Tiga hari kemudian, 1.500 prajurit yang ditugaskan dalam Operasi Cabut Gigi naik kapal dan berangkat menuju target perampokan pertama: Kota Chishui.
Bersamaan dengan itu, sesuai strategi yang ditetapkan dalam rapat militer, prajurit Angkatan Darat Pertama lainnya bertahap mengawal peluru dan bahan makanan menuju wilayah utara. Mereka akan menyusuri jaringan sungai pedalaman melalui Sungai Redwater, kanal ibu kota kerajaan, dan Sungai Teluk Tiga, lalu tiba di Lembah Sunyi.
Untuk menangani penempatan pasukan berskala besar ini, seluruh kapal roda dayung Kota Tanpa Musim Dingin dikerahkan untuk misi ini. Roland juga menyewa 30 kapal layar dari Perkumpulan Dagang Margaret untuk mengangkut logistik perang.
Dengan cara ini, dalam sebulan——tepatnya sebelum bulan Juli tiba——dia bisa mengirimkan 3.000 prajurit beserta peluru artileri ke wilayah utara. Di masa depan, pengiriman ribuan orang mungkin hanya membutuhkan 3-4 kapal penumpang sungai sekali jalan. Tapi di era ini, ini sudah merupakan pencapaian yang tak terbayangkan.
"Saat Operasi Cabut Gigi memperoleh Batu Hukuman Dewa yang cukup, pasukan pelopor juga akan menuju wilayah utara. Akhirnya Kota Lembah akan mengumpulkan pasukan besar sebanyak 4.500 orang, memaksa gereja untuk membuka pertempuran di Pergunungan Angin Dingin."
"Tentu saja, rencana darurat juga ada. Salah satu skenario adalah gereja bergerak sangat cepat, misalnya mengerahkan sebagian kecil Pasukan Hukuman Dewa tanpa logistik untuk serangan kilat, menyusuri Pegunungan Jurang ke selatan langsung menuju Kota Tanpa Musim Dingin. Skenario lain adalah musuh meninggalkan Kota Suci dan memasuki kerajaan melalui perbatasan antara Fajar dan Greycastle."
"Lima ratus prajurit yang tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin bertugas mengantisipasi skenario pertama. Pertahanan kota selalu memiliki keunggulan tertentu, terutama dengan dukungan meriam benteng 152mm. Skenario kedua merupakan kekalahan ganda: Angkatan Darat Pertama terpaksa masuk ke perang konsumsi, gereja kehilangan Kota Suci Hermes sehingga kepercayaan dan posisinya terpukul berat, sementara Greycastle kehilangan banyak penduduk."
"Untungnya kemungkinan skenario kedua lolos hampir nol. Gereja tanpa Kota Suci berarti kehilangan fondasi, sementara Greycastle masih bisa bangkit meski kehilangan penduduk. Selama Paus tidak gila total, metode bunuh diri seperti ini tidak akan digunakan."
"Yang ikut dalam armada kapal pertama adalah Mutiara Utara Edith Kant."
"Tenang saja Yang Mulia Kaisar, saya akan menulis surat ke Ayah untuk menyumbang setengah persediaan makanan wilayah utara bagi prajurit. Pangeran Kota Lembah juga akan kerja sama penuh dengan semua permintaan Angkatan Darat Pertama."
"Apa Anda tidak kembali ke wilayah utara?" tanya Roland.
“Daripada pulang ke rumah, aku lebih ingin mengikuti Angkatan Darat Pertama dalam semua pertempuran berikutnya,” Edith berdiri di lambung kapal sambil mengangkat rambut panjangnya, lalu menepuk dada sambil memberi hormat, “Adik laki-lakiku kuserahkan pada Yang Mulia.”
“Aku akan merawatnya dengan baik.”
“Terima kasih Yang Mulia Kaisar, kalau begitu, aku akan menunggu di Lembah Sunyi—saat pertempuran sejati tiba.”
Setelah kapal pergi, suara samar ketidaksenangan Nightingale terdengar di telinga Roland, “Ck, jelas-jelas ini perang hidup dan mati, tapi dia bicara seperti janji kencan kekasih.”
“Hmm... Benarkah?”
“Kau tak melihatnya? Gerakan mengangkat rambut itu... Sekarang bahkan tidak ada angin kencang, benar-benar berlebihan.” Nightingale berhening dingin, “Tentu, mungkin dia sudah terbiasa bersikap seperti itu pada Baron, sudah menjadi naluri.”
“Kau masih menyimpan dendam karena surat itu?” Roland menggelengkan kepala dengan senyum getir, “Sudah kukatakan itu mustahil. Ngomong-ngomong, apakah ucapannya bisa diandalkan?”
Nightingale menjawab dengan enggan, “Pada dasarnya tidak ada masalah, setidaknya saat menyatakan kesetiaan dan membahas strategi tempur, dia berkata tulus.”
“Itu sudah cukup,” Roland menghela napas, “Mari kita kembali ke kastil.”
Selama periode ini meski Kota Tanpa Musim Dingin menghadapi tekanan dari pertempuran, kabar baik juga ada—proyek yang direncanakan saat Bulan Iblis mulai rampung, pembangunan dasar memasuki fase panen hasil.
Yang paling penting adalah Wilayah Barat akhirnya mendapatkan muara sungainya sendiri.
Setelah mendapat informasi ini, Roland segera memberitahukan Departemen Pembangunan. Tidak lama kemudian, sejumlah rumah, gudang, dan dermaga sementara akan dibangun di beting. Dengan adanya pelabuhan air dalam alami sebagai dasar, kapal laut berukuran lebih besar juga bisa mulai dirancang—namun mengingat Anna telah fokus pada produksi militer, semua rencana pembuatan kapal ini harus ditunda sampai perang berakhir.
Proyek poros pendukungnya—Jalan Raya No.67 juga telah dimulai. Jalan ini dimulai dari Jembatan Sungai Redwater, menghubungkan area pabrik dengan beting selatan. Tim konstruksinya adalah pasukan asli yang membangun Jalan Kerajaan. Roland juga memenuhi janjinya: hampir setengah dari pekerja berkinerja terbaik mendapat status penduduk resmi Kota Tanpa Musim Dingin dan menerima kartu identitas.
Selain itu, tungku karbonisasi pertama di Gunung Beipo mulai beroperasi.
Sebenarnya, seharusnya bisa berjalan lebih awal. Namun selama masa percobaan terus terjadi masalah: Saat pembukaan pertama, udara dalam tungku tidak dikosongkan sehingga batubara untuk distilasi kering langsung terbakar. Penguasaan suhu dan waktu yang kurang tepat juga menyebabkan kegagalan produksi kokas. Belakangan bahkan terjadi kecelakaan serius dimana pipa pembuangan tersumbat oleh debu dan asap, menyebabkan api tiba-tiba menyembur dari ruang tungku saat pengeluaran kokas. Berkat kemampuan replay A Xia, penyebab kecelakaan ini cepat teridentifikasi dan dilakukan serangkaian perbaikan. Tungku karbonisasi generasi baru sedang dibangun dengan intensif.
Selain infrastruktur, produksi militer juga mencapai terobosan.
Granat artileri yang akan menjadi timbangan penting dalam pertempuran besar akhirnya berhasil diproduksi percobaan.
Meskipun volume peluru lengkap terbatas, muatan bahan peledak di bagian pertempuran tetap bisa memberikan pukulan mematikan dalam radius 10 meter. Dengan tambahan serpihan, jangkauan ini bisa mencapai 2-3 kali lipat.
Bayangkan jika beberapa artileri 152mm dengan jangkauan hampir 10 kilometer dikerahkan di medan perang. Mereka bisa menembus pertahanan lawan dan langsung menghantam garis belakang - orang-orang di era ini belum pernah mengalami teror Raja Perang. Gelombang kejut dan serpihan howitzer benar-benar menghancurkan formasi musuh tak terlindungi.
Sayangnya, benda berat ini hanya bisa diangkut oleh Kolibri. Tanpa jalan keras, hanya bisa menyebarkan dua meriam sekaligus.
Meski begitu, Roland tak mau melepas kekuatan dahsyat ini.
“Sebaliknya, kabar tentang model prinsip turbin uap yang berhasil dioperasikan tidak begitu penting.”
“Bagaimanapun, baik kapal uap baru maupun pembangkit listrik panas, sementara belum ada cukup pasukan untuk dikerahkan ke penelitian. Dalam arti tertentu, sejak saat menerima intelijen dari Kerajaan Fajar, Kota Tanpa Musim Dingin telah masuk ke dalam konstitusi perang. Semua rencana harus memberi jalan pada Perang, termasuk Anna.”
“Kini pekerjaan hariannya adalah memproses peluru dan sumbu di pagi hari, lalu memotong komponen kritis untuk senapan mesin berat di siang hari.”
“Pabrik senjata bahkan beroperasi tiga shift untuk memproduksi peluru dan Roda Raksasa Senapan. Berkat Bulan Teka-teki dan Cahaya Lilin, berbagai mesin bubut bisa berputar maksimal tanpa masalah besar.”
“Tak lama setelah kembali ke kantor, kurir terbang mengantarkan surat rahasia dari Fjord.”
“Ini... jawaban dari Tili?”
“Roland segera menyibak kertas itu, melahap isi surat dalam sekejap. Setelah merenung sejenak, ia menyuruh Nightingale memanggil Maisie.”
“Bawa Soraya, kejar armada yang sudah berangkat. Suruh Ifi bertindak sesuai instruksi surat ini.”
“Guk!”
“Bab 0586 Pertempuran Kota Chishui”
“Setelah dua hari berlayar, perkampungan dan sawah mulai bermunculan di padang hijau yang sepi. Tembok Kota Chishui perlahan terungkap di hadapan pasukan perintis.”
“Sebagai kota terbesar di Sungai Redwater, tempat ini memiliki penduduk dan sumber daya yang setara ibu kota kerajaan lama. Jika bukan karena keunggulan hasil tambang Kota Cahaya Perak, mungkin leluhur Wimbledom akan menetapkan ibu kota di Chishui daripada Kota Cahaya Harapan sekarang.”
Brian mengangkat teleskop dan mengobservasi sejenak, "Apa yang harus dilakukan saat tiba di dermaga nanti? Apakah kita perlu menggetarkan mereka dengan tembakan meriam kapal terlebih dahulu?"
"Itu mungkin memicu permusuhan dari pangeran setempat. Target utama kita adalah gereja, sisanya bisa diabaikan," Kapak Besi menggelengkan kepala, "Ikuti prosedur diplomasi kalian, serahkan dokumen resmi terlebih dahulu."
Armada kapal yang berlabuh di dermaga pinggiran kota langsung menimbulkan keributan. Saat para prajurit mulai berbaris di luar dermaga, gerbang kota segera ditutup bahkan jembatan angkat di atas parit pertahanan pun dinaikkan.
Setelah Brian mengirimkan dokumen, tak lama kemudian mereka mendapatkan balasan.
"Pihak mereka mengatakan Yang Mulia Pangeran menyambut kedatangan tentara Kaisar, tetapi meminta kita mengirim utusan untuk menjelaskan situasi terlebih dahulu. Baru setelah penyebab masalah dipahami, gerbang kota akan dibuka untuk kita," lapor seorang prajurit.
"Situasi apa lagi? Bukannya sudah dijelaskan secara detail dalam dokumen?" Brian kesal, "Kita hanya menarget gereja. Apakah dia ingin membiarkan para tukang ramal itu kabur?"
"Apakah ini juga bagian dari peraturan kalian?" Kapak Besi menoleh ke anggota staf yang ikut dalam rombongan.
"Hmm... Untuk kalangan Bangsawan, memang seharusnya demikian," jawab Traf, kepala pengawal Perot, "Mengingat ini bukan kehadiran langsung Yang Mulia Roland, dan Kota Chishui bukan wilayah yurisdiksinya, sikap penuh keraguan dari pihak mereka wajar. Cukup kirim utusan dengan status yang sesuai untuk memberikan penjelasan mendalam."
"Status yang sesuai?"
"Perwakilan dari keluarga besar yang bisa dipercaya oleh pangeran," Traf menjelaskan, "Misalnya Bunga Emas-Perak dari Wilayah Barat."
Tie Fu, Brian, dan Fanar saling berpandangan. Sebelum menjadi komandan Angkatan Darat Pertama, satu berasal dari orang pasir, dua lainnya rakyat biasa. Mereka tidak hanya sama sekali tidak memahami pergaulan bangsawan, tetapi juga tidak memiliki status yang setara untuk berdialog dengan walikota.
"Menurutku lebih baik langsung hancurkan gerbang kota dengan meriam," Brian kesal. "Cukup dua tembakan, mereka akan tahu apa yang benar."
"Biarkan aku yang pergi," kata Edith. "Keluarga Kant adalah keluarga besar di wilayah utara. Ayahku seorang Duke, menjadi utusan tidak masalah."
"Bagaimana jika ini penipuan?" Fanar ragu. "Misalnya Pangeran Chishui sudah berkolusi dengan gereja. Begitu kau masuk, kau ditangkap lalu kami dipaksa mundur."
"Itu tidak menguntungkannya, dan kalian tidak akan menurut, kan?" Edith tersenyum. "Bangsawan waras tak akan berniat jahat pada utusan - hanya memicu kemarahan bangsawan lain dan tak pengaruhi situasi. Jika benar berkolusi, dia sudah tutup kota untuk perang. Faktanya sampai sekarang, di puncak tembok mereka belum ada api unggun dan minyak panas."
"Aku akan menemani dia," kata Sir Silter. "Setidaknya aku pernah menjadi ksatria. Jika ada bahaya, bisa melindunginya."
"Aku hargai perhatianmu, tapi Mutiara Utara tak butuh perlindungan siapapun," kata Edith percaya diri.
"Bawa satu regu prajurit," Tie Fu memutuskan. "Begitu mendengar dentuman senjata, kita langsung lakukan penyerangan besar-besaran."
……
Setengah jam kemudian, gerbang kota perlahan membuka, jembatan angkat pun diturunkan.
Yang lain tertegun tak berkutik menyaksikan Putri Edith keluar dikawal tim Angkatan Darat Pertama dan barisan ksatria zirah perak bersama seorang pria paruh baya gemuk. Meski berpakaian megah, ekspresi dan gerak-geriknya seolah berusaha merayu, lebih mirip pelayan ketimbang bangsawan.
"Ini Pangeran Kota Chishui, Earl Delta," ujar Edith saat menghadap kelompok itu. "Aku juga memintanya mengerahkan tim patroli untuk mengepung gereja, mencegah imam dan jemaat lolos." Ia menoleh, "Mereka Komandan Angkatan Darat Pertama Yang Mulia, Kapak Besi, serta Tuan Brian dan Fanar."
"Kapak Besi... Apa?" Earl tampaknya pertama kali mendengar penyebutan seperti itu, tertegun sejenak.
"Jangan dipikirkan," sang putri tertawa. "Itu kebiasaan panggilan Yang Mulia Kaisar."
"Begitu rupanya," Delta membersihkan tenggorokannya. "Sudah kudengar wibawa bertindak Pangeran Keempat... maksudku Yang Mulia Raja yang tak biasa, benar-benar luar biasa. Kalau boleh... Selamat datang di Chishui. Benarkah Yang Mulia hanya ingin membersihkan molekul pemberontak gereja?"
Inikah pangeran Kota Chishui? Brian diam-diam terkejut. Terlalu berbeda dari bayangannya.
“Benar,” Kapak Besi mengangguk dengan serius, “Saya rasa dokumen Yang Mulia Kaisar sudah menjelaskan dengan jelas. Gereja berusaha mencaplok Empat Kerajaan, pemberontakan telah menjadi fakta. Tragedi di Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala pasti juga telah sampai ke telinga Yang Mulia. Begitu perlawanan di gereja dimusnahkan, kami akan segera pergi.”
“Sebenarnya... tidak perlu terburu-buru,” Delta menggosok-gosokkan tangannya, “Malam ini saya akan mengadakan pesta besar di kastil, semoga semua hadir.”
Meski mengundang semua, matanya terus menatap Mutiara Utara.
Brian baru ingin menolak, tapi melihat Edith langsung menyetujui, “Terima kasih atas undangan hangatmu, ini kehormatan kami. Tapi kami harus menyelesaikan tugas dari Yang Mulia Roland terlebih dahulu.”
“Tentu saja.” Earl tersenyum sampai matanya menyipit.
……
Angkatan Darat Pertama mulai memasuki kota dengan tertib dibawah panduan ksatria. Saing Earl lengah, Brian mendekati Edith dan berbisik, “Mengapa kau menerima undangannya? Dia jelas-jelas punya niat jahat!”
“Ini pertukaran umum antar bangsawan, menolak berarti tak sopan,” ujarnya sinis, “Saya tak tahu kenapa Yang Mulia melarang bangsawan ikut tentara, tapi kalian sekarang mewakili Yang Mulia Roland. Mustahil menolak semua hal seperti ini. Membangun hubungan baik sekarang akan mempermudah merebut kembali Kota Chishui nanti. Soal niat jahatnya...” Ia menyeringai, “Bangsawan pria mana yang punya ekspresi lain selain ini?”
“Hmm…” Brian terdiam sejenak, lama kemudian baru menghela napas, “Apa kau biasanya hidup seperti ini?”
“Selain agak membosankan, tidak ada yang buruk,” nada suara Edith terdengar menyindir, “Apa, mungkinkah kau tak pernah iri dengan kehidupan bangsawan?”
“Aku—” Dia membuka mulut, tapi tak bisa menjawab.
Tiba-tiba, keributan terdengar dari depan, sepertinya ada yang berteriak sesuatu, disertai suara pecahan batu menghantam tanah.
“Apa yang terjadi?” Earl Delta membentak.
Sementara Kapak Besi telah mengangkat tangan kanannya, mengepal erat, “Seluruh pasukan, siaga di tempat!”
Pasukan segera berhenti bergerak. Para prajurit dengan kompak melepas senapan dari punggung, cepat berubah dari formasi vertikal menjadi beberapa lapisan horizontal.
Saat itu juga, Sylvie di tengah pasukan berteriak peringatan, “Hati-hati! Ada reaksi magis di depan!”
