"Saat kapal perlahan mendekati Kota Suci Lama mengikuti aliran sungai, bata merah dan genting hijau kebiruan gereja besar mulai muncul dari bayang-bayang pepohonan."
"Dibandingkan dengan gereja baru di Dataran Tinggi Hermes, bangunan ini terlihat biasa saja - tanpa kapel megah maupun Menara Babel tulang-belulang yang menjulang ke awan. Ukurannya mungkin bahkan kalah dengan gereja-gereja di ibukota Empat Kerajaan. Namun di hati kebanyakan penganut, bangunan kuno penuh kewibawaan ini bersama biara, medan latihan perang, dan lembaga arbitrase membentuk istana duniawi para dewa."
"Ini melambangkan sumber asal gereja, permulaan dari segala sesuatu."
"Isabella mencemoh penjelasan itu."
"Mereka takkan pernah tahu bahwa di balik gunung besar di belakang gereja, tersimpan asal-usul sejati gereja."
"Lalu Kota Suci Lama?"
"Tak lebih dari kedok untuk mengelabui mata orang."
"Setelah kapal layar merapat di dermaga, Isabella turun dengan perlengkapan ringan. Pengawal mekanisme tersembunyi yang menyambut tertegun, 'Yang Mulia, di mana Penyuci lainnya?'"
"'Mereka akan tunda satu dua hari,' dia mengangkat bahu, 'Permintaan Yang Mulia begitu mendesak, harus ada waktu untuk mengatur urusan pemakaman.'"
"'Tapi Yang Mulia Jieluo bilang...'"
"'Dia ingin bertemu setiap orang,' Isabella memotong, 'Benar, tapi tak disebutkan harus bertemu semua sekaligus.'"
“Perintah pemanggilan kali ini benar-benar sulit dipahami. Dengan begini, gereja setara dengan menyerahkan kendali atas fajar. Tanpa pasokan ramuan, Raja akan mati dalam tidur panjang tanpa henti.” Dia tidak mengerti mengapa Jieluo tiba-tiba mengubah rencana yang sudah ditetapkan sebelumnya, sementara dalam perintah tersebut tidak ada penjelasan apa pun.
“Dia semakin mirip dengan Paus yang sejati,” pikir Isabella dengan sedikit rasa tidak nyaman di hatinya.
Meski demikian, Yiran segera berangkat setelah menerima perintah, menghabiskan seminggu kungfu untuk kembali ke Hermes.
“Ngomong-ngomong, apakah kau tahu perubahan apa yang terjadi di Kota Suci?” Saat menaiki kereta kuda, Isabella menoleh memandang pengawal di belakangnya.
“Pasukan perintis gereja bertempur dengan tentara Greycastle di kaki Pergunungan Angin Dingin,” Yang kedua ragu-ragu, “Untuk situasi mencurigakan secara detail, Yang Mulia sebaiknya bertanya langsung pada Yang Mulia Jieluo.”
“Mungkinkah... Pasukan perintis kalah?”
Pengawal tidak menjawab lagi, hanya mengangguk hampir tak terlihat, lalu melompat ke kuda perangnya dan menghentak kusir, “Berangkat!”
Isabella menurunkan tirai gerbong, kebingungan memenuhi hatinya.
Tak diragukan lagi, pasti ada banyak Pasukan Hukuman Dewa dalam pasukan perintis ini. Hanya ketika Pasukan Hukuman Dewa mengalami kerugian, petinggi gereja baru akan bereaksi.
“Tetapi Prajurit Hukuman Dewa bukanlah manusia abadi, saat menghadapi cedera yang melebihi kemampuan menahan, mereka tetap bisa mengalami kerugian. Sejak menyerang Musim Dingin Abadi, Kota Suci telah kehilangan hampir seratus prajurit bertahap. Awalnya dia mengira Jieluo sudah terbiasa, namun kini tampaknya tidak demikian. Pertanyaannya, seberapa parah kerugian pertempuran ini hingga membuat Jieluo bertekad memanggil kembali semua Penyuci?”
Kereta kuda melintasi jalan ramai Kota Suci Lama, tiba di perkemahan dekat Tebing Terjepit. Tempat ini dijaga ketat, tak kalah dari gereja besar. Isabella turun dari kereta, memasuki terowongan yang digali di dinding batu, melewati beberapa pintu besi, dan masuk ke dalam gunung.
Di bawah pantulan sorot dingin prisma batu suci, siluet megah Istana Rahasia Pusat muncul di depan matanya.
Dipandu pengawal kerajaan, dia langsung naik ke perpustakaan rahasia di lantai paling atas. Saat pintu aula melingkar terbuka, Paus yang sedang menjabat terlihat berdiri di dekat jendela memandang jauh, dengan ekspresi melamun.
“Tampaknya kamu menghadapi tulang keras, sampai-sampai Kerajaan Fajar pun diabaikan,” kata Isabella mendekati Jieluo sambil bersiul, “Tapi bagaimanapun, setidaknya tinggalkan wanita bangsawan dan cadar hitam di sana untuk menstabilkan situasi.”
Jieluo tidak menjawab, malah menunjuk siluet manusia di bawah istana, “Menurutmu mereka mirip apa?”
Isabella mengerutkan kening, “Apa hubungannya ini dengan pertanyaanku?”
“Tak berarti, tak berpengetahuan, sibuk sepanjang hari tanpa tahu tujuan, bagaikan semut,” gumamnya sendiri, “Begitulah cara dewa memandang kita... Terjun dalam Pertempuran Darah dengan kebingungan, mati dalam kebingungan. Tanpa mencapai puncak, mustahil memahami wujud sejati dunia. Beruntungnya, kini aku semakin dekat dengan makna ilahi.”
“Apa sebenarnya yang ingin kamu katakan?”
“Jika aku bisa menyerap Raja baru Greycastle, keyakinanku memenangkan Perang Makna Ilahi akan bertambah lima puluh persen,” Jieluo mengangkat sudut mulutnya, sorot mata memancarkan cahaya tak biasa, “Ada firasat... Dewa sengaja membawanya ke hadapanku.”
Isabella terdiam sejenak sebelum bertanya dengan suara berat, “Yang kutunggu, berapa kerugian Pasukan Hukuman Dewa dalam pertempuran di kaki Pergunungan Angin Dingin?”
“Seratus lima puluh orang tewas di medan perang, sebelas lagi meninggal dalam perjalanan kembali ke Kota Suci,” tatapan Jieluo membara, “Sementara musuh hampir tak tersentuh. Baik perisai raksasa maupun lemparan tombak, tak ada yang bisa menembus garis pertahanan pasukan Roland.”
Di hati Isabella bergolak gelombang raksasa. Satu pertempuran saja bisa menyebabkan kerugian Pasukan Hukuman melebihi gabungan perebutan Musim Dingin Abadi dan Hati Serigala, plus pertahanan selama Bulan Iblis? Bagaimana mungkin Pangeran Greycastle memiliki kekuatan sehebat ini?
"Penyihir? Ksatria? Tidak, mereka sama sekali tak layak disebut. Bahkan Binatang Neraka yang Menakutkan yang kekar seperti gunung pun akan kehilangan nyawa di bawah kepungan Prajurit Hukuman Dewa. Dia benar-benar tak bisa membayangkan bagaimana lawan mampu melakukan ini."
"Senjata bubuk salju yang mengerikan," Jieluo seolah membaca pikirannya, "bisa digunakan oleh orang biasa, jangkauannya melebihi seribu langkah, kekuatannya mampu dengan mudah menghancurkan pelat baja dan perisai besi, hampir tanpa jeda tembak. Pasukan kita benar-benar dijadikan sasaran tembak."
Setelah mendengar seluruh proses pertempuran, Isabella menarik napas dalam-dalam dengan ekspresi wajah yang berubah-ubah. Setelah lama terdiam, akhirnya dia berkata, "Jadi kamu kalah."
"Bagi gereja, ini memang kemunduran besar, dan penilaian Soli Dar terlalu terburu-buru--"
"Bukan, maksudku bukan pertempuran," dia memotong, "tapi pembicaraan kita sebelumnya. 'Hanya pemenang yang menjadi anak kesayangan dewa'. Tampaknya sekarang, orang itu bukan kamu."
"Menurutmu... Roland Wimbledon lebih mungkin memenangkan Senyum Dewa daripada aku?" Jieluo bertanya dengan tenang.
“Jangan lupa tujuan kita!” Isabella tak bisa menahan nada suaranya yang meninggi, “Kalahkan Iblis, biarkan umat manusia bertahan—tentang apakah itu dilakukan gereja atau bukan, sama sekali tidak kupeduli! Pertempuran ini telah menjelaskan persoalan, bahkan jika kau kumpulkan semua kekuatan fisik, kalahkan dan serap Roland, manfaat apa bagi tujuan ini? Pasukannya dan para penyihir perempuan akan dibantai habis, Pasukan Hukuman Dewa pun hampir tak tersisa, lalu apa? Kurang dari setengah tahun lagi, itu adalah Xie Yue baru!”
Ada seketika dimana dia bahkan mengira Jieluo akan membunuhnya, namun hingga akhir, lawannya sama sekali tak bereaksi.
“Lalu apa yang kau ingin aku lakukan?”
Setelah keheningan panjang, Paus bertanya lembut.
