Angkatan Darat Pertama telah menyelesaikan pekerjaan suplai lanjutan dan segera akan berangkat kembali.
Ini juga merupakan bagian kedua dari Serangan musim semi - merebut Willow Leaf dan Fallen Dragon Ridge. Yang pertama akan menyatukan seluruh Wilayah Barat, sementara yang kedua adalah jalur tercepat menuju perbatasan selatan.
Mengingat kedua kota tersebut bukanlah tempat yang mudah dipertahankan dan sulit diserang, Roland menyerahkan komando sepenuhnya kepada Kapak Besi dan tidak lagi ikut dalam ekspedisi. Dengan baru saja merebut ibu kota kerajaan, moral tentara sangat tinggi, ditambah prajurit profesional yang mulai menunjukkan bentuk awal angkatan bersenjata modern, Roland tidak perlu khawatir tentang hasil pertempuran meski pangeran tidak memimpin langsung. Selama pekerjaan pengintaian dilakukan dengan baik dan pasukan artileri dimanfaatkan untuk maju perlahan, musuh tidak akan bisa membuat masalah.
Rekonstruksi tatanan pascaperanglah yang menjadi fokus perhatiannya.
Kabar baiknya, Willow Leaf berukuran kecil sehingga tidak memerlukan Balai Kota tingkat bawah dengan fungsi lengkap seperti di Distrik Longsong, cukup menyediakan kantor departemen terkait. Sekarang wilayah perbatasan telah mampu menyediakan staf manajemen dasar untuk mengintegrasikan Willow Leaf ke dalam sistem politik Kota Tanpa Musim Dingin.
Sedangkan Fallen Dragon Ridge akan dikelola oleh Count Speer - setelah kejatuhan Tifico, dia telah bersumpah setia kepada Roland dan setuju menerapkan model manajemen Wilayah Barat sepenuhnya. Untuk membantunya mengambil alih kota dan membersihkan bangsawan pemberontak, penempatan Angkatan Darat Pertama sebagai garnisun mutlak diperlukan.
Apalagi ke depannya, baik untuk mencaplok wilayah selatan lebih jauh maupun menyerbu Kota Pasir Besi, Fallen Dragon Ridge merupakan jalur transportasi kunci. Jadi tujuan lain penempatan pasukan juga sebagai antisipasi krisis. Bagaimanapun, kota ini harus berada dalam kendali Roland agar tenang.
"Dengan begini, jumlah personil Angkatan Darat Pertama akan menyusut," ujar Kapak Besi sambil mengerutkan kening setelah merumuskan rencana, "Ibu kota kerajaan saat ini menahan lima ratus personil, Willow Leaf dan Fallen Dragon Ridge akan memakan seribu orang lagi. Pasukan yang bisa dimobilisasi bebas hanya tersisa di bawah seribu lima ratus, sebagian besar adalah pasukan artileri. Kota Tanpa Musim Dingin mungkin akan kehilangan kemampuan inisiatif menyerang sementara."
"Bagaimana latihan rekrutan yang direkrut saat Xie Yue?"
"Masih jauh dari standar pasukan reguler," ia menggelengkan kepala, "Setidaknya perlu latihan dua tiga bulan lagi."
Roland tersenyum kecut. Dulu saat membentuk Pasukan Milisi untuk menghadapi makhluk jahat, mereka hanya dilatih satu setengah bulan sebelum nekat naik ke tembok kota. Kini pembangunan militer semakin komprehensif, bahkan standar kompetensi meledak. Faktanya, sekadar bisa mendengar perintah, berbaris maju, dan menarik pelatuk ke arah tujuan, di era ini sudah dianggap pasukan kuat - lagipula teknik menembak mati berbaris masih harus maju di bawah panas musuh, sementara di sini hanya latihan tembak ke arah musuh belaka.
“Jangan khawatir, pasukan yang ditempatkan nanti bisa diganti dengan rekrutan baru ini. Biarkan mereka bertarung dengan pasukan pengawal bangsawan juga termasuk latihan.” Roland berkata santai, “Setelah delegasi perekrutan pengungsi kembali, Kota Tanpa Musim Dingin akan menyambut puncak populasi baru. Saat itu tiba, kita bisa terus memperluas skala pasukan.”
Menembus ibu kota kerajaan bukanlah akhir, merebut Fallen Dragon Ridge hanyalah permulaan. Jika segalanya lancar, ia berharap sebelum Xie Yue tiba tahun ini, seluruh perbatasan selatan ekstrem bisa dimasukkan ke dalam wilayah.
Jika bisa mendapatkan pasokan stabil Air Hitam, mungkin ia bisa mendorong tingkat industri Kota Tanpa Musim Dingin ke anak tangga baru.
Tak lama setelah Kapak Besi mundur, Nightingale muncul tanpa suara di hadapan Roland.
“Yifei ingin bertemu Anda.”
……
Memperhatikan penyihir perempuan Blood Tooth Association yang perlahan masuk ke kantor, Roland merasakan beberapa perubahan.
Langkahnya tidak se-stabil saat pertama datang, rambut panjang hitam pekatnya sedikit berantakan, jelas tidak sempat dirawat. Ekspresi waspada dan sikap angkuh di wajahnya telah memudar, digantikan oleh perasaan kacau dan kebingungan.
Justru di saat seperti ini, ia lebih terlihat seperti gadis seusianya yang memiliki ekspresi wajar.
Yifei pertama-tama membungkuk memberi hormat, diam cukup lama sebelum akhirnya berbicara, “Yang Mulia, senjata yang digunakan Maisie... itu apa?”
Roland sudah menebak pertanyaannya. Ia mengangguk ke Nightingale yang kemudian mengeluarkan Roda Raksasa Pistol dari pinggangnya dan meletakkannya di meja.
"Dia menggunakan pistol, memanfaatkan bubuk mesiu untuk mendorong peluru melukai musuh," dengan mahir ia melepas sarang peluru dan mengeluarkan peluru, "peluru khusus yang digunakan untuk melawanmu telah mengalami transformasi, tidak akan menembus tubuh, kalau tidak kau pasti sudah mati saat itu."
Bibir Ifi bergerak gemetar, seolah ingin mengatakan sesuatu, tapi akhirnya menelan kembali kata-katanya.
Roland menjepit sebutir peluru di tangannya, mengangkatnya setinggi mata, "Lihat benda kecil ini? Ukurannya tidak lebih besar dari kelingking, tapi memproduksinya memerlukan serangkaian langkah yang sangat rumit - dalam proses ini dibutuhkan ratusan warga kota biasa dan tiga penyihir perempuan yang bekerja sama, tak ada satupun pihak yang bisa dihilangkan. Para penyihir itu adalah penyihir non-tempur yang kau anggap tak berguna, sekarang masihkah kau berpikir demikian?"
"Aku..." raut wajahnya menunjukkan keraguan, lama tak bisa menyambung perkataan.
Roland tidak memberikan banyak waktu untuk berpikir, melanjutkan, "Mungkin mereka tidak bisa langsung melawanmu dengan kemampuan, tapi apa artinya itu? Seorang manusia biasa juga sulit mengalahkan binatang buas hanya dengan tinju ganda dan kaki, tapi yang akhirnya menguasai dunia ini tetaplah manusia, bukan para binatang itu."
"Aku lebih suka menyebut penyihir non-tempur sebagai penyihir tipe bantuan. Melalui kemampuan mereka sendiri, mereka bisa memberikan kekuatan baru kepada mayoritas orang biasa, seperti prajurit yang bertarung dengan pedang dan Perisai Kokoh - dengan bantuan ini, manusia bisa dengan mudah mengalahkan binatang buas. Dalam arti tertentu, penyihir pendukung lebih agung daripada penyihir tempur."
“Tapi senjata Yang Mulia ini……di tangan penyihir tempur bisa mengeluarkan efek yang lebih kuat.” Ifi berbisik pelan.
“Perbedaan ini tidak jelas, setidaknya tidak bisa menentukan keputusan Perang,” Roland menggelengkan kepala, “Coba bayangkan, ketika menghadapi sepuluh prajurit biasa yang menggunakan senjata sama, berapa peluang menangmu? Senapan seperti ini, wilayahku bisa memproduksi tujuh delapan pucuk setiap hari, sedangkan berapa banyak penyihir tempur yang ada? Lagipula, hanya memiliki senjata saja tidak cukup, untuk menjaga operasinya harus didukung tim logistik produksi yang besar, di mana peran penyihir pendukung tak tergantikan.”
Dia merakit kembali senjata itu dan mengembalikannya ke Nightingale, “Aku tahu sulit bagimu memahami fakta ini – keagungan manusia dibanding binatang buas terletak pada kemampuan menggunakan kebijaksanaan untuk menciptakan kekuatan yang belum pernah ada di dunia. Energi sihir jelas merupakan alat serba guna terbaik, tapi kalian justru membuang bakat ini.” Dia berhenti sejenak, “Ngomong-ngomong, sore hari Tim Cadangan Angkatan Darat Pertama akan melakukan latihan tembak dengan peluru sungguhan, bisa kuatur untukmu melihat langsung. Di sana kau bisa mengobservasi dengan matamu sendiri, apa itu kekuatan fisik sejati.”
“Era telah berubah, Ifi.”
