……
Petir terbang masuk ke kantor kastil, menyerahkan gambar pandangan dari atas gunung salju terakhir ke tangan Roland.
“Sudah capek ya,” Roland mengelus kepala gadis kecil, “Ada penemuan baru?”
“Selain salju tetap salju,” dia menutup mata dengan nikmat, “Iblis dan makhluk jahat pun tidak terlihat, bahkan binatang besar sekalipun.”
“Begitu ya... Tampaknya aku terlalu khawatir,” Roland mengeluarkan gambar sebelumnya, memeriksa dari awal—meski gambar pandangan ini hanya berupa sketsa kasar, jauh kurang detail dibanding "foto" Soroya yang mulus dan nyata, setidaknya bisa melihat keseluruhan bentuk gunung salju.
Tubuh gunungnya sangat besar, tinggi sekitar lebih dari 4.000 meter, dari puncak bisa melihat lautan awan dengan jelas. Puncaknya tidak tajam dan curam seperti perkiraannya, melainkan dataran luas yang kosong, bagian tengah agak cekung seperti kawah gunung berapi raksasa. Cekungan itu terisi penuh oleh danau es beku, permukaannya bagai cermin bersih. Menurut Petir, melalui lapisan es tebal, dia bisa melihat air mengalir di bawahnya.
“Yang Mulia merasa ada apa di puncak gunung?”
“Reruntuhan, menara batu hitam, kota... Apa pun tidak aneh,” Roland tersenyum, “Justru yang gundul akan mengagetkan.” Dia menunjuk gambar baru, “Sumber Sungai Redwater berasal dari sini?”
“Hmm,” Petir menoleh sekilas, “Tepat di dalam lapisan awan. Jika bukan karena suara gemericik air, aku takkan menyadarinya. Di tubuh gunung terdapat banyak celah, beberapa lubangnya sangat besar hingga mengejutkan. Lebar beberapa di antaranya mencapai 200 hingga 300 meter. Saat mendekat, suara air yang jatuh bisa disamakan dengan gemuruh guntur.”
“Kamu tidak mencoba masuk ke dalamnya kan?”
“Eh...”
“Jujurlah.”
“Aku mencoba sedikit, tapi tidak berhasil,” gadis kecil itu mencibir, “Celahnya cukup besar, tingginya bahkan bisa memuat setengah kastil. Tapi kabut air yang dihasilkan arus deras terlalu tebal, sama sekali tidak bisa melihat apa-apa. Ditambah dengan angin kencang, aku segera terdorong keluar.”
“Jangan lakukan hal berbahaya seperti ini lagi,” Roland melotot, “Masih ingat janjimu padaku?”
“Setiap ekspedisi harus meminta izin pada Yang Mulia.” Lightning menundukkan kepala.
“Benar. Hukuman latihan kali ini kuumaaflkan. Pergilah bermain dengan Maisie.”
“Eh... Bagaimana dengan gunung salju?”
“Untuk sementara dihentikan,” ia melipat rapi semua gambar pandangan atas dan memasukkannya ke laci, “Eksplorasi mendalam akan dilanjutkan setelah Sylvie kembali. Selanjutnya aku harus fokus pada perang melawan gereja.”
“Baiklah.” Lightning mengangguk, lalu terbang keluar dari jendela.
“Bagaimana pendapatmu?” Roland menoleh ke belakang.
“Saya di sini, Yang Mulia,” Nightingale menampakkan wujudnya di atas meja kerja dengan posisi bersila, “Gunung salju yang beku itu... Takkan ada yang memilih mendirikan perkemahan di tempat setan seperti itu kan?”
Karena telah melepas sepatu, ia tak bisa menahan diri untuk melirik kaki yang terbungkus kaus kaki putih kapas itu saat menoleh, "Ahem... Jadi kamu juga yakin, makhluk jahat mulut besar bersembunyi di dalam gunung salju?"
"Aku hanya berpikir, jika mereka sangat ahli menggali lubang, membangun sarang di dalam tubuh gunung seharusnya tidak sulit. Dan..." Nightingale terlihat ragu.
"Dan apa lagi?"
"Apakah lubang-lubang di pegunungan terjepit itu juga ada hubungannya dengan mereka?"
……
Hingga malam tiba, pikiran Roland masih terus mengulang kata-kata Nightingale. Bagaimanapun juga, itu benar-benar tebakan yang mengerikan.
Jika mereka ada di mana-mana, tak terhalangi oleh rintangan alam, bagaimana caranya menumpas monster mengerikan ini?
Hal lain yang membingungkannya: Jika makhluk jahat mulut besar bisa mencapai tepi wilayah Cahaya Harapan, seharusnya ada jejak aktivitas mereka di dataran subur. Mengapa Persatuan tidak meninggalkan catatan apa pun tentang mereka?
Sayangnya situasi saat ini tidak memungkinkan eksplorasi lebih lanjut. Hanya dengan mengalahkan gereja secara total, Kota Tanpa Musim Dingin bisa memiliki masa depan.
Setelah lebih dari sebulan pengangkutan, dia telah mengirimkan hampir empat ribu prajurit ke wilayah utara, bersama perlengkapan militer dan persediaan makanan yang sesuai. Menurut intelijen yang dikirim dari depan, garis pertahanan pertempuran terbuka sedang digali sesuai rencana dengan lancar, dan jalur transportasi dari Pergunungan Angin Dingin ke daratan kerajaan juga telah seluruhnya diputus oleh Angkatan Darat Pertama. Segera rombongan terakhir prajurit akan berangkat, dan dia juga akan ikut bersama pasukan menuju wilayah utara untuk memimpin perang yang sama sekali tidak boleh gagal ini.
Pada saat itu, pintu kamar tidur diketuk.
Roland membuka pintu dan menemukan Anna berdiri di luar.
"Saya sudah melihat daftar pasukan Wendy yang akan majulah, tidak ada nama saya di sana," katanya sambil masuk ke dalam ruangan, wajah tenangnya sama sekali tidak menunjukkan emosi, "Mohon maaf Yang Mulia Kaisar, saya tidak bisa menerima hal ini."
Jika dia datang dengan penuh amarah untuk membuat masalah, Roland mungkin masih tahu harus berbuat apa. Namun ekspresi Anna saat ini justru membuatnya merasa sedikit takut, seolah dia telah membuat keputusan tertentu yang membuat hidup dan mati tidak lagi penting - Sejak menyelamatkannya dari penjara, Roland belum pernah melihat Anna menunjukkan penampilan seperti ini di hadapannya.
Roland menariknya untuk duduk di ranjang, diam cukup lama sebelum akhirnya berkata: "Saya tahu pemikiranmu, tapi produksi militer di Perbatasan tidak bisa lepas darimu. Baik komponen senapan mesin berat maupun sumbu granat howitzer, semuanya membutuhkan proses darimu... Dan ini sangat penting untuk kemenangan."
"Bukan karena garis depan yang berbahaya?"
“Bertarung melawan gereja tentu memiliki tingkat bahaya tertentu, tapi kami pasti akan meraih kemenangan. Oleh karena itu, Putri tidak perlu terlalu khawatir... Tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin adalah pilihan yang lebih bijaksana.”
Ia tidak mencoba meyakini Anna dari sudut pandang keselamatan diri dalam Perang, karena ekspresi wajahnya sudah jelas menunjukkan sikapnya. Hanya dengan menggunakan alasan yang lebih tinggi tingkatan, seperti produksi yang berkaitan dengan keputusan Perang untuk membujuknya tetap tinggal, baru bisa memberikan efek pada dirinya yang selalu serius dalam segala hal.
“Kalau begitu, produksinya bisa dilakukan di Lembah Sunyi,” jawab Anna tak bergeming, “Wilayah utara juga memiliki produksi besi dan tembaga. Putri Edith pasti tidak akan pelit mengurangkan bijih ini. Lucia juga bersedia menemani saya ke sana, masalah pemurnian tidak akan menjadi kendala. Selain itu dari segi pengangkutan, kapal sebelumnya harus mengangkut meriam utuh, sekarang mereka hanya perlu memindahkan sebagian komponen untuk dirakit di utara, justru efisiensinya akan lebih tinggi.” Jawabannya runtut dan terstruktur, jelas sudah dipersiapkan matang-matang.
“Ini...” Roland terdiam sejenak.
“Yang Mulia Kaisar, aku tidak bisa menerima perpisahan denganmu di saat seperti ini,” ujarnya sambil mengulurkan kedua tangan dan menahan pipinya, “Ini berbeda dengan perpisahan sementara sebelumnya. Di hati, kau sebenarnya lebih tahu daripada siapa pun bahwa perang melawan gereja akan menjadi tantangan terbesar yang pernah kau hadapi. Bukan Kota Suci Hermes yang dihancurkan, maka Angkatan Darat Pertama yang akan binasa. Aku tidak pernah menghindar apapun, apalagi menipu diri sendiri. Jika kau kalah, mungkin kau akan meninggalku untuk selamanya. Dan jika aku tinggal di Kota Tanpa Musim Dingin, bahkan baru mengetahui kabar ini setelah dua atau tiga bulan... Aku tidak ingin menunggu dalam siksaan selama waktu yang panjang, hanya untuk akhirnya mendapat perpisahan.”
