……
Setelah memastikan tidak ada tanda aktivitas Iblis di perkemahan, sebuah tim pengintaian baru segera dibentuk.
Maisie memasang Agatha untuk berangkat lebih dulu melakukan pencarian di perkemahan, sementara 50 prajurit Angkatan Darat Pertama mengawal Soraya, A Xia dan lainnya yang kurang kemampuan menyelamatkan diri, demi mencari alasan sirnanya kabut merah.
"Kita hampir sampai," Petir memberi isyarat ke Maisie,"Turunkan ketinggian."
"Auu!"
Agatha menjulurkan kepala keluar, melihat hamparan batu-batu tajam perlahan muncul di depan matanya. Seperti yang dikatakan gadis kecil itu, kabut merah pekat telah lenyap tak berbekas, memperlihatkan bumi hitam kecoklatan. Berbeda dengan hutan hijau pekat di sekitarnya, di area perkemahan sama sekali tidak ada pohon, seolah lapisan tanah telah terkoyak.
"Ini pertama kalinya dia mendekati tempat tinggal Iblis."
"Sebagai mantan anggota Perkumpulan Penjelajah Misteri, gejolak semangat tak terhindarkan muncul di hati Agatha."
"Petir akan segera mendarat, ulangi, Petir akan segera mendarat."
"Perhatikan keamanan, jika menghadapi bahaya apa pun, segera lari," suara Roland terdengar dari sisi lain Batu Ajaib Mako.
"Petir mengerti."
Maisie menutup sayapnya dan menukik ke arah Bumi.
Pemandangan di bawah kaki terus berganti, dari Ombak Hijau laut hingga dinding batu abu-abu pucat yang terjal, akhirnya berubah menjadi tanah cokelat lembap. Seluruh tubuh Agatha bergetar hebat saat Fearful Beast raksasa mendarat dengan mantap di tanah.
"Iblis tinggal di tempat seperti ini?" decakan kagum Petir, "Saat dilihat dari udara sebelumnya tak terasa, tapi sekarang terlihat sangat aneh."
Agatha merasakan hal yang sama.
Di tanah kosong menjulang menara batu hitam legam bagai hutan hitam yang tertata rapi. Bintik-bintik hitam yang terlihat dari udara berasal dari bangunan ras asing ini - yang tinggi sekitar tiga empat lantai, yang pendek baru sebatas kepala. Kerapatan strukturnya jauh melebihi perkemahan garis depan mana pun.
"Tampaknya selain menyimpan kabut merah, menara batu ini memiliki fungsi lain."
"Meski tak jelas perubahan apa yang terjadi pada mereka, tapi kejadiannya seharusnya belum terlalu lama dari sekarang," dia menilai.
"Mengapa bisa begitu?" tanya Petir penasaran.
"Karena menara batu belum sepenuhnya layu," Agatha menunjuk ke menara batu hitam terdekat, "Permukaannya hanya menggelap, masih jauh dari tekstur kasar yang mudah pecah. Ini sangat berbeda dengan kondisi tandus yang ditinggalkan Persatuan setelah merebut perkemahan garis depan. Itu menunjukkan iblis sama sekali tidak mempersiapkan rencana mundur, atau... keputusannya sangat terburu-buru." Dia berhenti sejenak, "Mari kita periksa pusat perkemahan dulu, yaitu menara tinggi tempat Mata Iblis berada. Mungkin kita bisa menemukan sesuatu."
"Semoga A Xia bisa menemukan alasannya-- Ah!" Petir yang berjalan di depan tiba-tiba berteriak panik, tubuhnya seketika terbenam ke bawah tanah. Maisie yang ketakutan langsung berubah menjadi merpati melayang keluar, sementara Agatha memanggil es dingin untuk melindungi diri.
"Aku baik-baik saja," sebelum kedua orang itu sempat bereaksi, gadis kecil itu sudah terbang keluar dari lubang tanah sambil membersihkan debu di bajunya dengan geram, "Siapa yang menggali lubang jebakan di sini?!"
Benar-benar bocah kecil yang mudah panik, Agatha menghela napas lega. Saat hendak membubarkan tembok es, ucapan berikutnya membuat hatinya kembali berdebar.
"Eh, di sini ada iblis!"
"Benar juga," Maisie hinggap di atas kepalanya, "Tapi sepertinya sudah mati."
"Seharusnya begitu," gadis itu menepuk dadanya dengan sisa ketakutan, "Kalau tidak, aku pasti sudah celaka."
Agatha memegang tombak es, mendekat untuk mengintip. Benar seperti kata Maisie, seekor Iblis liar terlihat menundukkan kepala di lubang tanah. Kulit yang terbuka sudah mengerut dan melengkung, mirip ikan asin yang terpanggang terik matahari.
"Aku ingat Sylvie pernah bilang, Iblis-iblis ini biasanya bersembunyi di bawah tanah?" Dia semakin memastikan penilaiannya. Entah saat itu mereka memutuskan mundur, atau ada kejadian tak terduga, pasti semuanya terjadi sangat mendadak. Kalau tidak, mustahil para Iblis ini sampai mati pun tak mendapat perintah baru, hanya terkubur di bawah tanah sampai kabut merahnya habis terkikis.
"Mending kita cari sambil terbang saja," gerutu Petir, "Aku nggak mau jatuh ke lubang lagi."
Dia menggendong Agatha, bergerak perlahan menempel ke tanah. Trio ini berhasil menghindari beberapa barisan menara batu, dan pandangan mereka tiba-tiba tcerahkan.
Di perkemahan muncul sebuah tanah lapang kosong.
"Ini..." Agatha menarik napas lega. Dari pemandangan di lokasi, area kosong ini jelas bukan sengaja ditinggalkan Iblis - di pusat tanah lapang terdapat lubang raksasa seukuran alun-alun Perbatasan Kota, dikelilingi pecahan-pecahan menara batu. Trio ini berdiri di mulut gua melihat ke bawah, kedalaman lubang yang tak terlihat membuat mereka sulit menebak arah tujuannya.
"Mirip banget sama tempat nemu kamu dulu," Petir menjentikkan lidah, "Mau aku turun dulu buat mendeteksi?"
"Jangan pergi!"
"Guk!"
Agatha dan Maisie bersamaan menghentikannya.
"Baiklah," Gadis kecil itu menghela napas dengan ekspresi kecewa, semenjak dihukum Kaisar mengerjakan soal ujian, semangat petualangannya memang sudah banyak berkurang, "Kalau begitu kita jalan-jalan di sekitar saja dulu."
Area perkemahan lainnya kurang lebih sama, tentu trio ini tidak pulang dengan tangan kosong. Maisie menemukan banyak Batu Ajaib Mako dan seekor Binatang Kekacauan yang sudah layu mati di dalam sebuah menara batu berpuncak datar - saat itu dia hanya ingin beristirahat di atasnya, tapi tak menyangka menemukan pintu masuk sumur sempit yang mungkin digunakan iblis untuk mengalirkan kabut merah.
Dua hari kemudian, Angkatan Darat Pertama juga tiba di hamparan batu berantakan.
Lian menemukan celah sempit di lereng gunung yang terbelah, memahat jalan setapak hanya untuk satu orang di tebing curam. Senapan mesin berat dan peralatan lain diangkut oleh Maisie, butuh usaha besar untuk memindahkan 50 prajurit dan penyihir perempuan ke daratan.
Ini juga merupakan kontak pertama antara penduduk asli manusia dengan ras asing.
Bahkan prajurit paling teguh sekalipun merasakan ketakutan dan kepanikan saat menyaksikan pemandangan tak terbayangkan di depan mata. Roland sudah mengantisipasi hal ini, memerintahkan pasukan berkemah di dekat pintu masuk tebing agar tidak terlalu tegang. Sedangkan proses pemutaran ulang A Xia, sengaja tidak melibatkan Angkatan Darat Pertama sebagai penonton.
Menurut perkiraan Agatha, waktu menghilangnya Menara Perkemahan seharusnya antara satu setengah minggu hingga sebulan yang lalu. Jika waktu retrospeksi melebihi seminggu, konsumsi energi sihir A Xia akan meningkat drastis. Adapun peristiwa lebih dari sebulan lalu, hanya bisa diputar ulang sekali sehari. Tidak ada metode kecerdikan, hanya bisa mencoba perlahan-lahan.
Dari tumpukan batu ajaib Mako yang diangkut Maisie, terdapat banyak spesies fungsional. Meski kualitasnya jauh di bawah rampasan dari Iblis Ketakutan Hati, tetap lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Bisa dikatakan, Menara Penyihir yang hampir selesai ini hanya kekurangan Iblis hidup sebagai pelengkap.
Mencari tahu waktu kejadian yang akurat adalah proses panjang. Di tengah menunggu hasil sambil mengembangkan teknologi baru, Roland menerima surat rahasia kedua dari Fjord.
Surat tersebut menyatakan bahwa Tili Wimbledom akan segera tiba di beting Wilayah Barat.
