……
“Putri brengsek ini！”Duke wilayah utara Karl Wen menyambar cangkir teh di meja hendak melemparkannya ke lantai, namun tangannya berhenti di tengah jalan——cangkir ini terbuat dari kristal kaca berkualitas tinggi, harganya setara dua sampai tiga naga emas, membuatnya sungkan untuk menghancurkannya.
Setelah berpikir lama, akhirnya dia menarik kembali tangannya perlahan dan mengembalikan cangkir ke tempat semula.
Perasaan serba salah ini membuat hatinya semakin geram.
Surat Edith terbentang rata di meja——Dia sama sekali tak menyangka Yang Mulia Kaisar akan menarik kembali semua kekuasaan pembagian wilayah para bangsawan, yang lebih mengejutkan lagi, putrinya yang biasanya selalu bisa menguntungkannya justru langsung menyetujui syarat Sang Kaisar, bahkan menasehatinya untuk mengenali situasi mencurigakan dan tidak melawan.
Lihatlah diksi yang digunakan, seolah-olah menggambarkannya sebagai narapidana!
Duke itu membenci dalam hati, apakah ini tanda putrinya sedang menjulurkan siku ke luar?
“Yang Mulia, adakah yang terjadi?”Pengawal di luar pintu mungkin mendengar keributan, menjulurkan kepala bertanya.
“Pergilah, jangan ganggu aku!”
Tak tegas melampiaskan amarah ke cangkir, Karl Wen segera menumpahkan murkanya ke pengawal. Pintu segera tertutup, dia terengah-engah beberapa saat sebelum akhirnya mengalihkan tatapan kembali ke kertas surat.
「Jika mengikuti Yang Mulia Raja, aku tak akan lagi menjadi tuan wilayah utara. Setidaknya, tak bisa lagi berkuasa mutlak seperti sekarang. Baru saja membereskan keluarga Horst dan Lista, baru bisa menikmati rasa menguasai seluruh wilayah. Tak disangka harus kembali ke titik awal — tidak, malah lebih mundur dari titik awal.」
「Kalau tidak mengikuti Yang Mulia?」
「Surat ini menjelaskan dengan gamblang.」
「Jika begitu, aku dan Cole akan hancur. Dia akan dikurung selamanya di penjara, mirip dengan penerus Duke Lyon. Nasibku akan lebih buruk lagi. Menurutmu, bagaimana mantan Pangeran Keempat akan memperlakukan putri duke yang tak bisa melawan? Aku bisa menyebut ratusan cara menghina yang membuat pria bersemangat. Saat dia bosan, aku akan dibuang ke penjara bawah tanah atau kamp militer. Mutiara utara-Mu akan ternoda.」
「Tapi jangan khawatirkan aku, Ayah. Nasibmu tak akan lebih baik. Pasukan besarnya segera sampai di gerbang kota. Aku yakin para vasal dan ksatria-Mu tak bisa bertahan setengah hari. Nanti, bukan hanya gelar duke, bahkan jadi rakyat biasa pun tak bisa. Bagaimana? Akankah kau pilih jalan ini?」
Nada bicara yang familiar—Karl Wen bahkan bisa membayangkan ekspresi wajah sinis Edith saat menulis surat ini. Setiap kali membahas kegagalan, dia selalu menggambarkan akhirnya dengan nada tenang yang luar biasa, seolah-olah terus menunggu hari ini tiba. Begitu putrinya mengarahkan pembicaraan ke topik ini, sulit baginya untuk bertahan. Meski jelas-jelas ancaman, Karl tak pernah punya tenaga untuk memarahinya.
Bagaimanapun juga, Edith Kant tetaplah putri kandungnya, satu-satunya buah hati dari pernikahannya dengan Nyonya pertama.
Meski nada bicaranya agak berlebihan, memang tak bisa dipungkiri bahwa kemungkinan itu memang ada.
Sedangkan penilaian eksternal terhadap Pangeran Keempat, itu juga sering sampai ke telinganya.
Memikirkan hal ini, Duke perlahan menjadi tenang.
Tapi kalau dipikir-pikir, apakah mesin baja hitam legam itu benar-benar seajaib yang dia katakan?
Dari tiga lembar kertas surat, putrinya menghabiskan satu halaman penuh untuk menggambarkan apa yang dilihatnya di Perbatasan Kota—bukan, Kota Tanpa Musim Dingin.
Dua kali lipat lebih banyak dibandingkan bagian tentang Yang Mulia Roland.
Dia menyebut benda-benda itu memiliki kekuatan di luar imajinasi, mampu melakukan hal-hal yang tak bisa diwujudkan orang biasa. Dengan berpihak pada raja baru, wilayah utara bisa mendatangkan monster besi hitam yang bisa mengubah wilayah kekuasaan secara revolusioner.
Terlihat jelas bahwa Edith sangat menaruh perhatian pada hal ini.
Akhirnya, dia juga menyarankannya untuk mengirimkan dokumen sumpah resmi kepada Yang Mulia Kaisar sebagai tanda ketundukan wilayah utara, sekaligus mengirimkan beberapa pelayan yang bisa baca tulis untuk mempelajari peraturan dan metode administrasi Balai Kota, agar tidak sampai sama sekali tidak tahu tentang sistem baru nantinya.
「Selain itu, saya harap Yang Mulia dapat memberikan instruksi tegas agar Cole tetap tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin, bukan membiarkannya kembali karena sesaat lembek hati - itu tidak akan membawa keuntungan apapun baginya. Jika memungkinkan, setelah Lance dewasa, kirimkan dia juga ke sini. Dalam situasi gelar bangsawan tidak bisa diwariskan, hanya mereka yang bisa beradaptasi dengan kebijakan baru Yang Mulia yang bisa membuat keluarga Kant terus bertahan.」
「——Putri Anda, Edith.」
Karl Wen menghela napas panjang, menyimpan kertas surat dengan rapi, lalu membentangkan selembar kertas polos baru.
Karena Edith sudah membuat keputusan, dia pun terpaksa mempercayai rencananya dan menulis surat yang baik kepada Yang Mulia Kaisar untuk menyatakan kesetiaan pada ibu kota kerajaan yang baru.
Tapi sebagai seorang Duke, dia harus melakukan upaya terakhir dengan caranya sendiri - jika bisa mengikat erat keuntungan kedua keluarga, Karl Wen pasti akan merasa jauh lebih tenang.
Misalnya... menjadikan putrinya sebagai Permaisuri.
……
Kawasan Perbatasan Kota Tanpa Musim Dingin, tepi Sungai Redwater.
Matahari perlahan tenggelam di antara pegunungan, sisa cahaya yang menembus pegunungan mencelupkan permukaan sungai menjadi keemasan yang cemerlang.
Asap masakan mengepul dari depan gubuk, aroma bubur samar-samar sudah membuat Ular Taring mengeluarkan air liur.
Saat mendekat, dia bahkan mencium aroma daging panggang.
"Aku di sini!" begitu masuk area perkemahan, Cakar Harimau langsung melihatnya, "Cepat ke sini!"
"Taring Ular bergegas mendekatinya, \"Ada daging hari ini?\""
\"Ya, kamu kembali terlalu sore hingga melewatkan pemberitahuan. Ini hadiah dari Yang Mulia sang pangeran.\""
"Taring Ular menggosok bahunya yang pegal dan kesemutan, \"Hadiah apa? Area perumahan di wilayahmu masih jauh dari selesai, kan?\""
\"Proyek Jalan Kerajaan yang selesai!\" seseorang di sekitarnya mendekat sambil berteriak, \"Perbatasan dan Distrik Longsong akhirnya tersambung! Kata mereka, perjalanan yang sebelumnya butuh tiga hari, sekarang dengan teknik berkuda hanya perlu satu hari!\""
"Taring Ular mengangguk paham. Setiap proyek besar selesai, mereka selalu mendapat bubur daging - seperti yang dipromosikan di alun-alun. Selama dua bulan di Perbatasan, tim konstruksi tak pernah mengurangi jatah makanan atau menahan gaji. Kini dia sudah mengumpulkan 14 serigala perak. Di akhir bulan ini, akan bertambah tujuh lagi."
"Jika bisa mengumpulkan satu naga emas, dia bisa mengklaim sebuah rumah di Balai Kota dan resmi menjadi penduduk Kota Tanpa Musim Dingin, bukan lagi tikus tanpa nama."
"Tapi untuk benar-benar memiliki rumah itu, dia masih harus bekerja setidaknya 20 tahun."
"Tentu saja Taring Ular yakin bisa menemukan pekerjaan bergaji lebih tinggi nanti... Misalnya jadi pekerja tungku atau tukang bangunan."
"Segala sesuatu tampak benar-benar berubah ke arah yang lebih baik."
"Satu-satunya kerinduan adalah dia masih belum bertemu si polos."
\"Setelah dapat bubur daging, cepatlah dipanen,\" Cakar Harimau berbisik di telinganya, \"Kalau tidak, kita takkan dapat posisi bagus.\""
“Apa……posisi？”Taring Ular menyesatkan.
“Untuk perayaan Jalan Kerajaan selesai dibangun, malam ini di alun-alun ada drama baru yang akan tampil, katanya berjudul《Kota Cinta》, Bintang Wilayah Barat juga akan muncul, Astaga……Aku benar-benar tidak sabar menunggu!”
“Cari orang lain saja,”katanya lesu,“Aku merasa agak lelah, hari ini tidak ingin bergerak.”
“Begitukah, tapi hari ini adalah pertunjukan perdana,”Cakar Harimau tersenyum misterius,“penduduk lokal semua tahu, saat Kelompok Teater Bintang Bintang melakukan pertunjukan perdana, Yang Mulia sang pangeran juga akan datang membawa penyihir perempuan, mungkin kau bisa melihat polos!”
