Dalam lubang tanah yang gelap gulita, yang lain berlutut menyembah perempuan berpakaian megah. Ribuan lilin membara dalam keheningan, bagai bintang-bintang yang menghampar di tanah.
「Inikah anak baru itu? Angkat kepalamu biar kulihat.」
Dengan gemetar, Yifei mengangkat kepala namun hanya melihat topeng yang memantulkan sorot dingin. Saat itu juga, dia ingin menjerit kencang.
「Namaku Hetty Morgan. Tak perlu takut, topeng ini hanya agar aku bebas bergerak,」suaranya lebih lembut dari bayangan Yifei,「Mulai hari ini, kau anggota Persatuan Taring Darah.」
「Mengapa... Yang Mulia tidak bisa menerima Annie?」Yifei memberanikan diri bertanya.
「Kurang ajar!」teriak penyihir berambut merah.
Para penyihir perempuan lainnya menyemburkan tawa ringan, seolah menyindir kebodohannya.
「Tidak apa-apa，」Hetty melambaikan tangan，turun dari podium tinggi，dan mendekatinya，「Karena saya tidak bisa menghidupi begitu banyak penyihir perempuan.」
「Dia......dia bisa mencari makan sendiri.」
「Seperti tikus yang merangkak di selokan sepanjang hari，mengharapkan sisa makanan yang dibuang orang？Hari demi hari，kehidupan seperti ini akan menghilangkan semua keliaranmu，」Hetty menggelengkan kepala，「Xueya Hui membutuhkan binatang buas，bukan tikus yang bisa disembelih semaunya.」
「Binatang......buas？」Ifi tak sengaja mengulang.
「Benar，pernahkah kau melihat serigala tebing？」
Dia menggelengkan kepala.
「Mereka adalah simbol Kerajaan Hati Serigala，juga penguasa di tebing-tebing pegunungan. Seekor induk bisa melahirkan tiga hingga empat anak，tapi tidak semua bisa bertahan. Tahukah kau mengapa？」Hetty berbicara perlahan，「Karena serigala betina akan membunuh anak yang tidak bisa dikenyangkan berdasarkan situasi mencurigakan predasi，dengan cara ini memastikan anak-anak yang tersisa mendapat nutrisi cukup. Hanya generasi baru yang tumbuh seperti ini bisa bertahan di lingkungan keras tebing.」
Ifi membuka mulutnya，tapi tak tahu harus berkata apa.
「Jika mengurangi porsi makan setiap anak serigala, memang mereka semua bisa bertahan hidup, tapi sekadar hidup belaka——anak serigala yang kekurangan nutrisi saat dewasa tak bisa berburu mandiri, tak ada bedanya dengan sampah. Mereka tak bisa melangkah keluar sarang, apalagi punya kesempatan berkembang biak. Lama-kelamaan, kelompok batu serigala juga akan punah. Apa yang kamu pikirkan?」
「Aku...」
Hetty mengangkat dagunya,「Anak, inilah wahyu dewa untuk kita. Penyihir perempuan harus seperti binatang buas agar tak punah di bawah tekanan kekejaman. Sedangkan penyihir tempur berkemampuan kuat, sudah pasti jadi perwakilan seluruh kelompok, contohnya...kalian di masa kini!」
Cahaya lilin berkedip. Iphy tak mendengar sorak-sorai, tapi merasakan kekuatan tak kasat mata yang datang seperti gelombang pasang dari belakang——bercampur dengan gejolak semangat, semangat juang, dan kegembiraan para penyihir perempuan di sana, bagai gunung berapi yang bisu.
Setelah lama, dia ragu-ragu bertanya,「Lalu...kalau ada bahan makanan cukup untuk setiap anak serigala?」
「Maka mereka bukan serigala lagi,」Hetty tersenyum,「tapi anjing.」
……
Cambukan mendarat di punggungnya dengan suara nyaring.
「Brengsek, latihan segini saja tak bisa diselesaikan, sungguh sia-sia makan banyak bahan makanan! Katakan, ini cambukan keberapa?」
「Dua puluh empat,」Iphy mengatupkan gigi.
Jawabannya adalah cambukan berikutnya. Darah dan keringat mengalir di punggung, membasahi celana.
「Latihan hari ini selesai. Jika besok masih seperti ini, hukuman cambukan akan digandakan。」Perempuan berambut merah melemparkan sepotong besar daging steak ke tengah keempat penyihir yang sedang dihukum, 「Waktu makan malam sudah berakhir. Ini aku minta tambahan dari Yang Mulia Hetty. Bagi-bagi sendiri, ingat! Dilarang menggunakan energi sihir.」
Porsi daging steak itu cukup besar, bisa mengisi perut keempat orang tersebut.
Tapi latihan pertarungan brutal sangat menguras stamina. Jika bisa dapat tambahan makanan sebagai suplai di antara waktu makan utama, kemungkinan bertahan akan meningkat.
Seperti binatang buas...
Hanya penyihir kuat yang bisa bertahan hidup.
Yifei melirik daging steak itu, lalu menerjang penyihir terdekat.
……
「Perkumpulan Rahasia sudah ditumpas gereja. Katanya tak ada yang bisa lolos.」
「Tangan Penyihir juga.」
「Gereja sudah mendirikan perkemahan di tepi pantai timur!」
「Bangsawan terkutuk itu,」Ekspresi wajah Hetty sangat tidak bagus, 「Aku akhirnya akan mencincang mereka menjadi seribu potongan!」
Pengaruh penyihir Hati Serigala satu per satu mengalami penghancuran. Hanya Bloodfang yang masih bertahan. Meski Yifei tak mengerti hubungannya dengan bangsawan di pulau ini, dia merasa situasi sudah sangat berbahaya.
「Kalau begitu, biar aku dan Shaji yang menghancurkan mereka.」
「Terlambat! Gereja sudah menarik perhatian ke Pulau Duke. Kita harus pergi dari sini,」Hetty menggigit bibir, 「Kita ke Pulau Tertidur.」
「Maksud Yang Mulia... organisasi penyihir yang mengirim merpati surat waktu itu?」Tanya Yifei.
「Benar, kita bisa menarik pasukan dari sana untuk memperkuat Bloodtooth Association. Selain itu semua ini hanya bersifat sementara, aku akhirnya akan kembali ke sini! Kerajaan Hati Serigala adalah milikku!」
……
「Sialan, mengapa orang-orang ini mau menuruti perintah gadis kecil?」 Hetty menghantam cangkir ke lantai dengan kasar.
Ifey terdiam. Di matanya, sebagian besar penyihir di pulau itu hanyalah anak domba yang hampir tak punya kemampuan menghadapi musuh kuat. Pemimpin yang disebut-sebut Tili Wimbledom pun demikian, kalau bukan karena ada penyihir perempuan di sisinya, dia takkan bisa bertahan di kursi itu.
「Mungkin karena dia gencar menyuarakan bahwa penyihir non-tempur juga penting?」 Shaji menyela, 「Semua tak ingin tersingkir.」
「Omong kosong! Dia lupa siapa yang merebut gereja Fjord! Masih ada yang percaya omongannya?」
「Kakak Tili - penguasa Wilayah Barat itu juga berpikir sama.」
「Itu semua karangan mereka! Tak ada yang lebih tahu daripada aku apa yang disukai seorang pangeran!」 Hetty mengamuk, 「Kalian mengira aku membentuk Bloodtooth Association untuk--」 Tiba-tiba dia berhenti, 「Tidak, aku tak bisa biarkan dia terus asal bicara. Kalian harus pergi ke Wilayah Barat, bongkar kebohongan Tili! Sampaikan padanya, apa yang Tili Wimbledom berikan, aku bisa beri lebih!」
Entah mengapa, Ifey merasa Yang Mulia Hetty saat ini sama sekali tak mirip binatang buas, melainkan seperti anak domba yang kehabisan Qi.
「Ini alamanmu meninggalkanku?」
Siluet Annie tiba-tiba muncul di depan matanya,「Demi Tuan seperti ini, demi kehidupan konyol seperti ini, kau pergi meninggalkanku, mengkhianati kepercayaanku?」
「Tidak, Annie...」
Ephy dengan ngeri menyadari ekspresi wajah lawannya yang kosong dari energi.
「Kau... melupakanku?」
Dia membuka kedua matanya dengan kasar, segala yang ada di depan mata langsung menghilang, hanya menyisakan panel langit-langit kamar abu-abu pucat dan lampu gantung yang menjuntai.
Apakah ini mimpi?
Dia buru-buru menutup mata, mengingat-ingat penampilan Annie. Syukurlah, rupa itu belum pergi darinya.
Menghela napas lega, Ephy bangun dari ranjang dan melihat seorang gadis kecil sedang mengamat-amatinya dengan penasaran.
Dari tatapan tanpa dosa itu jelas terlihat - dia pasti orang yang tak pernah mengalami penderitaan dan pergulatan... target lemah yang disebut anak domba.
"Siapa kau?"
"Na Na," jawabnya sambil memiringkan kepala, "Kau mimpi buruk?"
Baru sekarang Ephy merasakan punggungnya terendam keringat dingin, "Aku... bilang sesuatu?"
"Iya, terus mengulang 'Aku binatang buas... Aku binatang buas...'" Gadis itu mengangkat tangan, "Kenapa bilang begitu? Kau jelas bukan binatang."
Dia menggigit bibir, "Kau... tak mengerti apa-apa."
"Aku paham," Na Na menutupi mulutnya sambil tertawa, "Bukankah kita sama-sama manusia?"
