“Bagaimana pendapatmu.” Edith kembali duduk di ranjang.
“Tentang kamar mandi?”
“Maksudku hukum baru.”
“Hmm……” Cole menunjukkan ekspresi ragu-ragu, “Besok aku akan menulis surat kepada ayah tentang syarat yang diajukan Yang Mulia Kaisar, tapi aku yakin dia tidak akan menyetujui.”
“Benarkah?” Edie menjawab tanpa penegasan.
Melihatnya tidak menyangkal, nyali Cole bertambah sedikit, “Aku juga sudah membaca buku manual pemberian Yang Mulia. Abaikan dulu apakah isinya benar atau tidak, contoh bangsawan terbesar yang disebutkan hanyalah putra seorang Earl—sekarang setara dengan Duke tanpa wilayah kekuasaan. Sejujurnya, jika aku hanya seorang Jazz, pasti akan membuat pilihan yang sama. Tapi ayah adalah penguasa Utara yang sah, Duke Kota Malam Abadi, posisi dan kekuasaannya jauh melampaui putra sulung Bunga Emas-Perak ini. Jika menyetujui permintaan Yang Mulia, berarti menyerahkan wilayah kekuasaan. Ini bukan peningkatan, melainkan penurunan nyata.”
“Pendapat bagus,” Edie tersenyum mengangguk, namun sebelum adiknya sempat gembira, dia melanjutkan, “Tapi kau melewatkan satu hal.”
“Apa?”
“Yaitu kemampuan kita mempertahankan posisi dan kekuasaan ini.”
Ekspresi wajah Cole menjadi kaku.
“Kau jelas terlalu fokus pada kisah-kisah di bagian belakang manual, tapi aku lebih memperhatikan kalimat pembuka ini.” Edie mengambil buku promosi di sisi ranjang, membuka segelnya, “Jika ini benar pemikiran Yang Mulia... harus diakui cukup menarik.”
“Penyebab... feodal?” Cole menjulurkan kepala, “Apa kau mengerti maksudnya?”
“Cuma istilah baru. Bisa kau pahami sebagai sistem yang berlaku sekarang, atau sebut saja kalangan aristokrat.”
Sang adik menunjukkan ekspresi menyesatkan.
Edith menggelengkan kepala dalam hati. Isi yang terlihat rumit pada pandangan pertama ini, ditempatkan di brosur promosi sebagai pembuka seolah tahu-tahu, jauh tidak semenarik contoh-contoh di bagian belakang. Namun jika memahami makna sebenarnya, akan terlihat bahwa inilah dasar Roland Wimbledon memutuskan mengimplementasikan hukum baru.
Ini pertama kalinya dia melihat penjelasan yang begitu baru dan tembus pandang.
"Pernahkah kau berpikir, mengapa kita harus membagi-bagikan tanah kepada ksatria dan pengikut setia bawahan kita?"
"Agar mereka setia kepada keluarga Kant," gumam Cole, "dan juga untuk merekrut lebih banyak orang berani yang mau bergabung."
"Bagaimana jika Ayah menguasai seluruh wilayah utara?" tanya Edith melanjutkan.
"Maksudmu semuanya jadi milik keluarga?" Adik laki-lakinya berpikir sejenak lalu menggeleng, "Tentu tidak bisa. Jika menguasai seluruh wilayah, para ksatria akan pergi dari Utara - mereka kehilangan industri, pasti akan mencari kesempatan di tempat lain. Bangsawan kecil juga begitu. Bukankah itu berarti beberapa kota hanya ada satu bangsawan Kant?"
"Burukkah?"
"Tentu!" Cole mengedipkan mata, seolah tak paham mengapa kakaknya mengajukan pertanyaan sederhana ini, "Utara sangat luas, hanya mengandalkan satu keluarga mana mungkin dikelola. Jika Cliff City diserang, pengawal harus berangkat dari Eternal Night City, hanya untuk sampai saja butuh sekitar seminggu, belum termasuk waktu penyampaian informasi. Selain itu, memungut pajak dan hasil panen sehari-hari juga merepotkan. Kita tak bisa berharap rakyat jelata dengan kesadaran sendiri menyerahkan."
“Jadi untuk mempertahankan tanah kami, kami terus memperluas jumlah vasal bawahan, yang pada dasarnya disebabkan oleh kebutuhan perang dan keterbatasan kemampuan manajemen——ini juga faktor utama yang diyakini Yang Mulia Kaisar sebagai penyebab sistem feodal.” Edith membalik halaman buku, “Namun situasi sekarang telah berubah. Bagaimanapun kami memperbesar tim, tidak bisa menghalangi pukulan dahsyat Yang Mulia. Pasukannya tak tertandingi di seluruh kerajaan. Selain itu, Yang Mulia yakin Balai Kota yang kuat mampu mengelola urusan seluruh wilayah, sehingga tak perlu lagi membagi tanah ke bangsawan.”
“Ini...” Cole membuka mulutnya tapi bingung melanjutkan.
“Roland Wimbledon berpendapat ini adalah keniscayaan sejarah.” Dia menunjuk kalimat terakhir di bagian pembuka, “Pemerintah sentralisasi kekuasaan dengan fungsi lengkap pasti akan menggantikan bangsawan feodal, karena perencanaan terpadu dapat memanfaatkan sumber daya wilayah lebih baik, mengembangkan potensi tersembunyi rakyat, sehingga kerajaan bisa meledakkan produktivitas besar——dengan produktivitas sebagai faktor penentu kelangsungan suatu pengaruh.”
“Asal bicara,” Cole berbisik, “Produktivitas apa? Perlombaan bertani? Sepuluh petani takkan bisa kalahkan satu ksatria. Lagi pula mengelola seluruh negeri... Dari mana dia dapat pasukan untuk urusan pajak? Tetap harus minta bantuan bangsawan. Jika mereka benar-benar bisa mengumpulkan uang dan persediaan, apa bedanya dengan sekarang? Rakyat jelata tak peduli siapa raja mereka.”
“Dalam hal ini, aku sama penasarannya denganmu,” Edith mengangkat sudut mulutnya, “Tapi orang yang bisa menulis kata-kata ini tidak mungkin menerapkan hukum baru ini tanpa persiapan sama sekali, menurutmu?” Dia berhenti sejenak, “Besok kita akan mengunjunginya lagi, kali ini giliranku.”
“Secepat itu?” Cole terkejut, “Biasanya kamu selalu menunggu sampai mereka menyebut status barumu baru mengungkapkan, bukan?”
“Aku tidak bisa menunggu sampai saat itu,” Edith mengangkat bahu, “Selain itu jangan dulu menulis surat ke Ayah, sebelum berangkat kamu juga dengar dia bilang, misi diplomatik kali ini aku yang memutuskan.”
“Jangan-jangan... kamu ingin menyetujui permintaan Yang Mulia Kaisar?” Dia menarik napas tajam, “Ayah akan membunuhmu!”
“Hmm?”
“Eh... Maksudku dia akan membencimu,” Cole mengubah perkataannya, “Lagi pula tujuan utamanya mengirimmu adalah untuk mempertahankan gelar Duke-nya.”
“Tenang, aku tidak mudah diyakinkan,” Edith menaikkan alis, “Karena dia sudah memberi syarat, harusnya aku boleh menawar dong?”
……
Laporan uji trauma hari kedua datang bertubi-tubi ke meja Roland.
Tubuh Iblis tidak jauh lebih kuat dari penyihir perempuan, baik senjata api maupun pedang bisa menyebabkan luka mematikan. Tapi mungkin karena perbedaan struktur fisiologis, efek kerusakan racun sangat minimal.
Misalnya klorin, nitrogen monoksida, dan karbon monoksida tidak berpengaruh pada Iblis liar. Jika ada efek pun, itu karena pelemahan komposisi efektif kabut merah.
“Sedangkan air mimpi dan pil amukan juga demikian, yang pertama tidak dapat membuatnya terlelap, yang kedua juga tidak bisa memicu reaksi mengamuk.”
“Adapun kabut merah setelah diurai, berubah menjadi beberapa jenis gas dan air. Melalui deteksi Kemo Steril, dipastikan sebagian dapat terbakar dan mengeluarkan bau busuk, sebagian lagi adalah nitrogen, sisanya komposisi tidak diketahui. Namun ini seharusnya bukan kebutuhan utama iblis untuk bertahan hidup, yang utama adalah energi sihir halus yang bergejolak dalam kabut, inilah alasan kabut merah tidak bisa disimpan lama.”
“Selain itu ketika suhu naik hingga 300 derajat, kabut merah akan terurai lebih cepat, sedangkan mendekati 800 derajat, kabut bahkan bisa terbakar.”
“Roland melipat laporan dan menyimpannya di laci. Sejauh ini, selain senjata api konvensional, kobaran api juga pilihan bagus untuk melawan iblis. Setidaknya dalam membubarkan kabut merah, efek suhu tinggi sangat signifikan. Saat menyerang perkemahan musuh, kobaran api besar mungkin bisa membalikkan situasi iblis yang bertarung di wilayah mereka secara seketika.”
“Bab 0560 Mengungkap Rahasia”
“Tepat saat ia merenungkan alat pembakar mana yang lebih mudah diproduksi, pengawal masuk, "Yang Mulia Kaisar, utusan dari wilayah utara ingin bertemu."”
“Baru sehari... Roland merasa sedikit terkejut. Apakah mereka tidak berniat menunggu kabar dari Duke, tapi langsung akan menolak permintaanku?”
“Bawa mereka ke ruang penerimaan,” ujarnya setelah diam sejenak, “dan beri tahu Carter untuk memblokir gedung diplomatik, sementara larang anggota delegasi keluar.”
“Siap.”
“Kalau pihak lain tidak bisa menerima kebijakan yang pasti akan saya terapkan, terpaksa mereka harus kami tinggalkan dengan paksa.”
……
Saat Roland masuk ke ruang penerimaan lantai satu, dia mendapati susunan kursi di seberang meja panjang telah berubah. Perempuan yang seharusnya asisten Cole kini duduk di kursi tamu utama, sementara Cole memegang buku catatan di kursi kedua.
“Yang Mulia Kaisar, salam hormat. Saya Edise Kant, putri sulung Duke Malam Abadi, kakak perempuan Cole.” Sang perempuan bangun dan melakukan salam bangsawan yang sempurna, “Ini bukan pertemuan pertama kita. Sebelumnya Cole lupa memperkenalkan status saya, mohon maaf.”
“Putri Karlwen?” Roland tertegun sejenak sebelum rasa penasaran muncul, “Jadi kaulah pelatih delegasi?”
“Tepat sekali,” dia menepuk dada, “Ayah telah memberikan mandat penuh untuk tugas diplomasi ini pada saya, termasuk segel duke.”
Di era ini, partisipasi perempuan dalam pemerintahan bukan tidak ada, tapi sangat langka. Apalagi seorang perempuan muda dengan penampilan mencolok. Dari ekspresi wajah Edise, jelas ini bukan pertama kalinya dia berinteraksi dengan penguasa. Baik ucapan maupun sikapnya sempurna. Mengenai penyembunyian identitas, Roland menyadari ini trik kecil untuk menarik perhatian negosiator. Dia tidak sengaja menyembunyikan, hanya memanfaatkan penyamaran gender untuk menyesatkan persepsi, bukan penipuan. Kebanyakan bangsawan menganggapnya sebagai gerakan menarik. Harus diakui, taktik ini efektif.
“Artinya, Anda bisa mewakili ayah dalam mengambil keputusan?”
“Benar Yang Mulia Kaisar, tepatnya dia akan mendengarkan pendapat saya.”
Sungguh jawaban penuh kepercayaan diri, Roland tersenyum melihat Cole yang gelisah menggaruk-garuk kepala sambil memberi petunjuk di sampingnya.
“Baiklah... Putri Idith, lalu apa tujuan permohonan audiensimu?”
Roland mengira dia akan halus menolak syarat ini atau menggunakan metode lebih "menarik" untuk memintanya menarik kembali hukum baru, tapi tak disangka perempuan itu mengeluarkan buku catatan dari tas selempang di punggungnya dan membentangkannya di meja - persis buku panduan promosi yang dia susun.
“Saya punya beberapa pertanyaan untuk Yang Mulia,” ujar Idith blak-blakan, “Yang Mulia berargumen bangsawan feodal akan tersingkir karena kekuatan pusat yang terus berkembang, tapi tanpa bantuan bangsawan, cara apa yang digunakan untuk menjamin manajemen efektif seluruh wilayah kerajaan yang luas?”
Ini... mau berdiskusi politik dengannya?
Melihat tatapan tulusnya, Roland menyadari perempuan ini serius.
Sudah lama dia tidak mendengar pertanyaan seprovokatif ini.
“Rakyat, dan kemajuan teknologi.” Setelah merenung sejenak, dia menjawab.
“Maksud Yang Mulia rakyat merdeka itu? Lalu kemajuan teknologi seperti apa?”
“Benar, sebuah tim manajemen yang dilatih oleh Balai Kota, dibayar gaji dan biaya administrasi oleh Balai Kota, serta diberikan pasukan dan fasilitas pendukung oleh Balai Kota. Tidak mensyaratkan administrator memiliki aset besar atau pasukan melimpah, sehingga status bangsawan tidak penting.” Roland mulai menjelaskan bentuk pemerintahan sentralisasi kekuasaan yang seharusnya, serta jalur promosi rakyat biasa. Kemudian membahas arti praktis teknologi bagi kendali wilayah, presentasi ini berlangsung selama setengah jam.
“Bagaimana Yang Mulia mencegah penyalahgunaan jabatan oleh pejabat administrasi yang jauh dari ibu kota kerajaan?”
“Setelah Greycastle bersatu, bagaimana alokasi perdagangan di berbagai wilayah?”
“Apakah produktivitas sungguh bisa menjadi standar pengukuran kebijakan?”
“……”
Semakin banyak pertanyaan diajukan, semakin berkilau mata Edith. Hampir tengah hari, dia akhirnya menghela napas panjang, “Jadi begitu, Yang Mulia memang tidak asal menulis kata pembuka itu.”
Roland juga minum teh dengan wajah puas. Sebagai orang yang tidak berlatar belakang profesional, pengetahuan politiknya memang hanya sampai di sini.
“Terima kasih atas penjelasannya. Aku tidak menyangka Yang Mulia akan menjelaskan secara detail seperti ini.”
“Balai Kota era baru harus memenuhi syarat dasar: mempromosikan kebijakan. Semua orang harus memahami konten kebijakan baru dengan jelas agar implementasinya tidak jadi kacau.”
Edith mengangguk dan mengganti topik, “Bisakah Yang Mulia menyediakan peralatan produksi mesin uap dan personel untuk wilayah utara?”
“Personel saat ini tidak memungkinkan karena Kota Tanpa Musim Dingin juga kekurangan. Namun Anda dapat mengirimkan pasukan untuk belajar, dengan syarat bangsawan utara melepaskan hak pembagian wilayah dan tunduk pada manajemen Balai Kota.”
“Teknologi pembuatan kapal roda dayung juga dapat diajarkan?”
“Tentu, selama membayar dengan emas naga, semua ini bukan masalah. Namun tanpa bantuan penyihir perempuan, akan sulit bagi kalian untuk memindahkan seluruh lini produksi ke utara dalam waktu singkat.”
“Kejujuran Yang Mulia membuat saya terkagum-kagum,” dia berpikir sejenak, “tapi ada satu hal yang tidak saya mengerti. Menurut rencana Yang Mulia, cukup menunggu 10 tahun saja, Yang Mulia bisa dengan mudah menelan seluruh Greycastle. Saat itu mengimplementasikan kebijakan baru sama sekali tidak akan menemui hambatan, dan tidak perlu mempertimbangkan pendapat kami. Mengapa Yang Mulia begitu tergesa-gesa?”
Roland terdiam cukup lama sebelum akhirnya berkata, “Anda benar-benar ingin tahu jawabannya?”
Idith tampaknya tidak menyangka ia akan menjawab dengan serius, “Ya.”
“Kalau begitu ikutlah,” katanya sambil berdiri, “Saya akan menunjukkan sesuatu.”
……
Melangkah masuk ke halaman belakang yang diselimuti naungan pepohonan, Roland membawa Idith ke gubuk kayu di pusat kebun zaitun.
Iblis yang telah dipotong keempat anggota tubuhnya terbaring di atas meja panjang, dikelilingi berbagai botol dan wadah. Agatha sedang menyelesaikan persiapan terakhir pengambilan darah.
“Dewa di atas, ini—apa?” Idith berbisik dengan nada sulit percaya, tapi Roland memperhatikan ekspresi wajahnya hanya menunjukkan keterkejutan, tanpa rasa takut.
“Saya seharusnya memasang kunci di kandang ini, lalu meminta Yezi mengelilingi halaman sepenuhnya,” Agatha mengerutkan kening, “Jangan bilang kau berencana melibatkan orang biasa dalam pembuatan jimat. Jika saya sedang menyatu dengan batu suci, perkiraan ini sudah gagal.”
“Tentu tidak... hampir selesai,” Roland batuk beberapa kali, lalu berbalik memperkenalkan pada Edith, “Makhluk asing di depan matamu ini adalah Iblis dari legenda. Mereka muncul di utara pegunungan terjepit, dan juga merupakan musuh besar yang akan dihadapi manusia—perang antar ras ini bukan tentang wilayah atau kekayaan, tapi menentukan siapa yang bisa bertahan. Yang kalah akan mengalami kehancuran total.”
“Iblis? Perang penentuan kelangsungan hidup?” Dia tak sadar bergumam.
“Benar. Ini cerita panjang yang disembunyikan gereja, bahkan bisa ditelusuri hingga seribu tahun lalu. Orang-orang masa lalu menyebutnya—「Perang Makna Ilahi」.”
