……
Kapal di sini benar-benar banyak.
Ietis bersandar di jendela kapal dek buritan, mengamati armada kapal yang hilir mudik di Sungai Redwater.
Sejak memasuki Wilayah Barat, aliran sungai tiba-tiba menjadi ramai, dan sebagian besar yang berlayar adalah kapal batu tidak beres tanpa layar penuh angin. Menurut penjelasan kapten, mereka menyebutnya kapal roda dayung yang bertenaga uap maju, kecepatannya tidak terpengaruh arah angin. Saat berlayar melawan arus, kapal ini jauh lebih cepat dari kapal layar, sering terlihat menarik asap hitam pekat sambil melaju ke depan – tentang bagaimana uap bisa mendorong roda kayu besar di kedua sisi lambung kapal, tidak ada yang bisa menjelaskannya dengan jelas.
“Tapi satu hal yang pasti, ini semua adalah apa yang dibuat oleh Kota Tanpa Musim Dingin.”
Edith menghitung di hati, hampir setiap Setengah Jam bisa melihat sebuah kapal roda dayung. Jika semua yang diangkut di atasnya adalah barang dagangan, maka kapasitas penyerapan logistik Kota Tanpa Musim Dingin pasti akan menjadi angka yang mengejutkan. Ini dia pelajari dari para pedagang - semakin besar sebuah kota, semakin tinggi kemampuannya mencerna logistik. Cukup tinggal selama dua hari di jalan resmi-nya, seseorang bisa menilai seberapa makmur kota itu dan potensi bisnisnya. Jika pandai berkomunikasi, bahkan bisa menganalisis satu dua komoditas yang paling dibutuhkan kota.
Jelas, Sungai Redwater ini adalah jalur transportasi terpenting di Wilayah Barat.
Kesibukan aliran sungai ini juga berarti bahwa semua promosi yang dia lihat di ibu kota kerajaan mungkin bukan sekedar omong kosong Yang Mulia Kaisar Roland.
Dalam waktu singkat, berhasil mengintegrasikan Wilayah Barat menjadi kota baru dengan Penduduk tetap dan perdagangan yang melampaui ibu kota kerajaan sebelumnya. Namun penerus takhta yang luar biasa ini memiliki reputasi buruk sebagai playboy fanatik yang tak mau belajar... Memikirkan kabar ini, rasa penasaran Edith terhadap Roland Wimbledon semakin membara.
“Putri Conrad, lihat kapal lagi?” Pintu kamar terbuka, seorang pria berambut cokelat tampan dengan pakaian mewah masuk. “Mau pergi mengambil udara segar? Pasti bosan terus di sini.”
“Tidak perlu, di sini sudah nyaman,” Edith bangun dan mengangguk padanya. “Terima kasih atas keramahannya.”
"Ah, mana mungkin," ia tertawa, "Bisa menemani putri bangsawan secantikmu justru keberuntunganku."
Pujian serupa sudah terlalu sering didengar Edith, namun tetap ia tunjukkan ekspresi gembira sambil menjawab, "Kalau bukan karena bantuanmu, mungkin aku harus berdesakan dengan barang dagangan dan pengungsi itu."
"Tentu aku takkan membiarkan situasi mencurigakan seperti itu terjadi," pria itu duduk di hadapannya, "Tak ada pedagang permata yang rela melihat perhiasannya tertutup debu."
Dialah Tuan Yong Chun, Victor sang pedagang permata dari ibu kota kerajaan. Setelah kapal sebelumnya terbakar, Edith dengan cepat memilih kapal besar bertiang dua ini dari sekian banyak kapal yang menuju Wilayah Barat. Bukan kapal penumpang, juga bukan kapal sewaan, melainkan kendaraan pribadi Victor. Tapi bagi Mutiara Utara, selama pemilik kapal berjenis kelamin pria, segala hal bukanlah masalah.
Dengan menyamar sebagai putri bangsawan utara yang mencari sanak keluarga hilang di Barat, Edith berhasil membangkitkan belas kasihan Victor hanya dengan beberapa kata, membuatnya secara inisiatif mengundangnya naik ke Yong Chun. Dibanding kapal layar kecil biasa atau kapal pengangkut, Yong Chun memiliki kabin buritan yang nyaman - luas dan terang, tanpa bau anyir kayu busuk khas kapal yang lama berlayar. Bahkan sang tuan menyediakan dua pelayan untuknya, tanpa memungut biaya satu keping naga emas pun.
"Tentu, satu-satunya harga yang harus dibayar adalah Victor yang sesekali datang menunjukkan kemurahan hati dan perhatiannya. Namun bagi Edith yang sudah mahir bergaul di kalangan bangsawan, hal ini sudah biasa. Jika pihak lawan cukup unggul, dia bahkan akan menikmati sensasi mengendalikan orang tersebut."
"Meski kapal-kapal ini bisa membuka sendiri tanpa angin, tapi tetap saja terlalu primitif," Victor menuangkan secangkir teh merah untuk dirinya sendiri, "Aku pernah naik ke kapal roda dayung untuk mengobservasi, selain berisik saat beroperasi, juga menghasilkan guncangan hebat... Cocok untuk pengangkutan barang, tapi bukan pilihan baik untuk traveling jarak jauh."
"Tentu tidak senyaman Yong Chun Hao," Edith terkikik ringan, "Tapi bagaimana bisa mereka seolah muncul dalam semalam? Wilayah Barat sebelumnya tidak memiliki kapal semacam ini kan?"
"Kau benar, mereka memang muncul dalam semalam," Victor menyeringai, "Dulu aku sering lari ke Benteng Longsong, mana ada barang tidak beres seperti ini. Baru lewat satu musim dingin, mereka sudah ada di mana-mana."
“Membangun 20 hingga 30 kapal roda dayung dalam satu musim dingin?” Edie merasa takjub. Sebagai penerus Keluarga Kant, dia paham implikasinya. Kota besar membutuhkan kemampuan mencerna logistik besar-besaran sehingga ekspansi terbatas pada kapasitas transportasi. Kapal tanpa layar yang bisa diproduksi cepat ini jelas menjadi alat ekspansi ideal - jika pasokan bahan makanan dan komoditas dari seluruh kerajaan terus mengalir ke Wilayah Barat, kecepatan perkembangan Kota Tanpa Musim Dingin bisa melampaui imajinasi!
Soal kebisingan dan getaran? Itu remeh belaka.
"Omong-omong, Putri Conrad, lupakan kapal batu tak estetik itu. Aku punya sesuatu lebih menarik untuk mengusir kebosananmu." Victor memanggil pelayan dan berbisik sesuatu. Pelayan itu mengangguk lalu meninggalkan kamar.
“Apa itu?”
“Sesuatu yang setara dengan kecantikanmu,” jawabnya penuh kepuasan, “dan ini pekerjaan lamaku.”
Pelayan segera kembali ke dek belakang membawa buku catatan indah. Victor membentangkannya di depan Edie, “Yang mana yang kau suka?”
Di atas perkamen kulit kambing terpampang pola kristal gemilang yang dilukis sangat detail. Gradasi warna dan cahaya transparannya hidup di atas kertas, menunjukkan keahlian pelukisnya.
“Ini... permata?”
“Tepatnya, batu permata mentah.” Victor menjelaskan dengan hati-hati, “Saat aku membelinya, harga ditentukan sesuai standar di katalog. Dibanding perhiasan yang sudah dipoles, batu mentah punya daya tarik tersendiri... Jika ada jenis batu mentah yang menarik minatmu, beri tahu aku. Tentu, jika lebih suka hasil karya, aku bisa meminta pengrajin perhiasan di ibu kota kerajaan untuk membuatkannya untukmu.”
Tipu daya yang tak orisinal. Edes membalik-balik buku gambar dengan acuh sebelum mengembalikannya, “Terima kasih, tidak perlu.”
Victor menerima buku itu dengan heran, “Apakah kau tidak tertarik dengan ini semua?”
“Keluargaku masih belum diketahui keberadaannya, sungguh tak ada hati untuk memilih hadiah mewah seperti ini. Mohon dimaklumi.” Edes berbisik pelan. Jika dia menyetujui di sini, Victor pasti akan terus membuntutinya hingga tiba di Kota Tanpa Musim Dingin. Itu akan menghambat rencananya. Meski kebanyakan perempuan terpesona oleh benda-benda berkilau itu, dia lebih memilih mengagumi mesin uap yang menggerakkan kapal roda dayung. Dibanding perhiasan yang hanya beredar di kalangan bangsawan, benda-benda itulah yang benar-benar bernilai.
……
Tak lama setelah Victor pergi, serangkaian suara panjang bergelombang terdengar dari arah haluan kapal, murni dan berat... Seolah armada kapal besar sedang berangkat dari dermaga.
Edes menoleh dan melihat garis dermaga cokelat muda mulai terbuka perlahan di hadapannya.
