Inikah Perbatasan Kota... Bukan, Kota Tanpa Musim Dingin?
Edith turun dari tangga lambung kapal, memandang pemandangan sibuk namun tertib di depan matanya, tak bisa menahan diri untuk tidak tertegun tak berkutik. Meskipun sebelumnya telah membuat berbagai tebakan sebelum tiba, ia menyadari bahwa ia masih meremehkan kota ini - luas area dermaga bahkan tiga kali lipat lebih besar dari ibu kota kerajaan, salah satu sisi penuh dengan kapal layar dan kapal semen yang sedang membongkar muatan, bijih dan batubara yang ditumpuk di halaman penyimpanan membentuk gunung kecil.
Di sisi lain, belasan kapal roda dayung berbaris dalam formasi berurutan perlahan meninggalkan jembatan dermaga, di tepi pantai masih banyak orang banyak yang mengantarkan kepergian mereka. Semua orang di kapal mengenakan seragam seragam, berdiri kencang di sepanjang kedua sisi lambung kapal, semangat bertarung yang terpancar bahkan bisa dirasakan oleh Edith - ekspresi seperti ini biasanya hanya terlihat pada ksatria yang kembali dengan kemenangan, dan orang-orang ini jelas-jelas bukan bangsawan.
Di pusat dermaga adalah tempat berkumpulnya pedagang, pengungsi, dan para migran, didominasi oleh berbagai jenis kapal layar. Setelah turun dari kapal, mereka dipisahkan oleh sekelompok Pria Berpakaian Hitam yang meminta mereka membentuk antrean panjang melalui rintangan pemeriksaan. Hanya di area dermaga saja, aliran penduduk sudah mencapai lebih dari seribu orang, kemegahan pemandangan seperti ini bahkan membuat ibu kota kerajaan tampak kalah.
"Dermaganya ternyata bertambah panjang lagi," kata Victor sambil menjulurkan lidah, "Apakah Yang Mulia Kaisar berencana mengubah seluruh tepi pantai menjadi area dermaga?"
"Lagi?" Edith menangkap penggunaan kata tersebut.
"Setidaknya pada musim gugur tahun lalu, dermaga di sini belum selebar ini," ia membentangkan tangan, "Tentu saja, juga tidak sebanyak orang seperti sekarang."
“Apa fungsi rintangan-rintangan itu, memungut pajak?”
“Di sini tidak ada konsep pajak masuk kota, pajak hanya dibayar saat barang terjual,” Victor menjelaskan dengan antusias, “Selain itu berjualan sembarangan dilarang, semua transaksi harus dilakukan di Pasar di area alun-alun. Para Pria Berpakaian Hitam setara dengan tim patroli di kota lain, mereka memasang rintangan untuk mendaftarkan status dan melakukan Penghapusan Wabah Jahat.”
Bukannya pemerasan dan pengancaman? Edith melirik adik laki-lakinya yang mengangguk, kemudian mengeluarkan uang pribadi untuk persiapan suap.
“Bukan, Nona Conrad, maksudku 'setara dengan' tim patroli,” pedagang permata tersenyum sambil melambaikan tangan, “Faktanya, mereka tidak pernah memungut biaya tambahan – aku tahu ini sulit dipercaya tapi kenyataannya memang demikian, reaksiku saat pertama kali melewati pemeriksaan sama terkejutnya denganmu. Ikutlah, lorong pedagang jauh lebih cepat.”
Seperti yang dikatakannya, setelah memverifikasi status Victor, para Pria Berpakaian Hitam mengizinkan seluruh rombongan melewati rintangan tanpa meminta sebutir Tembaga pun.
“Selanjutnya, aku harus mencari penginapan yang bersih dan nyaman, lalu berkunjung ke Pasar,” ia menoleh, “Bagaimana rencanamu, Nona Conrad? Jika belum familiar dengan daerah ini, aku bisa mengabdi untukmu.”
“Terima kasih,” Edith berpura-pura menunjukkan ekspresi berterima kasih, menjumbai ujung rok sambil sedikit berjongkok, “Bantuanmu selama perjalanan sudah lebih dari cukup... Aku akan mencari informasi Sobat di Balai Kota.”
“Ini hanya gerakan tangan sederhana... Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan putri bangsawan sehebat dirimu, jangan sungkan.”
Setelah berusaha mengelak, Edith akhirnya berhasil melepaskan diri dari jeratan Victor. Saat berpamitan, sang pedagang terus melambai padanya dan berkata jika mengalami masalah, dia bisa datang ke penginapan Gunung Suci kapan saja.
"Kakak, kamu benar-benar populer ya," Cole menjentikkan lidah.
"Hmm?" Edith meliriknya. "Harusnya kamu memanggilku apa?"
"Eh... Hmm, Nyonya Edith," Pangeran Kedua itu gemetar. "Apa kita juga mencari penginapan untuk menginap?"
"Tidak, langsung ke kastil untuk menyerahkan dokumen," ujarnya tanpa ragu-ragu. "Segera hubungi Yang Mulia Kaisar."
"Tapi kita sudah tidak punya tengkorak..." Cole berbisik.
"Kalau begitu lakukan tanpa tengkorak," Edith mengangkat bahu. "Masih ingat penjelasanku? Tunjukkan ketulusan. Kesetiaan keluarga Kant tak bisa direpresentasikan cuma dengan dua tengkorak."
Lagipula andai pun ada, mungkin sudah berbau busuk - menghadiahkan dua kepala yang membusuk sampai tak berbentuk manusia kepada Kaisar juga bukan ide bagus, pikirnya. Segalanya sudah menyimpang dari rencana sejak mereka meninggalkan ibu kota.
Tindakan selanjutnya tergantung situasi. Pada akhirnya, kemampuan negosiatorlah yang menentukan hasil diplomasi.
……
“Yang Mulia Kaisar, sebuah delegasi utusan dari wilayah utara sedang menunggu di luar kastil, berharap mendapatkan audiensi dengan Yang Mulia,” lapor Pengawal Xiao En yang memasuki kantor. “Pelatih mereka mengaku sebagai putra kedua Duke Wilayah Utara Calvin Kant saat ini, Cole Kant. Yang Mulia Barov telah memeriksa dokumen kredensial dan lambang keluarga, seharusnya bukan pemalsuan.”
“Wilayah utara?” Roland meletakkan desain gambar teknik di tangannya dengan terkejut. “Bukankah itu wilayah kekuasaan Tifico? Apakah mereka menjelaskan tujuan kedatangan?”
“Ya,” jawab pengawal dengan wajah bersemangat. “Sir Cole mengatakan Duke bersedia bersumpah setia kepada Yang Mulia.”
Inisiatif... menyerahkan kesetiaan? Dia mengerutkan kening. Ini benar-benar masalah rumit. Secara prinsip, dia tidak membutuhkan kesetiaan dari seorang pangeran feodal. Tidak hanya tidak membantu perkembangan kerajaan, tapi juga akan menimbulkan dampak terhadap sistem sentralisasi kekuasaan yang sedang berjalan. Roland lebih berharap mereka menyimpan sedikit keberanian dan tetap di wilayahnya, menunggu disapu habis. Hanya dengan menghancurkan kekuatan lama sepenuhnya, sentralisasi kekuasaan bisa dibangun dengan mulus.
Namun menolak audiensi juga bukan pilihan. Jika kabar bahwa delegasi utusan yang datang berdamai sengaja diabaikan tersebar, bisa membuat bangsawan lain kehilangan ilusi dan memutuskan bersatu melawan. Secara militer ini bukan masalah besar, yang dikhawatirkannya adalah dampaknya terhadap rakyat di wilayah timur dan utara – Roland sudah menganggap warga kerajaan sebagai asetnya, tentu ingin mempertahankan populasi sebanyak mungkin.
Setelah merenung sebentar, dia akhirnya mengangguk perlahan. “Bawa mereka ke ruang penerimaan. Panggil Barov juga.”
“Ya.” Sean menjawab dengan gejolak semangat.
Melihat ekspresi pengawal, mungkin mereka mengira dengan begitu hanya wilayah timur yang belum masuk ke dalam kekuasaannya di seluruh kerajaan... Roland berpikir dalam hati, terkadang keadaan tidak sesederhana yang terlihat di permukaan.
Dan secara bersamaan dia telah membuat keputusan.
Bagaimanapun juga, menarik kembali hak-hak bangsawan feudal adalah prinsip yang tak tergoyahkan. Ini harus disampaikan secara jelas kepada semua bangsawan untuk menunjukkan tekad reformasi kebijakan barunya. Jika bangsawan pemberontak berani memaksamu dengan rakyat, mereka pasti akan membayar harga yang mahal.
……
Memasuki ruang penerimaan, delegasi utusan hanya terdiri dari dua orang yang duduk di ujung meja panjang. Salah satunya pastilah Pangeran Kedua Cole Kant, sementara seorang lagi membuat Roland terkesan - seorang perempuan dengan penampilan menawan, tampaknya sebagai asisten Pangeran Jazz, namun semangatnya lebih mencolok daripada sang pangeran sendiri.
Tentu saja, jika bicara soal penampilan, penyihir perempuan tetaplah permata paling berkilau. Roland tidak terlalu memperhatikan, mengingat asisten di era ini mungkin juga berperan sebagai kekasih atau pelayan.
"Yang Mulia Kaisar, saya mewakili Ayah untuk memberi salam," Cole berdiri memberi hormat dengan penuh penghormatan, langsung menyampaikan tujuan kedatangannya, "Duke Utara memiliki hadiah untuk Yang Mulia."
