"Kak, kita sudah sampai." Cole Cole berlari girang masuk ke palka kapal.
"Sudah kubicarakan dua kali, jangan panggil aku kakak dalam perjalanan ini," Edise mengangkat kepala menyapu pandangannya, "Kau lupa?"
"Tidak..." Cole seluruh tubuhnya bergetar, "Tidak, aku ingat."
"Lalu siapa aku?"
"Se-sekretarisku, Nyonya Edise."
"Dan kau?"
"Utusan yang dikirim oleh Ayah... eh, Duke Wilayah Utara Karlvin Kand."
"Bagus. Ingat jangan sampai salah ketiga kalinya," Edise bangkit berdiri, menggerakkan tangan dan kaki yang agak kaku, lalu keluar palka, "Panggil seluruh anggota delegasi. Kita menuju kota dalam."
Ini trik kecil yang sering dimainkan Edise. Ia selalu suka mengobservasi target negosiasinya dari balik layar terlebih dahulu, baru muncul setelah mendapat kesan pertama. Selain bisa mempersiapkan strategi, juga memberi kesegaran bagi lawan. Jika targetnya Baron, sembilan dari sepuluh akan menunjukkan ketertarikan padanya.
Ia tak pernah menyembunyikan status perempuannya, malah menjadikannya keunggulan diplomasi.
Sebagai "Mutiara Utara", tentu tak boleh menyia-nyiakannya.
"Lalu... tengkoraknya?"
"Tentu disimpan di kapal. Apa kau mau bawa benda busuk itu ke kamar tidur?" Ia menyeringai, "Keduanya sudah mulai berbau."
“Turun dari jembatan dermaga, Edith memperhatikan kapal di kanal tampak sangat ramai. Di dermaga juga berkumpul banyak kerumunan orang, kebanyakan membawa bungkusan. Dari pakaiannya, mereka tidak mirip budak maupun pedagang. Hal ini membuatnya penasaran, selain dua kategori tadi, jarang ada orang yang bepergian jauh saat musim semi bercocok tanam.
Ia memanggil seorang pengawal, “Pergi tanyakan kemana tujuan mereka.”
“Apa hubungannya dengan kita?” Cole bertanya bingung.
“Roland Wimbledon sudah menguasai kota ini, pasti akan mengeluarkan kebijakan baru untuk menegaskan wibawanya. Ini juga bisa menunjukkan wataknya dari sisi samping, tentu berhubungan dengan kita.” Edith tersenyum, “Selain itu kau juga bisa menghabiskan beberapa naga emas untuk menyuruh tikus mengumpulkan informasi, tapi aku lebih suka kabar yang kudengar langsung.”
“Be-begitu ya…”
“Harus banyak mengamati dan berpikir, Yang Mulia Duta Besar,” katanya, “Ini kesempatan yang jarang ada.”
Setelah melewati gerbang kota, pejalan kaki di jalan tiba-tiba bertambah banyak. Kios-kios sederhana berjejer di kedua sisi jalan, pedagang berteriak menawarkan barang dagangan. Suara panggilan dan tawaran bergelombang untuk sementara waktu. Edith pernah mengikuti ayahnya ke ibu kota kerajaan beberapa tahun lalu untuk menghadiri upacara kedewasaan Putri Kelima. Kota ini tidak banyak berubah dari ingatannya, tetap ramai meriah.
Jika di Kota Malam Abadi, di luar hari raya atau perayaan, mustahil melihat pemandangan tengkorak yang bermunculan bergelombang.
Tiba-tiba, seorang orator di pinggir jalan menarik perhatiannya.
“Tunggu sebentar.” Edith menyuruh tim berhenti bergerak maju, lalu membawa Cole mendekati kerumunan orang yang berkumpul.
“Bisa menggergaji kayu? Bisa menyusun batu bata abu? Bisa merawat sapi dan kambing? Asal punya keahlian khusus, kalian adalah talenta yang dibutuhkan Yang Mulia Kaisar Roland! Pergilah ke Wilayah Barat, Yang Mulia sedang membangun ibu kota kerajaan baru di sana—Kota Tanpa Musim Dingin! Bakat kalian akan membawa gaji yang menggiurkan!”
Talenta? Edith merenungkan sejenak, ini memang penjelasan yang menarik... Tapi apa maksud ibu kota baru? Kota Tanpa Musim Dingin? Ada kota seperti itu di Wilayah Barat?
Setelah berjalan puluhan langkah ke depan, ada kerumunan orang lain lagi.
“Penyihir perempuan tidak bersalah, ini adalah permohonan pengampunan yang ditulis sendiri oleh Pendeta Tertinggi sebelum dihukum mati,” pengkhotbah lain mengibas-ngibaskan dokumen di tangannya, “Mereka bisa jadi keluarga kalian, putri kalian, saudari perempuan kalian! Jika masih takut pada mereka, kirimkan mereka ke Kota Tanpa Musim Dingin! Di sana mereka akan mendapat perhatian yang sangat baik. Jika tak tega meninggalkan mereka, kalian bisa ikut bersama! Yang Mulia berjanji, keluarga penyihir akan mendapat kediaman yang aman dan pekerjaan terhormat!”
“Pendeta Tertinggi dihukum mati?” Cole membelalakkan matanya.
Edith justru mengerutkan alisnya. Jika ini adalah kebijakan baru Roland Wimbledon, ini terkesan terlalu mencolok. Tidakkah dia takut memicu balas dendam bergemuruh dari gereja? Itu bukan sekadar pertempuran antar bangsawan, melainkan perang bid'ah mematikan tanpa henti.
“Tidak tahu juga apakah bersumpah setia kepada Junwang seperti ini adalah berkah atau bencana.”
Setelah menghabiskan Setengah Jam untuk menelusuri jalan lurus menuju kota dalam ini, barulah ia menyadari bahwa sepanjang jalan penuh dengan juru kampanye seperti ini. Hampir semua tindakan Yang Mulia Kaisar sejak menaklukkan ibu kota kerajaan dikarang menjadi buku panduan dan diulang-ulang. Siapa pun yang datang ke ibu kota, cukup mendengarkan di pinggir jalan setengah hari saja, akan memahami semua perubahan ini dengan jelas, bahkan tak perlu mencari tikus metafora.
“Yang Mulia, saya sudah menanyakan semuanya,” pelayan yang diperintahkan untuk menyelidiki informasi itu terengah-engah menyusul tim, “Mereka semua bersiap menuju——”
“Kota Tanpa Musim Dingin, bukan?” ujar Eidis memotong.
“Yang Mulia... sudah tahu?”
“Penginapan tak perlu dicari dulu, kita ke istana Raja untuk menyerahkan dokumen utusan,” desisnya dengan peringatan aneh di dasar hati, “Sekarang, cepat!”
……
“Apa katamu?” Cole terkejut, “Raja Roland sudah meninggalkan ibu kota kerajaan selama seminggu? Tanpa upacara penobatan?”
“Begitu kata petugas protokol,” lapor pelayan, “Awalnya Yang Mulia meninggalkan seorang Kepala Menteri bernama Balov Mons untuk mengurus segala hal, tapi dia juga pergi dari ibu kota kemarin. Sekarang di istana raksasa itu para pelayan, sudah tidak ada penghuni lagi. Petugas itu juga bilang jika Yang Mulia ingin berunding dengan Balai Kota, dia bisa menyampaikan pesan.”
“Tidak perlu.” Edith berkata dingin. Dia tidak menyangka peringatan aneh itu benar-benar terjadi. Setelah bergegas tanpa henti, hasilnya malah tidak bertemu siapa-siapa——Roland benar-benar berniat memindahkan ibu kota kerajaan, meninggalkan kota megah ini untuk membangun ibu kota baru di Wilayah Barat! Apa yang ada di kepalanya? Harus diketahui, kota berskala seperti ini mustahil selesai dibangun dalam 30-40 tahun!
“Apa yang harus kita lakukan?” Cole berbisik sambil menatap anggota delegasi yang terdiam.
Dia tetap diam dengan wajah serius, baru berbicara setelah beberapa saat, “Putar haluan ke dermaga, kita juga pergi ke Kota Tanpa Musim Dingin!”
“Lagi pula mereka sudah pergi, tak perlu terburu-buru begini,” Cole mengeluh, “Seminggu tidak mandi, aku yakin badan ini sudah penuh kutu.”
Edith mencium kerah bajunya, juga mencium bau aneh. Akhirnya dia menghela napas, “Kalau begitu cari penginapan untuk istirahat semalam, besok pagi kita berangkat.”
Namun ketika delegasi tiba di dermaga keesokan harinya, kapal mereka telah terbakar hingga hanya menyisakan kerangka.
“Apa yang terjadi ini?” Untuk pertama kalinya Edith merasa pikirannya tidak mampu memahami situasi.
“Hmm, jangan marah, Kak—Nyonya Edith, harus lebih observatif...” Cole memanggil seorang pejalan kaki, “Apakah kebakaran bisa terjadi di dermaga?”
“Ah, maksudmu ini,” lawan bicara menjelaskan dengan antusias, “Entah siapa brengsek yang menyembunyikan mayat di kapal, baunya tercium oleh tikus pencuri. Kau tak tahu, semua orang sangat peka terhadap benda ini, soalnya setengah tahun lalu kota pernah dilanda Wabah Jahat yang dipicu oleh mayat-mayat disebarkan gereja. Pokoknya, untuk mengatasi benda ini, hanya dengan membakarnya sampai habis baru bisa dianggap aman. Kapten sudah ditangkap penjaga untuk diinterogasi, kenapa, kalian kenal dengannya?”
Edith bingung harus berekspresi seperti apa, setelah lama baru bisa mengeluarkan kalimat, “Terima kasih, tidak kenal.”
Tampaknya harus mencari kapal baru lagi, pikirnya, mungkin perjalanan kesetiaan kali ini tak akan semulus bayangannya... ya?
