Malam hari, aula kastil Kota Chishui terang-benderang. Para pelayan sibuk membawa gelas anggur melintasi kerumunan, pemetik alat musik menggesek senar sambil melantunkan lagu lembut. Hidangan lezat berjejer di atas meja makan, sementara gelas anggur berkaki tinggi berisi anggur merah kristal.
Para bangsawan pria-wanita berkelompok tiga-empat orang, mengangkat gelas sambil bercengkerama. Edith menjadi sorotan utama, mondar-mandir bersama Earl Delta menghampiri setiap kelompok bangsawan, terlihat sangat menikmati semua ini.
Namun Brian merasa dirinya tak selaras dengan suasana ini.
Kerah kemeja dalam yang ketat mencekik lehernya, jas hitam pengikat membuatnya sulit menggerakkan lengan. Apalagi sepatu bot runcing berhak tinggi - ia tak paham bagaimana para bangsawan bisa berlenggak-lenggok dengan nyaman di lantai licin menggunakan alas kaki tak nyaman ini.
Brian tak bisa menahan rasa iri pada Fanar. Sebagai penjaga Kamp Militer Angkatan Darat Pertama, setidaknya dia tak perlu merasakan siksaan ini.
Tapi begitu teringat perkataan Edith bahwa mereka mewakili harga diri Yang Mulia Roland, punggung Brian pun spontan tegap kembali.
Tiba-tiba seseorang menepuk bahunya, "Tampaknya kau sangat kikuk. Pertama kali menghadiri pesta semacam ini?"
“Dia menoleh dan mendapati orang yang datang adalah Sir Silter. Pria itu mengenakan jubah resmi berbahu lebar dengan kain putih melingkar di lehernya, semangatnya terlihat sangat berbeda dari biasanya.”
“Santailah, kau tak perlu tegang seperti ini.”
“Aku tidak tegang——”
“Ini bukan hal buruk,” sang melambaikan tangan, “Setiap orang punya hal yang tidak dikuasainya, itu hal biasa.”
Brian terdiam sejenak, “Bagaimana dengan Yang Mulia Kapak Besi?”
“Sedang berperan sebagai pengawal bunga,” Sir Silter menunjuk ke sisi lain aula, “Kepopuleran Ifi dan Putri Sylvie tidak kalah dari Putri Edith.”
Brian mengikuti arah tunjukannya. Meski jubah resmi yang dikenakan keduanya adalah pinjaman dadakan dari Edith, ekspresi wajah mereka kaku sekali, namun secara penampilan fisik, mereka bahkan lebih cantik beberapa tingkat dibanding Mutiara Utara, “Mereka tidak tahu status penyihir mereka, dan Yang Mulia Kapak Besi juga bukan sedang melindungi para penyihir.”
“Oh,” sang menggerakkan kumisnya, “Benarkah?”
“Tepatnya, dia sedang melindungi para bangsawan,” Brian mengangguk, “Jika Nona Ifi murka, orang-orang di sekitarnya akan celaka.”
Keduanya saling memandang, lalu tertawa kecil serentak.
“Lihatlah, sekarang ekspresimu sudah lebih natural.”
“Aku...” Brian tertegun sejenak, lalu tersadar, “Terima kasih, Yang Mulia.”
“Ha, tidak perlu sungkan,” si tua misterius memanggil pelayan, mengambil secangkir anggur, lalu menatapnya, “Mau segelas?”
“Tidak... Yang Mulia Kaisar berkata, tentara sama sekali dilarang minum alkohol selama bertugas.”
“Saat istirahat juga tidak boleh?”
“Itu peraturan.”
“Baiklah,” dia minum sendiri seteguk, “Sayang sekali.”
“Menurut Yang Mulia...” Brian ragu-ragu sejenak, “Apakah perkataan Putri Edith itu tulus?”
“Misalnya?”
“Seorang ksatria di luar mewakili Yang Mulia, demi ritual seharusnya tidak menolak undangan seperti ini secara sembarangan.”
“Hmm... Kurang lebih seperti itu.” Jazz mengangguk.
Brian langsung terlihat frustrasi, “Aku mungkin tidak cocok menjadi ksatria, di arena seperti ini aku tidak bisa bersikap santai dan natural seperti dia.”
“Itu wajar,” Jazz mengangkat tangan, “Beberapa orang memang ahli dalam hal ini sejak lahir, dan ksatria yang menonjol di pesta memang bisa membawa pujian dan keuntungan diplomatik bagi pangeran, tapi itu bukan segalanya. Faktanya, putranya sangat tidak pandai dalam kegiatan pergaulan aristokrat.”
“Maksud Yang Mulia... Sinar Fajar Wilayah Barat?”
“Tepat, dia jarang berinteraksi dengan bangsawan lain, bahkan sering absen dari undangan pangeran, tapi tak ada yang bisa menyangkal dia adalah ksatria luar biasa.”
“Aku tidak tahu Tuan Feline memiliki sisi seperti itu.” Brian terkejut.
“Kau tidak tahu banyak,” Sir Silter tertawa, “Sifatnya keras kepala seperti batu. Saat itu dia bahkan meminang seorang wanita rakyat biasa dari teater sebagai istri, yang membuatku dulu murka hingga memutuskan hubungan. Tapi kemudian aku sadar aku salah. Nyonya Eileen sebagai istri sempurna. Selain tidak memiliki gelar bangsawan, dia tidak kalah dari putri bangsawan mana pun. Saat itu sungguh sulit bagi mereka berdua untuk bertahan.” Dia mengalihkan topik, “Kudengar kau pernah bertaruh nyawa melawan pemberontak untuk melindungi persediaan makanan Perbatasan Kota?”
“Eh... Yang benar-benar menghentikan mereka adalah Yang Mulia Nightingale,” Brian menjawab dengan malu-malu, “Jika bukan karena beliau, mungkin aku sudah mati di ruang bawah tanah.”
“Tapi setidaknya kau maju ke depan, bukan? Itu sudah lebih berani daripada kebanyakan bangsawan. Banyak bangsawan yang hanya memiliki nama ksatria, tapi lari ketakutan saat melihat musuh. Kuyakin Yang Mulia Kaisar bersedia mengangkatmu sebagai ksatria bukan karena kemampuan sosialmu. Asalkan kau pegang erat keahlian utamamu, itu cukup untuk menjadi ksatria yang kompeten.”
“Aku mengerti,” Brian tersentuh, “Terima kasih atas semua yang Anda katakan.”
“Tidak apa-apa, anggap saja obrolan santai kita berdua,” sang Sir mengelus kumisnya, “Melihatmu, aku jadi teringat Feline. Jadi susah menahan diri untuk tidak bicara banyak.”
Setelah beberapa saat, Brian bertanya lagi dengan suara rendah, "Bagaimana dengan perkataan Putri Edith yang lain? Seperti pergaulan antar bangsawan yang membosankan dan membosankan..."
"Kau benar-benar memperhatikannya," kata tua misterius itu memandangnya dengan penuh minat, "Jangan-jangan..."
"Tidak, tidak! Aku hanya penasaran saja," Brian cepat-cepat mengangkat tangan menyangkal, "Saat Yang Mulia memandangnya jelas-jelas sinis, tapi sekarang malah terlihat menikmatinya."
"Kalau ini," Jazz menjilat bibirnya, "Bagaimana ya, ada orang yang meski tidak suka tetap bisa menangani setiap urusan dengan baik. Kurasa Putri Edith mungkin termasuk yang terbaik di antara mereka."
"Tidak suka tapi tetap bisa melakukannya dengan baik?"
"Bukan hal aneh," Sir Silter mengangkat bahu, "Mereka punya bakat alam yang luar biasa, hal-hal yang dikuasai tak terhitung banyaknya. Bukan berarti menyukai semuanya. Apalagi dia sendiri adalah putri duke, pergaulan seperti ini baginya seharusnya sudah hampir menjadi naluri."
"Pasti Yang Mulia Kaisar sangat membutuhkan orang seperti dia," Brian berkomentar dengan kagum.
"Mungkin," kata tua itu tidak menegaskan, "Tapi bukan berarti Yang Mulia tidak membutuhkan orang lain. Seperti yang kukatakan sebelumnya, setiap orang punya keahlian berbeda. 'Fokus pada satu titik' dan mencapainya sampai tingkat ekstrem takkan kalah dari 'bisa segala hal', karena energi seseorang selalu terbatas. Ini juga alasan mengapa perhatiannya tertuju pada kalian..." Ia berhenti sebentar, "Sejak melihat perubahan Kota Tanpa Musim Dingin, kurasa dia benar."
