereka tetap berdiam diri seperti biasa?"
"Kini ibu kota kerajaan perlahan pulih ke keadaan tenang, tapi Yang Mulia Pangeran Keempat belum juga mengunjungi asosiasi alkimia. Alih-alih, beliau malah pergi ke menara astrologi terlebih dahulu. Ini sepertinya pertanda buruk."
"Kau masih memikirkan urusan komunitas astrologi?" tiba-tiba seseorang di sampingnya berbicara. "Terus-menerus mengerutkan wajah muram dan melamun di jendela, ini tidak seperti dirimu yang biasa."
Yang bisa berbicara langsung seperti itu pasti seorang kepala juga. Ia menoleh ke Rayleigh yang rambut putihnya juga berbintik-bintik. "Menurutmu... apa sebenarnya tujuan Yang Mulia Pangeran Keempat?"
"Mereka menganggap para pengamat bintang itu membuang-buang uang. Apa lagi maksudnya?" Rayleigh mengangkat bahu. "Sayang beliau tidak bertahan pada pendiriannya. Kelompok itu tidak pantas menyandang gelar bijak, seharusnya sudah dibubarkan."
Sebagai salah satu dari dua mazhab utama, asosiasi alkimia memiliki mata-mata di komunitas astrologi. Mereka sedikit mendengar tujuan Roland ke menara astrologi, tapi tidak tahu detail percakapan rahasia antara Kepala Astrolog dan Pangeran Keempat yang akhirnya membuatnya mengurungkan niat menutup menara itu.
“Kenapa, apakah kau khawatir asosiasi alkimia juga akan jatuh ke nasib seperti ini?” Ia menepuk bahu Leitning dengan keras, “Jangan lupa betapa besar keuntungan yang bisa produk kami bawa untuk ibu kota kerajaan! Jika produksi kristal kaca dan parfum dibebaskan dari batasan, dalam satu dua tahun, naga emas yang dihasilkan cukup untuk memenuhi kamar tidur Pangeran. Masak dia tega menutup asosiasi?”
“Tapi asosiasi membantu Tifico menyuling bubuk salju eksplosif...”
“Terus kenapa? Bisakah kita melawan perintah Raja?” Rui Li menyeringai, “Kalau masih punya sedikit kewajaran di kepalanya, dia takkan menggunakan alasan ini untuk menyalahkan kita. Lagipula dia sendiri punya banyak senjata bubuk salju, bukankah formula itu didapat dari pengkhianat Boer? Kesuksesan merebut ibu kota juga bisa dianggap sebagai jasa asosiasi alkimia kita. Mungkin kalau kita berikan formula campuran yang lebih berkualitas padanya, kita malah dapat hadiah.”
“Semoga begitu.” Leitning mengangguk, hatinya sedikit tenang. Seperti kata Rui Li, bagaimanapun asosiasi alkimia adalah penghasil emas utama. Mungkin Yang Mulia Pangeran belum datang segera karena sibuk dengan urusan lain.
Saat ia hendak turun ke medan untuk membimbing alkimiawan lain, seorang murid terengah-engah berlari masuk ke aula, berteriak padanya, “Y-Yang Mulia Kepala, Y-Yang Mulia Kaisar datang!”
“Apa? Di mana?”
Bersamaan dengan teriakan Leitning, keriuhan di aula seketika mereda. Tatapan semua orang tertuju pada pendatang itu.
“Di atas halaman,” murid menelan ludah, “Yang Mulia Kaisar datang dari langit!”
Laining dan Ruili saling bertukar pandang, melihat keheranan di mata masing-masing, “Cepat panggil Kepala Archer, yang lain ikut saya menyambut Yang Mulia.”
“Siap!”
……
Di luar asosiasi alkimia, bola melayang raksasa hampir memenuhi separuh langit. Prajurit bersenjata bubuk salju telah mengepung halaman. Setelah menggeledah seluruh area, bola mulai turun perlahan.
“Itu pasti alat penyihir yang digunakan Pangeran Keempat ke menara observasi,” bisik Ruili ke telinga Laining, “Tak kusangka benar-benar bisa terbang membawa orang.”
“Bagaimanapun, akhirnya datang juga,” Laining menarik napas lega, lalu menggenggam lengan Ruili, “Memanggilnya pangeran secara pribadi tak apa, tapi saat audiensi resmi harus hormat. Meski belum dinobatkan, dia tetap Raja Benteng Abu-abu. Jangan terlalu santai.”
“Tenang, aku selalu tahu batas,” yang kedua tersenyum.
Keranjang gantung mendarat mulus. Seorang pria berambut keabu-abuan penuh semangat mendekat dengan pengawalan prajurit. Tanpa pakaian mewah, mahkota, atau tongkat kekuasaan, gerak-geriknya memancarkan kewibawaan tak terbantahkan - sangat berbeda dengan citra Pangeran Keempat tak berguna dalam rumor. Di sisinya berdiri orang tua berjubah yang membuat Laining merasa tak asing.
“Yang Mulia Kaisar Wimbledom yang terhormat, selamat datang di Asosiasi Alkimia.” Di bawah pimpinan tiga Kepala, banyak alkimiawan bersama-sama membungkuk memberi hormat.
Yang Mulia tersenyum, "Selama saya masih di ibu kota kerajaan, Ayah sering menyebut kalian. Baik kristal kaca maupun parfum, semuanya adalah produk alkimia yang sangat populer, bahkan diekspor sampai kepulauan Fjord, memberikan imbalan melimpah untuk istana Raja. Karena itu setelah Ayah mengutus saya ke Perbatasan Kota, saya juga mendirikan bengkel alkimia di kota kecil itu."
"Puuut—" Ucapan ini membuat Riley hampir tertawa. Meski Leit Ning juga berusaha menahan diri, ekspresinya tetap tidak menunjukkan apa-apa, "Itu tidak mudah, Yang Mulia. Seperti kata pepatah lama, setiap bengkel alkimia dibangun dengan tumpukan naga emas yang setara."
"Benarkah? Tapi saya tidak menginvestasikan banyak naga emas... Anda pasti tahu betapa miskinnya daerah itu. Awalnya saya hanya bisa mendirikan beberapa gubuk kayu sebagai ruang ekstraksi, sekarang tempat itu sudah menghasilkan banyak produk termasuk kaca dan parfum," kata Yang Mulia dengan santai, "Karena itu saya penasaran, untuk apa saja naga emas yang kalian habiskan setiap tahun?"
"Yang Mulia... Apa maksud Anda?" Leit Ning merasa hatinya tenggelam.
“Ini adalah Alkimiawan Kepala saya, Tuan Kemo Steril,” Roland menunjuk ke orang tua di sampingnya, “Dia akan memeriksa hasil alkimia kalian. Jika selama beberapa tahun terakhir tidak ada produk inovatif, menurut saya asosiasi alkimia lebih baik ditutup. Lagipula ibu kota kerajaan baru saja mengalami kobaran perang, banyak jalan dan perumahan biasa yang membutuhkan naga emas untuk perbaikan.”
Kalimat ini memicu gelombang kehebatan di antara para alkimiawan!
“Yang Mulia Kaisar, saya tidak setuju!” Riley tidak bisa menahan diri dan pertama kali melangkah maju.
