Saat Duke Calvin memasuki kastil Hutan Giok, Edith sudah menunggunya di aula.
“Putriku sayang——”
“Kenapa Yang Mulia baru datang?” ujarnya tanpa ampun memotong, “Sejak sebulan lalu, aku sudah mengirim surat pada Yang Mulia untuk kerja sama penuh dalam persiapan dan pengumpulan Angkatan Darat Pertama. Permintaan mereka harus dipenuhi sebisa mungkin.”
Duke yang sedang membuka lengannya tiba-tiba berhenti di tengah hampa, “Aku langsung memberitahu Earl Haire dari Lembah Sunyi dan mengirim kepala pelayan untuk mengawasi ini. Bukankah ini sudah kerja sama penuh?”
“Tentu saja,” Edith tidak puas menyilangkan tangannya di dada, “Kehadiran Langsung Yang Mulia di kota kecil akan lebih menunjukkan ketulusan wilayah utara. Dan pertempuran melawan gereja ini sangat penting, tak ada yang berlebihan dalam memperhatikannya.”
“Tapi ini kan wilayah Earl Haire——”
“Ayolah, Ayah, para bangsawan hampir punah, masihkah Ayah mempermasalahkan wilayah vasal? Kukira setelah insiden ‘pemberontakan’ keluarga Hoth dan Lista, Ayah akan sedikit lebih tegas.”
Duke Calvin merasa harga dirinya mulai kolaps, “Kukira setelah berbulan-bulan tak bertemu, putriku setidaknya akan memberiku pelukan, mengungkapkan kerinduan sebentar, bukan langsung membicarakan urusan resmi sebelum sempat duduk.”
“Benarkah,” Edith menyeringai, “Entah siapa yang mengamuk di ruangan buku, berteriak ‘putri bajingan ini benar-benar pengkhianat, anak serigala yang tak bisa dijinakkan’? Jika tebakanku benar, Yang Mulia saat itu ingin menghantam sesuatu tapi tidak tega, ya?”
Duke tercekat, “Aku...”
Sial, siapa bajingan yang membocorkan ini!
Sebelum sempat merespons, Edith sudah mendekat dan memeluknya, “Selamat datang di Lembah Sunyi, Ayah. Sudah cukup?”
Kegeraman di hatinya langsung musnah. Ia membelai rampan panjang hijau kebiruan putrinya, perasaan campur aduk.
Meski lahir dari istri pertama, wataknya jauh berbeda dari ibu kandungnya, bahkan dengan dirinya sendiri. Kadang Duke pun bingung, bagaimana Edith bisa tumbuh seperti sekarang. Cantik, cerdas, berbakat - andai tak ada sisa kemiripan dengan wajah muda sang Nyonya di wajahnya, ia hampir ragu apakah Edith benar putri kandungnya.
Tapi dalam pelukan, Duke kembali merasakan ikatan darah itu - ia tetap Mutiara Utara yang dibesarkannya sendiri.
Beberapa saat kemudian, Edith menjauhkan diri dengan jijik, “Bau keringat. Yang Mulia sebaiknya mandi dulu. Aku bawa sabun wangi dari Kota Tanpa Musim Dingin. Coba pakai, efek bersihnya lebih baik dari buah lerak.”
“Hal seperti ini bisa ditunda dulu，”Karl Wen memandang sekeliling，“Ngomong-ngomong, di mana Earl Hail? Mengapa dia tidak menyambutku di aula?”
“Aku mengusirnya kembali ke kediaman Earl di pinggiran kota.”
“Apa?” Duke menatap putrinya dengan terkejut.
“Dia meremehkan perintah Yang Mulia Kaisar, dan tidak serius menanggapi perintah Ayah. Jika aku tidak datang tepat waktu, mungkin dia sudah memprovokasi pasukan pelopor.” Edith mengangkat bahu，“Tidak semua orang bisa melihat jalan di bawah kaki dengan jelas, beberapa bahkan takut membuka mata. Untuk orang seperti itu, aku tidak akan berbicara banyak—mengusir adalah pilihan termudah.”
“Apakah dia akan dengan patuh menyerahkan kastil dan kota kecil itu?”
“Tidak, tapi aku memiliki Angkatan Darat Pertama,” senyumnya merebak，“Pasukan ini pernah menjatuhkan ibu kota kerajaan dalam satu hari. Menurut Ayah, apa yang bisa dilakukan belasan ksatria?”
Entah ilusi atau tidak, dalam waktu singkat dua bulan lebih, Edith mulai menunjukkan perbedaan. Senyumnya terlihat lebih natural, bukan senyum aristokrat palsu yang biasa dipaksakan di arena sosial. Matanya memancarkan cahaya kebebasan yang menurut Karl Wen, telah menghilang sejak ia dewasa.
Dia menyukai kehidupan masa kini, sadar sang Ayah. Setidaknya lebih bahagia dibanding saat di wilayah utara.
Ini membuatnya merasa sedikit cemburu, sekaligus terharu.
Mungkin seperti kata putrinya—melepaskan gelar bangsawan memang menghilangkan sebagian hak, tapi juga membuka kunci perlindungan yang selama ini membelenggu wilayah kekuasaan.
"Saat ini dia sedang menuju wilayah yang lebih luas."
Tiba di ruang buku kastil, Karl Wen menghabiskan dua cangkir besar teh merah dalam sekali tegukan, lalu menghela nafas panjang sebelum bertanya, "Apa yang harus kita lakukan sekarang adalah menunggu kedatangan Yang Mulia?"
"Masih banyak hal yang harus disiapkan," Edith membentangkan buku catatannya, "Bahan makanan, kuda, kain, obat herbal - semua logistik perang perlu diangkut ke Lembah Sunyi. Oh ya, sebelumnya saya menerima surat rahasia baru dari Yang Mulia, batang besi dan tembaga juga harus dikirim, semakin banyak semakin baik."
"Dia ingin mengosongkan seluruh wilayah utara," Duke bergumam dalam hati, "Benarkah Anda yakin Yang Mulia Roland bisa mengalahkan gereja?"
"Mungkin dia tak bisa menyerbu Kota Suci Hermes dan mencabut gereja sampai ke akar-akarnya, tapi menghentikan gereja memasuki kerajaan di bawah Pergunungan Angin Dingin tidak terlalu sulit." Dia berhenti sejenak, "Yang paling dibutuhkan Yang Mulia adalah waktu."
"Waktu?"
"Anda belum pernah melihat pabriknya, jadi sulit memahami kekuatan Kota Tanpa Musim Dingin." Edith menatap ayahnya, "Baik ksatria, tentara bayaran, pasukan Pengadilan, maupun penganut fanatik - mereka semua sama di hadapan peluru. Sedangkan peluru-peluru dengan kekuatan mengejutkan ini diproduksi secara terus-menerus di pabrik bagai aliran air. Rakyat biasa mana pun hanya perlu diajar setengah keit sudah bisa menggunakan senjata api dan peluru untuk membunuh musuh. Jika dilatih sebulan, mereka akan menjadi prajurit yang siap bertempur. Tiga bulan kemudian, mereka sudah menjadi Angkatan Darat Pertama yang tak tertembus."
"Anda... maksudnya apa?"
"Kecepatan pertumbuhan manusia jauh tidak bisa menandingi peluru, Ayah. Berbeda dengan pedang dan baju zirah, seorang pandai besi ditambah belasan magang bisa membuat sepuluh set baju zirah dan tiga puluh pedang dalam setahun, tapi satu pabrik bisa memproduksi ribuan peluru per hari——setelah menghancurkan ksatria bersenjata pedang menjadi serbuk, masih tersisa ratusan peluru untuk dibagikan ke mereka yang ingin menjadi ksatria; keesokan harinya, peluru-peluru ini bisa diberikan ke penduduk kota dan bayi baru lahir; dalam sebulan, produksi peluru yang terkumpul sudah cukup untuk mengubah kota ini menjadi kota mati yang sepi tak berpenghuni."
Karl Wen membuka mulutnya, tapi tak tahu harus berkata apa.
"Wajar jika Yang Mulia tidak percaya, karena hal-hal ini memang terdengar agak membalikkan segala norma. Tapi saya pernah ikut Angkatan Darat Pertama dalam Operasi Cabut Gigi, menyaksikan langsung cara mereka melawan musuh," kata Edith perlahan. "Selama Angkatan Darat Pertama bisa mempertahankan garis pertahanan, Yang Mulia Kaisar akhirnya akan mendapatkan kemenangan yang diinginkan——dalam tiga bulan, Kota Tanpa Musim Dingin bisa melatih pasukan baru ribuan orang lengkap dengan senjatanya, sementara waktu sebentar ini bahkan belum cukup untuk tentara Pengadilan baru belajar memegang pedang."
"......" Sang Duke terdiam cukup lama sebelum akhirnya mengangkat tangan, "Baiklah, anggap saja semua yang kau katakan benar. Kalau kau begitu yakin pada Yang Mulia Roland, kenapa tidak pernah membalas suratku? Maksudku... soal pernikahan politik dengan Baginda."
